Kohtalon kamppailu
Kuntokäyrät
Kotijoukkue on pelannut hyvää kiekkoa koko helmikuun. Siirtorajan umpeutumisen jälkeen peli on ollut huomattavasti vapautuneempaa ja kentällä on näkynyt pelon sijasta rohkeata yrittämistä. Pelaajasiirrot ja etenkin Jani Hurmeen kuntoutuminen ykkösmaalivahdiksi ovat olleet suuressa roolissa parantuneeseen peli-ilmeeseen. Kiire Ilveksellä kuitenkin tulee, sillä piste-ero toiseksi viimeisenä majailevaan SaiPaan on suuri ja pelit vähenevät kovaa tahtia.
Myös vierasjoukkueena oleva SaiPa on kokenut ryhtiliikkeen helmikuun aikana. Kuun vaihteessa lappeenrantalaiset olivat voittaneet seitsemästä pelistä vain yhden, mutta neljästä viime pelistä tuloksena on kaksi kolmen pisteen voittoa ja jatkoaikavoitto Tapparasta. SaiPalla on edelleen täydet mahdollisuudet kymmenen joukkoon ja se on varmasti joukkueen yhteinen tavoite.
Ilvekselle lauantain peli tulee olemaan jo kolmas neljään päivään, sillä keskiviikkona se kaatoi kotonaan Kärpät ja perjantaina Ässät joutui taipumaan Porissa. Myös SaiPa on pelannut kaksi peliä tällä viikolla. Tiistailta on muistona ruma tappio kotona HPK:lle, mutta torstain 4-1 voitto hallitsevasta mestarista, JYPistä, oli varsin vakuuttavaa jälkeä.
Ratkaisun paikat
Ilveksen peli on parantunut joka osa-alueella. Hurme on luotettava maalillaan ottelusta toiseen ja puolustuksen uudet vahvistukset Ryan Glenn ja Henrik Petre ovat tuoneet huomattavasti leveyttä Ilves-pakistoon. Suurin muutos lienee erikoistilannepelaamisessa. Ylivoimalla on alkanut tulla tulosta tasaiseen tahtiin ja alivoimalla paketti pysyy kasassa aiempaa paremmin.
Pelaajista liekeissä Hurmeen lisäksi ovat olleet muun muassa koko kauden hyvin pelannut Pasi Määttänen ja lukuisia maalipaikkoja ketjukavereilleen luova Jesse Niinimäki. Myös Masi Marjamäen puurtaminen on tuottanut viime aikoina tulosta, joskin ottelu Kärppiä vastaan päättyi toisella minuutilla ulosajoon ja perjantain tietojen mukaan mies loukkaantui harjoituksissa kolmeksi viikoksi.
SaiPalla avainroolissa ovat ennen kaikkea ulkomaalaishyökkääjät Shayne Toporowski, Tyler Redenbach, Petr Pohl ja Scott Barney, jotka miehittävät viiden viime ottelun pistepörssin kärjen. Puolustuksessa hyvin liikkuva Joni Tuominen on ollut tärkeä pelaaja läpi kauden.
Ilves saattaa olla väsynyt perjantaisen Ässät-pelin jäljiltä ja tässä on varmasti yksi SaiPan paikka iskeä. Jatkuva karvaus hyvällä liikkeellä tekee Ilveksen puolustajien ottelusta vaikean. Hyökkäyksiin lähdöt eivät edelleenkään ole kaikista vahvinta alaa Ilveksen viisikkopelissä. Tunnetaso kotijoukkueellakin lienee kuitenkin erittäin korkea, joten odotettavissa on kova taistelu pisteistä.
Kokoonpanot
Ilveksen kokoonpano on viime otteluissa pysynyt muuttumattomana. Loukkaantuneena ovat olleet pitkäaikaispotilaat Arto Tukio ja Ville Snellman, jalkavammaa poteva Matias Myttynen ja nyt myös Marjamäki. Hurme jatkanee maalin suulla niin kauan kuin mahdollisuus välttää karsinnat on olemassa.
SaiPa ei todennäköisesti kärsi ratkaisevasti loukkaantumisista. Poissa ovat kautensa päättänyt Miikka Jouhkimainen sekä Jarmo Jokila. Huolestuttava asia lappeenrantalaisten näkökulmasta on kuitenkin se, että puolustaja Tuominen joutui jättämään viime ottelun kesken loukkaantumisen vuoksi. Jere Myllyniemi pelasi loistavan ottelun JYPiä vastaan, joten maalivahtivalinnan uskoisi kohdistuvan häneen.