Ennen Hakametsän viikonloppuottelua SaiPa oli noussut hyvissä ajoin kuiville sarjapaikkansa suhteen ja jopa taisteluun paikasta kymmenen parhaan kerhossa. Viimeiseksi itsensä sementoinut kissalauma oli näennäisesti mukana ottelussa, mutta lopulta itseluottamuserot ratkaisivat pelin nosteessa viilettävälle vierasjoukkueelle.
– Joukkue taisteli hyvin. Rentous puuttuu, kun on hävitty paljon, ei pystytä käyttämään paikkoja hyökkäyspäässä. Ratkaisuhetkillä tulee huonoja syöttöjä, Ilves-valmentaja Seppo Hiitelä summasi jo itseään toistaen.
Moottorilämmöt nousevat vasta ensimmäisellä huilitauolla
Ottelu alkoi viihdyttävää iltaa lupaillen maalilla. Kahden minuutin kohdalla Roberts Jekimovs jatkoi Elmeri Kaksosen syötön maaliin vastahyökkäyksessä, kun toisessa päässä Ilveksen Markus Västilälle ei hyvä vetopaikka ollut tarpeeksi hyvä.
Erän vanhetessa kävi ilmi, että varsinkin Ilveksen peli oli jälleen kerran päämäärätöntä läpsyttelyä. Ote oli taukoon asti hienokseltaan karjalaisilla, joiden syöttöpeli oli pykälän verran tupsukorvia parempaa. Ilveksen laukaukset kilpistyivät 18-vuotiaaseen vieraskassariin Richard Ullbergiin.
Kun vieraiden Brian Salcido ei onnistunut pujottelemaan isäntäpuolustuksen lisäksi myös Miika Wiikmania kahville eikä Juha Koivisto osunut onetimerista, erätaukoa vietettiin yhden maalin SaiPa-johdossa.
Toisessa erässä kotijoukkue heräsi ja laittoi niin omiin kuin SaiPankin luistimiin vauhtia. Lappeenrantalaiset pysyivät kuitenkin mukana. Jos Ilves-pelaajien satunnaiset terävät kudit ja SaiPan kolmosketjun vaarallinen ylivoimahyökkäys jätetään huomiotta, ottelun puolivälin kohokohta oli tunteiden kuohuminen. Kokoonpanoon palannut Ilves-pakki Teemu Kesä hämmensi SaiPan pelaajia pitkin erää ja lopulta tuloksena oli lähes hanskojen pudottamiseen johtanut nujakka. Pikkusikailut jatkuivat lopun ottelua ja jollain tasolla tuntuivat nostaneen Ilveksen henkisesti mukaan peliin.
– Ilves oli tänään hyvä, pelaavat ehkä paineettomassa tilassa. Hyökkäsivät vähän riskilläkin ja saivat meidät pulaan. Tämä peli olisi voinut kääntyä toisinkin päin. Pelikurissa on parantamista, me hörhöiltiin taas, sulatteli Ari-Pekka Selin valmentamansa SaiPan otteita.
Juha Koivisto piti toisen erän nahinoita normaalina.
– Eipä siinä mitään ihmeellistä. Pyrittiin vaan pitämään pää kylmänä. En tiedä, koittivatko sitten sekoittaa meidän pakkaa, mutta hyvin meni.
Koivisto katkaisee sarjajumbon orastavan hallinnan, hallittu vierasvoitto Lappeenrantaan
Ilves teki ainokaisensa päätöserän kolmannella minuutilla. Jaakko Pellisen matala veto yllätti maskin takaa arvailleen Ullbergin. Maalin jälkeen kotijoukkue näytti pitkästä aikaa muutaman vaihdon ajan voittavalta liigajoukkueelta, kun kierrokset kävivät niin jaloissa kuin korvienkin välissä. Tulostaululle asti vire ei kuitenkaan realisoitunut, ja lopulta Juha Koivisto astui kolmosketjunsa avittamana ratkaisemaan pelin. Koivisto osui ensin itse ja paria minuuttia myöhemmin oli Juha Kiilholman ratkaisuosuman syöttäjänä.
– No, ei se nyt mikään superesitys ollut meiltä tänään. Mutta tosi tärkeät pisteet saatiin sitten raavittua. Yhdeksän pisteen viikko on hieno asia. Ei ole montaa kertaakaan, jos kertaakaan ollut tällä kaudella.
– Nyt on tullut onnistumisia ja voittoja, jotka nostaa itseluottamusta. Ollaan ehkä rypistetty enemmän ja saatu käännettyä pelit voitoiksi. Kyllähän kymmenen joukko on meidän tavoite, vaikkei sillä tavalla sarjataulukkoa katselekaan. Peli kerrallaan mennään.
Ari-Pekka Selin piti Ilvestä hyvänä vastustajana.
– Kova ilta oli. Ilves pelasi rohkeaa hyökkäyspeliä, oltiin välillä pulassa. Ei päästy ihan parhaimpaamme.
– Ensimmäinen erä oli vähän juoksemista ja sellaista väljää pelaamista, toisessa oltiin pikkuisen parempia. Kolmannessa Ilves tuli hyvin ja sai ansaitun tasoitusmaalin. Siitä jatkettiin kuitenkin pelaamista ja oltiin sitkeitä ja kärsivällisiä. Kiilholman ketju oli taas hyvä, teki kaksi maalia.
Hiitelän mielestä Ilveksen peli on menossa parempaan suuntaan.
– Me pelattiin ihan oikeasti huonosti tuossa ennen taukoa, mutta sen jälkeen on ollut pelillisesti parempaa. Pystyttiin pelaamaan Jyväskylässäkin jäähyihin asti ja niiden jälkeenkin ihan ok. Mutta meidän pitäisi pystyä tekemään se ensimmäinen maalikin joskus.
Liiga jatkuu SaiPan osalta tiistaina Kisapuistossa Helsingin IFK:ta vastaan. TPS ja playoff-paikka ovat kolmen pisteen päässä, kun jäljellä on sputnikien osalta kymmenen matsia. Ilves pelaa torstaina paikallisjumbofinaalin Tapparaa vastaan.