Joukkueiden iskiessä edellisen kerran yhteen, näytti jo hetken siltä, että SaiPa viimein kykenee nitistämään yhden kauden pahimmista peikoistaan. Se tyylitteli tulostaululle varhaiset 3-0-johtolukemat, mutta herätti samalla uinailleen Kerhon, joka kampesi väkisin tasoihin ja lopulta ohi.
Jatkoaikatappion myötä lohjennut piste onkin toistaiseksi ainoa, jonka SaiPa on onnistunut tällä kaudella Kerholta saalistamaan.
Tasaako SaiPa tilejä?
Lauantaina peli on kuitenkin jälleen uusi. Tiistaina SaiPa suoritti Lukkoa vastaan vahvasti kentän molemmissa päissä, joskin tuttu tehottomuus hieman vaivasi. Mikäli se kuitenkin kykenee ylläpitämään työteliään yleisilmeen, liikkeen ja intensiteetin, sekä pelaamaan yhä tiivistä viisikkopeliään, voi HPK:lle helposti ennustaa hikistä iltapuhdetta.
Kerho-käskyri Ari-Pekka Selin vaikuttaisi tuntevan SaiPan metkut, ja nyt Sputnik-luotsi Pekka Tirkkosella onkin näytön paikka; povitaskusta olisi kaivettava esiin oikeat valttikortit ja pystyttävä todistamaan, ettei SaiPa ole Kerholle pelkkä suupala ja pisteautomaatti.
Parin tappion myötä tauolle vetätytynyt HPK palasi voittokantaan tiistaina kukistettuaan kotonaan TPS:n. Voitokkaat pelit saivat kerholaisittain jatkoa myös torstaina, jolloin oli Ilveksen vuoro nöyrtyä hämeenlinnalaisten käsittelyssä. Ennen taukoa hetken hukassa ollut maalivainu näyttäisi löytyneen uudelleen, ja SaiPa saakin tehdä lauantaina töitä hartiavoimin pysäyttääkseen maaliahneen Ville Viitaluoman johtaman ykkösnyrkin, jota alemmat ketjut taustalla säestävät. SaiPan tavoin Kerho luottaa taisteluilmeeseen, pitävään puolustuspeliin, sekä yhteen hiileen puhaltamiseen, ja päivän mentaalipuolen kunto ratkaisseekin paljon lauantaina.
Mielenkiintoinen seikka sinäänsä on se, miten esiintyvät Kerhon SaiPa-taustaiset pelurit. Ns. omat koirat ovat monesti juottaneet Sputnikeille karvasta kalkkia, ja Viitaluoma, Jesse Saarinen, Juha Kiilholma ja kumppanit lienevät hyvin perillä siitä, kuinka SaiPaa vastaan tulisi pisteille yltääkseen pelata.
Tiukkaa taistelua pudotuspelipaikoista
Runkosarja lähenee loppuaan ja äärimmäisen tasaisessa keskikastissa pisteiden merkitystä ei voi korostaa liikaa. Sijalta kymmenen Kerhoa haastamaan lähtevä SaiPa on kuudensina majailevia vieraitaan ainoastaan kuusi pistettä perässä, joten panoksia lauantain kamppailusta ei puutu.
SaiPa tarvitsee vielä nipun pisteitä kuroakseen eroa niskaanhengittäjiin suuremmaksi, kun taas Kerho tuskin hevillä luopuu suorasta pudotuspelipaikastaan. Kaiken mennessä nappiin myös SaiPalla on vielä täydet saumat kuuden joukkoon, joka toteutuessaan olisi kova työnäyte Tirkkoselta joukkoineen.
Tirkkosen tapoihin on kuulunut, ettei voittavaa joukkuetta suuremmin vaihdella. Lähellä pelikuntoa lienee puolustuksen johtohahmoihin lukeutuva Brian Salcido. Myös pirteä Lauri Taipalus ja hyvin maaleja tehnyt Olavi Vauhkonen, sekä Tomi Leivo kärkkyvät reservissä peliaikaa. Kapteeni Ville Koho jatkanee toistaiseksi sivussa.
Kerhon kokoonpano tuskin kokee suuria muutoksia sitten Ilves-ottelun. Joni Tuomisen pelaaminen on yhä epävarmaa ja myöskin Antti Aarnion painavat taklaukset jäänevät Kisapuiston yleisöltä tällä kertaa näkemättä.
