Sarjataulukon kärkipaikkaa miehittävä oululaisjoukkue on etelän kiertueella, joka alkoi jo tiistaina vierasottelulla Jokereita vastaan. Kärpät on torstaina varmasti jo ehtinyt tottumaan Rinkelinmäen jäähän, sillä joukkue vetää jo aamujäänsäkin Hämeenlinnassa.
Pohjoisten vieraiden pelit ovat olleet viime aikoina tasaisia jännitysnäytelmiä. Kaksi edellistä ottelua ovat ratkenneet vasta jatkoajalla eikä muissakaan peleissä suuria maalieroja ole nähty. Yksi tärkeimmistä hahmoista Kärppien pisteidenmetsästyksessä on ollut maalivahtitilastojen kärjessä paikkansa ottanut Niklas Bäckström, jonka varmat otteet ovat tuoneen oululaisille monta pistettä.
Miten Kärppien valmistautuminen on sitten sujunut, kun menossa on jo kolmas päivä reissun päällä? Keskiviikkona ryhmä varmasti panosti joululahjaostoksiin Helsingin keskustassa, mutta ei HPK-otteluakaan ole ihan täysin kuitenkaan unohdettu. Ruuhka Stockmannin ovilla saattaa sekoittaa heikomman miehen pään, mutta sopii toivoa, että näin ei ole kuitenkaan oululaisille käynyt.
- Joukkue on vaan vähän parempi, kun se on enemmän yhdessä - vähän kuin turnauksessa olisivat. En usko sen ainakaan mitenkään negatiivisesti vaikuttavan. Siitä me lähdetään, että Kärpät on ihan huippukunnossa, HPK:n päävalmentaja Jukka Jalonen pohti pitkän reissun vaikutusta Kärppien otteisiin.
Ylös-alas-ylös-alas
HPK:n otteet ovat puolestaan heitelleet laidasta toiseen. Viime viikon ottelut HIFK:ta ja Ässiä vastaan olivat suvereeneja Pallokerhon hyökkäyspelin näytöksiä, kun taas maanantainen tappio Espoossa oli melkoinen pohjanoteeraus. Blues-ottelu olikin tiukan pelirupeaman keskellä ilmeisesti liikaa HPK:lle.
- En usko, että peliruuhka painaa. Ehkä se Espoossa painoi enemmänkin. Se oli kuitenkin yhdekäs päivä peräkkäin toimintaa - ja viides peli sinä aikana. Yleensä pyritään aina siihen, että olisi yksi lepopäivä viikossa ja yritetään järjestää sellainen. Nyt siihen ei vain millään pystynyt, ja se näkyi jotenkin pelissä. Kyllä me taas ollaan ihan tuoreina - uskon että ihan hyvä peli on tiedossa, Jalonen puheli luottavaisena.
Kerhon peleissä on ollut vuoristoratamaista fiilistä kuitenkin jo moneen otteeseen kauden aikana aiemminkin – peliruuhkaa tai ei. Välillä peli on ollut fantastista hyökkäyspelin juhlaa, jossa HPK on suorastaan leikitellyt vastustajaansa. Seuraavana iltana edessä onkin saattanut olla nöyryyttävä tappio, jossa Pallokerho on ollut aseeton vastaantulija.
- Pitää paikkansa, että pelit ovat menneet ylös-alas. Viimeiset kolme ottelua ovat siitä hyvä osoitus. Mutta jos pystymme pelaamaan sillä korkealla tasolla, niin pisteitä tulee varmasti paljon - ja pääsemme sinne huipulle, johon haluamme. Siinä on kuitenkin meillä vielä töitä edessä, että pelin taso ei ailahtelisi niin paljon, pohti joukkueen ruotsalaiskeskushyökkääjä Anders Burström Kerhon upp-och-ner –otteita.
Samalla kun pelistressi painoi päälle, niin oma vaikutuksensa oli varmasti myös luottopelaajien sairastelulla sekä keskenkuntoisuudella. Elintärkeät puolustaja Marko Tuulola ja Vladimir Sicak olivat kuumeen kourissa ja sen takia sivussa Blues-pelistä, samoin kuin hyökkääjä Toni Mäkiaho. Maalivahti Rob Tallas puolestaan pelasi ensimmäisen ottelunsa epäillyn sydänlihastulehduksen aiheuttaman pitkän tauon jälkeen, eikä hänen pelituntumansa selvästikään ollut huippuluokkaa.
