Illan kiistakumppanit Lukko ja HIFK iskevät yhteen mielessään runkosarjan kolmas sija. Voitollaan helsinkiläiset lopettaisivat Lukon pyristelyt, mutta jos molemmat pisteet jäävät Äijänsuolle, mitään ei ole vielä ratkaistu. Myös HPK:lla on sanansa sanottavana liigan kolmannesta sijasta taisteltaessa.
Jatkoaikavoitto Hämeenlinnan Rinkelinmäellä kasvatti Lukon tappiottomien otteluiden putken jo yhdeksään. Kotikaukalossa Jukka Rautakorven suojatit ovat olleet viime aikoina todella vahvoja. Takana on kymmenen kotivoiton putki, ja edellinen kotitappio on peräisin joulukuun alkupuoliskolta.
HIFK:lla puolestaan on takanaan kolmen kotivoiton putki, mutta sitä ennen joukkue otti turpiinsa Jyväskylän Hippoksella ja joutui tyytymään tasapeliin Espoon Bluesin vieraana.
Lukko ja HIFK ovat pelanneet tällä kaudella kolmesti vastakkain. Kaksi ensimmäistä kohtaamista päättyi helsinkiläisjuhliin. Näistä Äijänsuolla pelattu meni HIFK:lle mahdollisimman niukasti 0-1-numeroin, ja tuon ottelun jälkeen Ismo Lehkosen aikakausi Lukon peräsimessä oli ohitse. Jukka Rautakorven komennossa Lukko kävi hakemassa pisteet Helsingistä maalein 1-4.
Palaavatko Tähtinen ja Murphy?
Eräs Lukon viime aikojen tukipilareita on ollut huippuvireinen maalivahti Petri Vehanen. Torstaina Turussa Vehanen torjui nollapelin, ja lauantaina Hämeenlinnassa hän poimi 41 hämeenlinnalaislaukausta. Viidestä edellisestä ottelusta Vehasen tilastot puhuvat selkeää kieltä: päästettyjen maalien keskiarvo 1,20 ja torjuntaprosentti 95,35 ovat kovia lukuja.
HPK-voiton arvo nosti kolmen avainhyökkääjän puuttuminen kokoonpanosta. Jeff Ulmer huilasi kymppitilin täyttymisen vuoksi, Markku Tähtinen ja Joe Murphy olivat poissa loukkaantumisten takia. Kyynärpäävammasta kärsivä Tähtinen ja nivusvaivainen Murphy saattavat palata pelaavaan kokoonpanoon tiistaina, eikä Ulmerin peluuttamiselle ole estettä.
Murphyn sairasloman aikana Lukon ykkösketjussa Quinn Hancockin toisena laitahyökkääjänä on pelannut lähinnä Teemu Normio. Alkukauden nelosketjussa kärvistellyt isokokoinen laituri on selvästi saanut ylennyksestään virtaa otteisiinsa. Kahden vuoden jatkosopimuksen solminut Normio on viime otteluissa esittänyt pirteintä peliään sitten hienosti menneen tulokaskauden.
Lauantainen ottelu toi lisää asiakkaita Lukon sairastuvalle, kun romuluinen puolustaja Teemu Kesä loukkasi jälleen polvensa. Kesän puuttuessa kokoonpanosta Lukko palaa luonnollista kautta Rautakorven suosimaan seitsemän puolustajan järjestelmään, jossa Janne Niskala-Toni Porkka ja Erik Hämäläinen-Antti Bruun ovat kaksi avainpakkiparia, ja muu jääaika jaetaan Mikko Purontakasen, Jaakko Harikkalan ja Topi Lehtosen kesken. Myös Harikkalalla on koko ajan jonkinasteinen polvivamma päällä, ja hän joutui jättämään viime viikolla harjoituksia väliin lepuuttaessaan polveaan.
Lukon siniviivalta voi tällä haavaa odotella ratkaisuja. Janne Niskala on tykittänyt hurjat 20 maalia, ja kokenut Erik Hämäläinenkin on kerännyt tehot 11+15. Hämäläisen rinnalla puolustava Antti Bruun on kerännyt pelaamissaan 11 ottelussa viisi syöttöpistettä.
