Torstai-iltana tahmean alun sarjaan saanut TPS saa Elysee Arenalla vastaansa hallitsevan Suomen mestarin, Tampereen Tapparan. TPS lähtee otteluun kotikenttänsä turvin lievänä suosikkina, mutta pelistä on varmasti tulossa varsin mielenkiintoinen. Joukkueet ovat tulleet toisilleen viime vuosina jo rakkaiksi kilpakumppaneiksi, sillä ne ovat kolmen viimeisen vuoden aikana kohdanneet toisensa kaksi kertaa play-offeissa - ensin vuoden 2001 finaaleissa ja sitä seuraavan vuoden välierissä.
TPS:n ja Tapparan tilanne on kokonaisuutena varsin nurinkurinen. Tappara on hallitseva Suomen mestari ja siitä huolimatta joukkueella ei katsota olevan suuriakaan mahdollisuuksia menestykseen. Mikäli vedonlyöntivälittäjiä voi pitää luotettavina ja puolueettomina asiantuntijoina, on noin 95% varmaa, että Tapparan sijoitus on viimevuotista heikompi. TPS puolestaan esitti viime kaudella seuran perinteisiin nähden surkeaa kiekkoa ja oli lopulta liigan kahdeksas. Tästä huolimatta Palloseura on alkavalla kaudella yksi suurimmista mestarisuosikeista – monen mielestä suurin. Karkeasti yleistäen moni uskoo, että TPS ja Tappara tulevat jotakuinkin vaihtamaan keskenään viimevuotisia sijoituksia. Kuinka moni pystyy nimeämään viime vuosilta tilanteen, jossa kahdeksanneksi liigassa jäänyt joukkue on seuraavalla kaudella näinkin paljon suurempi suosikki kuin hallitseva mestari? Ei aivan jokavuotinen tilanne. Juuri tästä syystä – ennakkoasetelmien erilaisuudesta – johtuen on mielenkiintoista nähdä näiden kahden joukkueen keskinäinen tämänhetkinen tasoero.
Mikäli kauden alkuun lähdettiin eri tilanteista, on TPS:lla ja Tapparalla kuitenkin yhteistäkin – molemmat ovat aloittaneet liigan kovin nihkeästi. TPS aloitti kauden huonoimmalla mahdollisella tavalla – kahdella tappiolla. Tämän jälkeen joukkue otti toistaiseksi ainoan voittonsa kotonaan SaiPasta, ja optimistit odottivat pelin aukeavan. Toisin kävi, ja Jokerit antoi Palloseuralle tiistain ottelussa oppia siitä miten kiekkoa pelataan. Jokereita vastaan TPS:lle kävi täsmälleen samoin kuin avauskierroksella Espoossa – ensiminuutit joukkue on hyvin hereillä ja vaikuttaa että latautuminen on onnistunut, mutta vastustajan kuitenkin tehdessä avausmaalin paketti leviää lähes totaalisesti käsiin.
Viime vuosina Tappara on ollut Tepsille paha vastus. Varsinkin Hakametsässä pisteet ovat säännöllisesti jääneet kotijoukkueelle, eikä TPS:n kotisaldo ole sekään ollut juhlimisen arvoinen. Viime kaudella TPS voitti joukkueiden keskinäisistä peleistä ensimmäisen Turussa pelatuista mutta hävisi kolme seuraavaa. Näistä kahdessa viimeisessä Palloseura ei pystynyt kertaakaan maalintekoon.
TPS:n kokoonpanosta tulevat torstaina puuttumaan pitkäaikaispotilaat Joni Lius ja Mika Alatalo sekä Jokeri-ottelussa jyrän alle jäänyt Jani Kiviharju. Matias Metsärannan ja Jiri Vykoukalin pelaaminen on epävarmaa. Varsinkin jälkimmäisenä mainitun saaminen pelaavaan kokoonpanoon olisi joukkueelle ensiarvoisen tärkeää.
Tapparan kauden alku on ollut hieman kaksijakoinen. Joukkue otti avauskierroksella voiton rakkaasta paikallisvastustajastaan ja voitti TV-ottelussa vieraissa HIFK:n. Tämän jälkeen kertoma on kuitenkin ollut kolmen perättäisen tappion myötä varsin murheellista. Tapparaa ovat kurittaneet vuorollaan Lukko, JYP sekä viimeisimpänä HPK, joka jätti isännät tiistaina Hakametsässä nollille.
Tapparalta puuttuu torstaina riveistä pitkäaikaispotilas Atte Pentikäinen. Sen sijaan HPK-pelissä jalkaansa kolhun saaneen Pekka Saravon suhteen joukkueenjohtaja Seppo Lehvilällä oli iloista kerrottavaa:
- Tuollahan se viilettää jäällä harjoituksissa. Saravolle tuli kiekko jalkaan paikkaan, jossa ei juuri suojuksia ole. Tommosia sattuu peleissä ja treeneissä vähän väliä. Nyt kävi tuuri ja selvittiin mustelmalla. Jalka kuvattiin tänään (keskiviikkona) ja se on kunnossa.