Harjoitusottelut lähes järjestään hävinnyt Blues yllätti asiantuntijat ja kannattajat ottamalla torstain liiga-avauksessa 6-3-voiton hyviä otteita loppukesän höntsäpeleissä esittäneestä Pelicansista. Hämmästyttävintä voitossa oli maalien määrä, sillä Bluesin ongelma harjoituspeleissä oli nimenomaan maalinteko.
Espoolaisten paperilla heikko hyökkäysmateriaali ei Lahdessa osoittautunut kuitenkaan ongelmaksi. 19-vuotias Mikko Lehtonen, joka viime kaudella kulutti lähinnä penkkiä, Tuomas Eskelinen, joka viime kaudella pelasin huonoimman kautensa miesmuistiin ja kivikätinen Markku Hurme olivat kaikki pelin positiivisimpia yllätyksiä espoolaisittain. Näiden miesten tulee onnistua myös tänään, jotta TPS kaatuu.
Suoraan ykkösketjuun Ville Viitaluoman ja Jaakko Uhlbäckin viereen päässyt Mikko Lehtonen on espoolaisen juniorikiekkoilun kirkkain helmi moneen vuoteen, ja poikaan kohdistuvatkin nyt kovat toiveet. Mikäli otteet jatkuvat hyvinä ja maaleja syntyy, voi Lehtonen samalla olla yksi ratkaisu Bluesin kädettömään hyökkäykseen. Bluesin raajarikkoinen puolustus on tällä kaudella kiekollisempi kuin koskaan aiemmin, joten myös takalinjoilta on lupa odottaa ratkaisuja.
TPS lievä ennakkosuosikki
TPS esitti todella vakuuttavia otteita torstaina kaataessaan SaiPan 7-3. Turkulaisten parhaita olivat hattutempun tekaissut Ivan Huml ja kahden maalin isä Ville Vahalahti. Etenkin Humlin tasokas esitys löysäsi vannetta turkulaisen ihmisen ja valmentajan, Hannu Jortikan, pään ympärillä. Viime kaudella valmentajalta satikutia saaneiden konkareidein otteet olivat myös kuin väläys menneiden aikojen loistosta.
Kun hyökkäys onnistuu, voi puolustuskin olla hitusen kädettömämpi. Tällainen ajatus nousee nopeasti mieleen vilaistessa TPS:n puolustusta, jossa Marko Kiprusoff on ainoa takuuvarma ratkaisuihin kykenevä pelaaja. Joidenkin tahojen liigan parhaana pelaajana pitämä Aki Berg on kaikesta huolimatta pelkkä peruspakki, jonka kentällisen kädet ovat hyökkäyksessä.
TPS lähteekin otteluun ennakkosuosikkina, joskin lievänä sellaisena. Turkulaisten kokeneet konkarit tietävät miten otteluita käännetään voitoksi ja kun penkin takana ärjyy monien vihaama kuuden mestaruuden tekijä, ei espoolaisten iltapuhde ole helppo.
Mikäli Blues onnistuu pitämään TPS:n avainpelaajat – Humlin, Vahalahden ja Kiprusoffin – aisoissa, on sillä hyvät mahdollisuudet voittoon. Siihen tarvitaan kuitenkin onnistumisia laajalla rintamalla. Maalivahtipelin on oltava erinomaista, puolustuksen toimittava ja hyökkäyksen onnistuttava. Erittäin kliseistä ja ympäripyöreää, mutta myös erittän totta.