Toistaiseksi koko kauden sivussa olleen Samu Isosalon sairasloma on päivitetty päättyväksi 4. maaliskuuta. Aika näyttää, meneekö kovaonnisen sentterin koko kausi katsomossa kärvistellessä, vai ottaako Jukka Rautakorpi miehen vielä edes penkille hikeä haistelemaan. Melko täydellinen välivuosi Isosalolle on tullut, vaikka suoranaista harjoittelutaukoa ei koko ajan ole ollutkaan. Ainakin rannelaukaus näyttää lähtevän suhteellisen tulisesti puolen vuoden omatoimisen neppailun tuloksena.
Tehonyrkki iskee
Ensimmäinen asia, mitä Helsingin IFK:sta tulee mieleen, on varmasti joukkueen ykkösketju. Kolmikko Timo Pärssinen-Brett Harkins-Kimmo Kuhta on ehdottomasti liigan paras hyökkäysnyrkki. Harkins on kolmikon aivot, joka syöttää vaikka olisi kuinka varmassa tekopaikassa. Kuhta puolestaan vetää tarkan rannelaukauksen, vaikkei paikkaa olisikaan. Aikanaan Äijänsuon päätykatsomon silmätikuksi joutunut Pärssinen pelaa uransa parasta kautta ja johtaa SM-liigan pistepörssiä. Trio on vallannut pörssistä kolme ensimmäistä sijaa ja koonnut murskaavat 176 tehopistettä. Vertailun vuoksi voidaan todeta, että Lukon tehokkain kolmikko Saarela-Tähtinen-Torkki on kerännyt 116 tehopistettä, eikä sekään mitenkään huonosti ole pistepörssissä sijoittunut.
HIFK:n hyökkäyksessä ei kuitenkaan ole samaa syvyyttä kuin vaikkapa Kärpillä. Ottamalla Harkinsin ketjun kiinni astuu ison askeleen kohti HIFK:n voittamista. Ykkösketjun takana tehokkain hyökkääjä on Toni Häppölä, joka on kerännyt 24 tehopistettä, ja hänen lisäkseen vain Roman Vopat on koonnut yli 20 pörssipistettä. Lisää syvyyttä hyökkäykseensä HIFK haki pestaamalla slovakki Lubomir Hurtaj'n, joka on tehnyt seitsemässä pelaamassaan ottelussa tehot 2+2.
Tulivoimaa löytyy enemmän joukkueen puolustuksesta. Kapteeni Toni Söderholmin pistepussissa on kunnioitettavat 15+19 paunaa. Aina huomionarvoinen Jere Karalahti on kerännyt 22 tehopistettä, eikä unohtaa sovi loukkaantumisista toipunutta Jarno Kultastakaan.
HIFK:n ykkösvahti Dave Stathos on jättänyt tällä kaudella jo kahdeksan kertaa vastustajan ilman yhtään maalia. Nollapeli Raumalla nostaisi miehen jakamaan Jussi Markkasen kanssa SM-liigan ennätystä eniten nollapelejä samalla kaudella pelanneena maalivahtina. Vikkelästi liikkuva ja liigan parhaan hanskakäden omistava kanadalaisvahti lienee Hannu Aravirran valinta vierasjoukkueen maalin suulle, mutta jos komennuksen saakin kakkosvahti, raumalaisten mielenkiintomittarin neula värähtää yhden askeleen verran ylöspäin. HIFK:n nykyinen luukkuvahti Jan Lundell hankittiin Lukon Omat pojat -projektin ensimmäisellä kaudella Petri Vehasen turvaksi ja taustamieheksi, mutta tuo kiinnitys karahti kiville jo kättelyssä. Lundellin ensimmäisessä harjoitusottelussa kettupaidassa ei kintaaseen jäänyt yhtään mitään, vaan HPK paukutti 12 osumaa ja Lundell menetti kaikkien luottamuksen. Mies pakkasi kamppeensa puolessa välissä kautta ja suuntasi Tanskaan. Näyttöhaluja varmasti löytyy, mikäli käsky maalin suulle käy.