Harva olisi uskonut ennen kauden alkua, että marraskuun puolivälissä liigan kärkitaistossa vastakkain olisivat SaiPa ja HPK. Kovalla intensiteetillä pelaavat joukkueet luottavat vahvaan joukkuepeliinsä ja toistaiseksi epäilijöille on yhdessä tuumin näytetty närhen munat.
Lappeenrantaan jo kauden toiselle vierailulleen tuleva hämeenlinnalaissikermä on tällä hetkellä kivikovassa vedossa. HPK on voittanut kahdeksan edellistä otteluaan ja joukkue on kivunnut sarjassa jo neljänneksi.
Vain pisteen vieraita edellä porskuttava SaiPa ei nykyvedossaan jää paljoa huonommaksi. Neljän ottelun mittaiseksi jäänyt voittoputki meni poikki Bluesia vastaan tiistaina, mutta Brian Salcidon ansaittu tasoitusosuma ottelun lopussa toi lappeenrantalaisille yhden sarjapisteen tuliaisiksi Espoosta. Tuon pisteen turvin SaiPa säilytti sarjan kakkospaikan.
Myös HPK palasi sarjatauolta kaukaloon tiistaina. Vahvan paluun Rinkelinmäelle tehnyt Antti Miettinen iski ratkaisuosuman Lukon verkkoon voittomaalikilpailussa. Jatkoajalle venyneisiin otteluihin erikoistuneella Kerholla oli mahdollisuus kolmen pisteen voittoonkin, mutta täysi pistepotti lipui käsistä Lukon tanskalaisten yksilötaidon puristuksessa.
Revanssi vai samanlainen farssi?
Joukkueiden edellinen kohtaaminen reilu kuukausi sitten oli HPK:n totaalista ilotulitusta. Kerho valmisteli täydellisen ryöstöretkensä kovilla taklauksilla ja Mikko Tolvasen maagisilla torjunnoilla. Konkaripuolustaja Marko Tuulolan keskialueelta ammuttu voittomaali oli todellinen nöyryytys kotijoukkueelle.
SaiPa lähtee varmasti torstaiseen otteluun lokakuinen 5-1-selkäsauna mielessään. Lappeenrantalaiset ovat hävinneet tuon ottelun jälkeen kotonaan vain kerran, joten vahvan kotijoukkueen mainetta palautteleva SaiPa tarjonnee tällä kertaa kovemman vastuksen hämeenlinnalaisille.
Loistavasti vieraskaukalossa esiintynyt HPK lähtee otteluun kuitenkin jopa lievänä ennakkosuosikkina, sillä vahvaan joukkuepelaamiseen SaiPan tavoin nojaavalla Kerholla on etunaan yksilöt, jotka pystyvät yksin ratkaisemaan otteluita. Tehokkaasti pelistä toiseen esiintyvän Eric Fehrin lisäksi NHL-työsulkuvahvistus Miettinen tuonee oman panoksensa tulostaululle.
Riikola ja Luomala sivussa?
SaiPa sai pelata kaksi ottelua ennen maaottelutaukoa käytännössä parhaalla kokoonpanollaan, kun Mark Lee ja Jaakko Rissanen tekivät paluun kokoonpanoon. Espoossa puolustuksessa tilaisuutensa sai Jere Pulli, joka paikkasi kuumeillutta Simo-Pekka Riikolaa. Riikolan pelaaminen torstaina on epävarmaa.
Myös Kerholla on sairasteluhuolia, sillä Marko Luomala jätti Lukko-pelin kesken sairastumisen vuoksi tiistaina ja kuntoutuminen on Riikolan tavoin avoinna. Jaakko Turtiaisen peli jäi myös kesken ja hyökkääjän tilanne on vakavampi. Turtiainen sai ottelussa aivotärähdyksen.