Näiden syiden vuoksi HPK:n puolustus oli liikkeellä todella kapealla miehistöllä Espoossa. Oulu-Lahti-Hämeenlinna-Espoo-Hämeenlinna-Lahti all-night-long –komennuksella suhannut Tuomas Immonenkin jouduttiin kutsumaan mukaan ruotuun. Pakisto tarvitsee kipeästi kahta tärkeää pelaajaansa ja joukkueen kakkosketju puolestaan kaipaa Mäkiahon voimaa ja vääntöä. Parannusta tilanteeseen näyttäisi kuitenkin olevan luvassa, sillä sekä Sicak että Tuulola olivat kuumeettomia jo keskiviikkona ja Mäkiaho täysillä mukana harjoituksissakin.
- Toiveissa on [Tuulolan ja Sicakin pelaaminen]. Kummankaan ei tänään enää pitäisi olla kipeänä. Se kuitenkin tarkoittaa sitä, että molemmat varmaankin pelaavat, vaikka eivät ehkä ihan normaaleja peliminuutteja. Meillä on kuitenkin silloin seitsemän ukkoa, ja se on ihan eri tilanne kuin kuudella pelaaminen, joista yksi on hälytetty meille Oulun ja Lahden kautta. Koputetaan puuta tietenkin, ainahan jotain voi sattua, Jalonen kaipaili luottomiestensä paluuta.
Men vem ska spela defensivt?
Molemmissa ryhmissä on kiekollista taitoa roppakaupalla ja kummaltakin löytyy kaksi huippuvitjaa iskemään kiekkoa vastustajan maalivahdin selän taakse. Kärppien Viuhkolat ovat tällä hetkellä tulessa antaen alkukaudesta vastuun kantaneille Lieverseille hieman huiliaikaa.
HPK:n ryhmästä taas ykkösen aidot ja ottotsekit saattavat paukuttaa koska tahansa tusinan verran tehopinnoja, kun taas uusiutunut kakkosketju näytti erinomaiselta viime viikon peleissä.
Puolustaakin kuitenkin pitäisi – valmentajat kun perinteisesti eivät kovin paljon pidä 10-9-lukemiin päättyvistä otteluista. Se onkin ollut yksi HPK:n bravuureista tällä kaudella, aiemmista vuosista poiketen. Joukkue on vain pari maalia Jokereita jäljessä kisattaessa vähiten maaleja päästäneen ryhmän tittelistä.
Hyvin muotoutuneet pakkiparit ja molempien maalivahtien hyvät otteet ovat tärkeimmät selittävät tekijät vastustajan vähäistä maalisaldoa pohdittaessa. HPK:n riveistä on kuitenkin nousemassa esiin kuitenkin myös yksi liigan parhaista puolustavista ketjuista, jota johtaa ruotsalaissentteri Anders Burström.
”Burren” rinnalla Jyrki Louhi on toinen samanlainen duunari, joka painaa jokaisen vaihdon täysillä alusta loppuun. Kaksikon rinnalla hieman flegmaattisempi Janne Lahti taasen vastaa hyökkäyspään tehoista. Erityisesti Burströmin meno kentällä on huomionarvoista, länsinaapurin miehen asenne on joka vaihdossa viimeistä piirtoa myöden kohdallaan. Harjoituksistakin Burströmin saa häädettyä vasta jääkonekuski...
- Ei se oikeastaan kovin paljoa ole muuttunut. Toisen ja kolmannen viisikon roolit ovat kuitenkin aika samanlaiset. Ehkä nyt kolmosketjussa pelatessa on hieman enemmän puolustuksesta vastuuta kuin aiemmin kakkosketjussa, mutta ei siinä suurta eroa ole, Burström kommentoi muutosta omassa roolissaan siirryttyään kakkosketjusta kolmoseen.
Kärppien puolustava ketju taasen on Sakari Palsolan johtama kolmikko, jossa yleispelaaja Mika Pyörälä toisella ja ihmiskuula Antti Aarnio toisella laidalla pitävät vauhtia yllä. Molemmissa vitjoissa on potentiaalia nousta tärkeään rooliin pelien kovetessa.
Nitrot mukaan, varmuuden vuoksi
Vaikkei torstain pelistä todennäköistä mitään 8-4-numeroin päättyvää maalijuhlaa tulekaan, niin nitrot kannattaa silti ottaa mukaan varmuuden vuoksi. Joukkueiden edellinen kohtaaminen Rinkelinmäellä oli melkoinen trilleri, jonka kruunasivat viimeisen minuutin tapahtumat – tuolloin Kerho iski kaksi osumaa ilman maalivahtia pelatessaan nousten lopulta tasapeliin.
- Meidän pelityylimme on hyvin samanlainen Kärppien kanssa. Molemmissa joukkueissa on paljon hyviä luistelijoita ja molemmat pyrkivät vahvasti ylöspäin. Luulen, että pelistä tulee yleisölle erittäin hauska katsoa, Burström kertoi omista ennakkotunnelmistaan.