Koko paletti uusiksi
Vaikka Kärpät seilaa sarjakärjessä voisi tilanne olla parempikin. Mustia ukkospilviä taivaalle toi lauantainen Sweden Hockey Gamesin ottelu Suomi-Venäjä. Tuossa ottelussa loukkaantui Kärppien tuki ja turva, puolustuksen viimeinen lukko Niklas Bäckström.
Bäckströmin vamman laadusta ei tätä kirjoitettaessa ollut vielä varmuutta. Liigan paras maalivahti käy tiistaina magneettikuvissa, jossa selviää sairasloman pituus. Pahimmillaan mies missaa koko loppukauden, optimistisen arvion mukaan Bäckström kykenisi pelaamaan pudotuspeleissä. Polvivammat ovat aina erittäin vaikeita, eikä toipumisennustetta ole helppoa tehdä.
Kärpät on ehkä yhdessä Ässien lisäksi täysin ykkösmaalivahtinsa varassa. Bäckström on pelannut valtaosan kauden otteluista. Toinen maalivahti Pekka Rinne on hakenut pelituntumaa kahteenkin eri otteeseen Mestiksen Kajaanin Hokista ja vielä erittäin hyvin tuloksin. Rinne on sarjan maalivahtipörssin kärkinimi.
21-vuotias Rinne on pelannut urallaan yhteensä neljä täysimittaista liigakamppailua. Tilastoissa näistä on kaksi voittoa ja kaksi tappiota. Sanomattakin on selvää, että nuori maalivahti on elämänsä kovimman haasteen edessä. Täysin pimennosta yhden sarjan suurimman mestarisuosikin vastuunkantajaksi on iso muutos. Rinteellä on ainoastaan voitettavaa.
Useat jääkiekkofanit niin Oulussa kuin muuallakin Suomessa veikkaavat, että Bäckströmin loukkaantuminen vei Kärppien mahdollisuudet mestaruuteen. Tässä vaiheessa on kuitenkin syytä muistaa, että haaveet kaatuvat vasta silloin, kun viimeinen pillinvihellys kentällä kuuluu. Ainekset on myös kauden suurimpaan menestystarinaan, mikäli Kärpät kykenee huutoon vastaamaan.
Muuttunut ritariryhmä
HPK näyttää voittaneen sitä vaanineen kriisinpoikasen. Joukkue esitti ennen taukoa tasokkaita otteita. Tämän ansiosta joukkue tukevoitti asemiaan sarjataulukossa. Tavoitteena oleva paikka kuuden parhaan joukossa on seuran omissa käsissä.
Yhtenä suurena tekijänä uudessa nousussa on seuran tekemät pelaajakaupat. HPK uudisti ryhmäänsä rajusti ennen siirtoajan sulkeutumista. Sisään tulivat Oliver Setzinger, Jani Keinänen ja Mikko Rämö. Etelään vievään junaan tyrkättiin epäonnistuneet ulkomaanavut Anders Burström ja Vladimir Vujtek. Lahteen vaihdossa matkasivat Harri Suutarinen ja Olli Korkeavuori.
Kerho on varmuudella entistä yhtenäisempi joukkue. Pahimmat pettymykset pyrittiin karsimaan pois pilaamasta joukkuekemiaa. Uudet tulokkaat esiintyivät ennen taukoa pirteästi. Etenkin jo kertaalleen Mestistasolle vajonnut Setzinger on löytänyt uuden nosteen uralleen.
Ottelun suurin mielenkiinto kiinnittyy luonnollisesti kotijoukkueen maalin suulle. Toivoa sopii, että nuori maalivahti saa urakalleen mahdollisimman hyvän startin ja yleisö kykenee häntä myös tukemaan. Kerhon joukkue on yhdistelmä kovaa liikettä, taitavuutta sekä sopivassa määrin fyysisyyttä. HPK on parhaimmillaan sarjan kärjen tasoinen joukkue, mutta taso on heilahdellut kovasti pitkin kautta. Vierailta ottelusta puuttuu maalivahti Rob Tallasin lisäksi pitkäaikaispotilas Janne Laakkonen. Bäckströmin huilin lisäksi kotijoukkuetta heikentää Santeri Heiskasen moukaroinnista pelikiellon saanut tehomies Brad Smyth.