Lauantai-illan SM-liigakierroksen odotetuimpiin hetkiin kuului TPS:n kolmospaidan uudelleenkäyttöönotto. TPS-legenda Timo Nummelin puki jäädytettyä pelinumeroaan kantaneen pelipaidan poikansa Petterin päälle, mutta juhlia synkensi maailmanmestarin ensimmäinen vaihto: Antti Erkinjuntti rokotti entistä seuraansa vain 14 sekunnin pelin jälkeen tarkalla rannelaukauksella.
Tämän jälkeen Tappara ei enää tuulettanutkaan, vaan 60-minuuttisen jälkeen juhlat olivat jälleen TPS-leirin. Turkulaiset pelasivat hyvän ottelun ja maalilla Antero Niittymäki pysäytti 37 laukausta vailla suuria ongelmia. Samaa ei voida sanoa Pekka Tuokkolasta, jonka torjunnoista kiekko pomppi liian usein maalinedustalle. Tällaiset tilanteet johtivatkin ratkaisevasti kaikkiin kolmeen TPS-maaliin.
- Olen hemmetin onnellinen. Sain ainakin yhden voiton TPS:n valmentajana, toista kertaa turkulaisia johtanut Juha Pajuoja naureskeli ottelun jälkeen.
Tapparan maalipaikat painottuivat vahvasti ylivoimapeliin, jota oranssihousut kokeilivat kuudesti - aina tuloksetta. Tamperelaisten vetopaikat jäivät useimmiten siniviivan tuntumaan, eivätkä vieraat saaneet rakenneltua vaarallisia tilanteita Niittymäen maalille. Niin ylivoimalla kuin tasaviisikoinkin parhaat tilanteet olivat pitkälti 1-0-häkin tykittäneen kakkosketjun Connolly - Jarno Koskiranta - Erkinjuntti käsialaa.
Tapparan päävalmentaja Jukka Rautakorpi ei kuitenkaan pitänyt joukkueiden välistä eroa merkittävänä.
- Olimme hyvin mukana ja ison osan ottelusta pelin päälläkin. Omat maalit tulivat kuitenkin "välivaihdoista", Tappara-luotsi linjasi.
Tälle kaudelle poikkeuksellisesti TPS kykeni melko lailla ylläpitämään tasoaan koko 60-minuuttisen. Isännät pelasivat pääosin vain kolmella ketjulla ja nelosvitja Jarkko Hattunen - Henri Tuominen - Timo Seppänen jäi pikkuminuuteille. Sairastuneen Lauri Korpikosken viime hetkellä korvannut Seppänen istui koko ottelun vaihtopenkillä.
Pienestä peliajasta huolimatta Tuominen ja Hattunen ehtivät päästä maalinteon makuun. Kaksikko vastasi TPS:n 2-1-maalista, jonka Hattusen laukaus alusti ja Tuominen viimeisteli hyödyntämällä paluukiekon. Vastaavalla kaavalla syntyi myös 3-1-osuma neljä minuuttia myöhemmin: Marko Anttila voitti kaksinkamppailutilanteen Aleksander Barkovia vastaan, pelasi kiekon viivaan ja avausmaalin alivoimalla värkännyt Michal Birner laukoi. Irtokiekko tipahti maalialueelle ja Tero Koskiranta tyrkkäsi sen viivan toiselle puolelle.
Tapparan loppurynnistys ei poikinut kavennusta
TPS viritteli kolmannen erän alkuun kourallisen paikkoja karata kolmen maalin johtoon, mutta ei onnistunut enää ohittamaan Tuokkolaa. Kris Russellin alkuhetkien tolppalaukaus oli TPS:n viimeinen kunnon maalipaikka ennen pitkää Tappara-merkkistä vaihetta. Vierailijat olivat askeleen edellä jo toisen erän viimeisillä minuuteilla ja sama toistui päätöserässäkin.
- Kolmas erä oli melkoista puolustustaistelua. Alussa oli pari paikkaa, joiden avulla tilannetta olisi voinut helpottaa, kertasi Pajuojakin.
Mainion ottelun turkulaisten maalilla pelannut Niittymäki ei suostunut antautumaan Tapparan hakiessa kavennusta ja torjui viime hetkillä muun muassa Koskirannan ja Connollyn maalinedustilanteet. Ilman maalivahtia ja aikalisän jälkeen Tappara sai vielä rangaistuslaukauksen Hannu Pikkaraisen peitettyä kiekon maalialueella. Barkovin yritys ei tuottanut tulosta ja hetkeä myöhemmin TPS:n kauden toinen kolmen pisteen voitto sai sinettinsä.
- Joukkue painoi loppuun asti hullun lailla ja moni paikka jäi pienestä kiinni. Pari kertaa oltiin ihan nokikkain veskarinkin kanssa. Tämä on osoitus siitä, että joukkue on kyllä kunnossa. TPS oli tehokkaampi, Rautakorpi sanoi.
Pajuoja totesi joukkueensa menneen eteenpäin edellisen päivän Jokerit-tappion jälkeen.
- Kiekko liikkui tänään paremmin. Emme kuitenkaan vielä pysty hyödyntämään tilaa, vaan pelaamme pienen kaukalon peliä isossa kaukalossa. Kauneuspisteitä ei tullut, mutta olen tyytyväinen näihinkin.
TPS:n käskyttäjä oli tyytyväinen myös Nummelinin paluuseen. Viimeksi vuonna 1995 Palloseuran nutussa tositoimissa ollut puolustaja kellotti 26 minuuttia peliaikaa. Pisteille Nummelin ei vielä päässyt ja tehotilastokin jäi maalin verran pakkaselle, mutta luottopelaajan kiekolliset taidot vakuuttivat Pajuojan. Nummelin ehti syöttää muun muassa Brian Willsien läpiajoon.
- Esimerkiksi yhden kerran hän toi kiekon keskialueelle, ei nähnyt paikkaa ja käänsi takaisin omalle alueelle. Olemme välillä menneet joka suuntaan liian kovaa, mutta tänään rytmitimme peliä paremmin.
Kolmen pisteen saalis nosti TPS:n pois jumbosijalta. 15 pelin jälkeen Palloseuralla on kasassa 14 sarjapistettä, joilla Ilves jää taakse kahden pisteen marginaalilla ja kymmenen kärki häämöttää parin voiton päässä. Tappara puolestaan säilytti 12. sijansa 18 pisteen saldolla.
Joukkueet ovat tulessa seuraavan kerran vasta myöhään ensi viikolla. TPS astelee kaukaloon torstaina 90-vuotisjuhlaottelussaan Ilvestä vastaan, Tappara saa yhden välipäivän lisää ja isännöi perjantaina HPK:ta.