SaiPan maaottelutauolta palaaminen jatkui tappiollisissa merkeissä, kun HPK haki jo toistamiseen kuluvalla kaudella Lappeenrannasta täydet sarjapisteet. Kaksi ensimmäistä erää näytti, miksi hämeenlinnalaiset ovat kulkeneet jo tovin voitosta voittoon. SaiPa-voitolla Kerhon voittoputki kasvoi jo kunniakkaaseen yhdeksään otteluun ja toi joukkueelle sarjassa toisen sijan.
HPK:n paremmuus näkyi kaikessa: Kiekollisuus, kaksinkamppailut, pelinopeus, reagointi, aloitukset ja jopa onnikin olivat vierasjoukkueella paremmin hallussa.
- Ei ole mitään vaihtoehtoja SaiPaan vastaan, jos reagointipeli, kamppailupelaaminen ja yleensä liikkuminen eivät ole ykköstasolla. Siinä varmaan nyt onnistuttiin, ettei SaiPa päässyt sillä tavalla niskan päälle, analysoi vieraiden käskijä Ari-Pekka Selin.
Yksi oleellinen ero oli tällä kertaa kuitenkin tolppien välissä. Huikeita otteita alkukaudella keltamustien maalin suulla esittänyt Jani Nieminen ei ollut lähelläkään parastaan. Nieminen väistyikin vaihtoaitioon kolmannen takaiskun jälkeen tehden tilaa pitkästä aikaa tositoimiin päässeelle Richard Ullbergille.
HPK:n päävalmentaja näki ottelun ratkenneen eniten juuri maalivahtipelissä.
- Kaksi erää SaiPan maalivahtipeli oli vaatimatonta, kun se meillä oli tasokasta. Näkisin sen 4-0-asetelman johtuneen juuri siitä.
Vahvistukset ratkaisijoina
Vierasjoukkueen kauden aikana hankitut vahvistukset olivat vahvasti esillä heti alusta alkaen. Ensin Antti Miettinen pääsi pomppujen kautta tuikkaamaan ensimmäisen pelitilannemaalinsa, kun pelikello näytti aikaa 9.53. Osuma syntyi ylivoimalla Brian Salcidon huitomisjäähyn aikana.
Myös SaiPan toinen rike johti ylivoimamaaliin. Antti Bruunin ei tarvinnut istua jäähyaitiossa 11 sekuntia pidempään, kun puolustaja Johan Larssonin napakka laukaus viivasta yllätti Niemisen. Syöttöpisteen maaliin merkkautti läpi ottelun näkyvästi esillä ollut Eric Fehr.
Kahden maalin johto ei näyttänyt vieraille riittävän, vaan joukkue kävi kiekottomana ahnaasti isäntien päälle, eikä sputnikeilla ollut yhtään ylimääräistä aikaa tai tilaa rakentaa järkeviä hyökkäyksiä.
Toisen erän alussa Fehr lisäsi HPK:n jo 3-0-johtoon SaiPan maalinedustasekoilun seurauksena. Tilannetta ei hallinnut myöskään Nieminen, joka luisteli maalin jälkeen vaihtoon. Ullberg oli edellisen kerran ollut maalissa juurikin hämeenlinnalaisia vastaan lokakuun alussa. Nuorukainen esiintyikin loppupelin varsin lupauksia herättävästi, vaikka Teemu Rautiainen siirsi toisen erän lopulla HPK:n jo ratkaisevan tuntuiselle neljän maalin karkumatkalle.
- Ulle (Ullberg) tuli ihan miehekkäästi siihen peliin sisään. Jani (Nieminen) on kantanut meitä koko syksyn hienosti ja on ihan luonnollista, että tuollaisia pelejä välillä tulee, puolusti isäntien päävalmentaja Pekka Tirkkonen joukkueensa ykkösvahtia.
SaiPan hurja kiri ei riittänyt
Kolmanteen erään lähdettäessä ei moni katsoja olisi varmasti uskonut, että ottelusta voi tulla edes jollain tapaa jännittävä. Tirkkonen kuitenkin sekoitteli pakkaa ja tulosta alkoi syntyä.
SaiPa sai kuparisen vihdoin rikki Ossi-Petteri Grönholmin jäähyn aikana. Aluksi Jere Pullin laukauksen ohjasi tyylillä perille kokoonpanoon väkevän paluun tehnyt Olavi Vauhkonen. Vajaat kymmenen minuuttia myöhemmin Vauhkonen oli osua toistamiseen, mutta keskeltä lähetetty luja rannelaukaus kilahti tolppaan.
Kolme minuuttia ennen loppusummeria isäntien Jesse Mankinen kuitenkin kavensi 2-4:ään. Ansiokkaan esityön maaliin teki Stefano Giliati, jonka pisteputki venyi nyt jo kahdeksan ottelun mittaiseksi. Isännät saivat lisäenergiaa siinä määrin, että reilun minuutin kuluttua kiekko oli jälleen Mikko Tolvasen selän takana kultakypärä Anssi Löfmanin ansiosta. Pelikellossa oli jäljellä tässä vaiheessa enää minuutti ja 48 sekuntia.
Liekkeihin syttyneen Vauhkosen kiemurat olivatkin johtaa tasoitusmaaliin, mutta Tolvanen selvitti tilanteen. Hetken kuluttua Aleksi Laakso pyyhkäisi limpun tyhjään kotijoukkueen rysään, kun Ullberg oli vedetty ulos maalistaan.
- Meni todella jännäksi. Kolmannessa erässä meillä oli eväät mokata kaikki ihan totaalisesti. Meinasi ruveta melkein ahdistamaan tuo loppu, huokaisi helpottunut Ari-Pekka Selin HPK-leiristä ottelun jälkeen.
- Taas nähtiin tuo SaiPan loppuun asti pelaaminen, työmoraali ja upea hyökkäyspelaaminen tuottivat heti vaikeuksia ja meille jäähyjä. Tällä kertaa selvittiin opetuksella ja pystyttiin pitämään johtoasema.
Tirkkonen näki joukkueensa esityksen uneliaana, mutta pienoisilla muutoksilla kirivaihdettakin saatiin päälle.
- Kyllähän meillä oli 40 minuuttia ensin aikaa päästä omalle tasolle. HPK oli vain vahvempi jokaisella osa-alueella. Me oltiin välillä ihan kuutamolla siellä. Kolmanteen erään sitten vähän sekoiteltiin ketjuja ja jonkunlaista kiriä saatiin aikaiseksi.
Sarjassa neljänneksi pudonnut SaiPa saa täpötäyteen kotihalliinsa lauantaina vastaansa ykköstähtensä Valtteri Filppulan sairastuvalle menettäneen Jokerit. Pallokerho lähtee samana päivänä jahtaamaan jo kymmenettä peräkkäistä voittoa Ouluun Kärppien vieraaksi.