Mestiksen runkosarja kääntyy viimeiselle neljännekselle ja perinteikkäässä kamppailussa savon herruudesta voi aistia jo kevään tuntua. Runkosarjan voitosta käydään vielä rivakka loppusuoran vääntö, jonka soisi jälleen ratkeavan vasta viimeisillä kierroksilla. Ottelu onkin sikäli merkityksellinen, että voitolla KalPa venyttäisi rakoa Jukureihin jo kuuteen pisteeseen. Mikkeliläisten leirissä ei asetelmasta kuitenkaan oteta turhia paineita.
- Kaksi pistettä tässä taas on jaossa, kuten normaalistikin. Turhia paineita on turha lähteä ottamaan, sillä kyllä tässä vielä ehditään, kommentoi Jukurien pääkäskijä Risto Dufva jännitysnäytelmän aattona.
Jukurit lähtee neljänteen episodiin tilastollisesti hieman niskanpäältä, sillä mikkeliläiset ovat olleet vahvempia kahdessa aiemmassa kohtaamisessa kotihallissaan. Ensimmäisessä kohtaamisessa Kuopiossa KalPa oli kuitenkin lukemin 3-0 parempi. Niiralan montussa riittää varmasti tiukka vääntö myös tällä kertaa. Ottelun viihdearvo puntaroidaankin lähinnä siltä pohjalta, että ovatko joukkueet jo kaivautuneet kevättä varten asemiinsa, vai vieläkö nähdään rohkeita hyökkäyksiäkin? Niin tai näin, mutta tunnelatausta ottelusta ei ainakaan puutu ja sen voi varmasti aistia myös katsomossa.
- Kyllähän huomenna jo selkeitä asetelmia haetaan. Voitto kallistaisi runkosarjaa jo hieman meidän suuntaan. Kuuden pisteen etumatka on parempi kuin kahden. Ei me tappiollakaan mitään vielä menetetä, mutta voittamalla ollaan jo lähempänä sitä isompaa tavoitetta, eli runkosarjan voittoa, tuumasi KalPan päävalmentaja Mika Pieniniemi.
Kotikenttä kilpipaitojen valttikortti
Kuopiolaisten suurin valttikortti torstain hegemoniakamppailussa on eittämättä kotietu. KalPa on toistaiseksi voittanut kaikki kotiottelunsa, tosin kaksi vasta jatkoajan jälkeen. Kotisaldo 16 ottelua – 16 voittoa on kuitenkin murhaava. Vaikka kalakukkoryhmän vieraspelaaminen onkin välillä ollut nihkeää, niin kotikaukalossa joukkue on parhaimmillaan. Niiralan leveä kaukalo tukeekin juuri kuopiolaisten vahvuuksia, nopeutta ja henkilökohtaista taitoa.
KalPan oma pää on vuotanut viime otteluissa huolestuttavan paljon. 12 päästettyä maalia kolmen viime ottelun aikana on liikaa. Vastustaja on usein rokottanut kuopiolaisia juuri henkilökohtaisten virheiden tai huolimattomuuden takia. Kulunut viikko onkin käytetty Kuopiossa viisikkopelin petraamiseen. Jukureita vastaan huolimattomuuteen ei ole varaa. Tämä on myös valmennusjohdossa tiedostettu.
- Meidän pitää parantaa kaikkea tekemistämme. Peliä pitää nyt ajatella muutenkin, kuin hyökkäyksen kannalta. Puolustuspään virheitä pitää vähentää. Hyökkäyspäässä puolestaan ensin pitäisi päästä tilanteisiin. Ensiksi täytyy saada uhka ja paine kohti Strömbergiä. Sitten vaaditaan rohkeutta niihin suuriin juttuihin, Pieniniemi puntaroi.
Peruuttelemaan ja varmistelemaan kuopiolaisryhmä ei kuitenkaan missään nimessä lähde. Joukkue luottaa torstainakin omaan iloiseen hyökkäyspeliinsä. Huolellisuutta ja tarkkaavuutta on kuitenkin korostettu. KalPan otteita tämän vuoden peleissä on arvosteltu turhankin ronskilla kädellä. Viisi voittoa seitsemästä pelistä ei ole huono saavutus. Parempaan on pystynyt vain viikinkipaidat Mikkelistä.
Keskiviikkoillan harjoitusten perusteella KalPa selvästi valmistautuu Jukureiden vierailuun huolella. Valmennusjohto tiedostaa sarvipäiden pelityylin ja illan harjoittelussa demonstroitiinkin mikkeliläisten pelaamista. Harjoitusten perusteella KalPa myös palaa alkukaudelta tuttuihin hyökkäysketjuihin. Adam Hallin ja Ville Hämäläisen ketjut palavat alkuperäiseen formaattinsa. Kolmosketjun keskushyökkääjäksi puolestaan nousee Max Kenig. Haalariosaston keskellä aloittaa Tatu Miettinen.
- Tahto ratkaisee hyökkäyspäässä. Nyt täytyy olla valmiina ottamaan pari mustelmaakin. Tämä on meille samalla myös luonnetesti, ollaanko valmiita menemään röyhkeästi Jukuri-maalille.
Suurin kuopiolaisonnistuja viime otteluissa on ollut Marko Ahosilta. Pitkästä loukkaantumisestaan toipunut Ahosilta on tehnyt kahdessa viime ottelussa kolme maalia. Myös NHL-puolustaja Kimmo Timonen on pääsemässä pelirytmiin käsiksi. Kahdessa viime ottelussa on syntynyt viisi tehopistettä. Duunariosastolla Saku Kekäläinen on parantanut otteitaan peli peliltä.
KalPalla ei huippukamppailun alla juuri loukkaantumisia ole. Ykkösmaalivahti Pasi Kuivalaisen on kärsinyt flunssasta ja pelaaminen ei ole vielä kirkossa kuulutettua. Ykköspakki Samuli Suhonen puolestaan kärsii välilevyn pullistumasta, Suhonen on pelikuntoinen aikaisintaan ensi viikolla. Kuivalaisen pelaaminen on puolestaan hyvin todennäköistä.
- Molemmat joukkueet tuntuvat toisensa erittäin hyvin. Pelikurilliset asiat ratkaisevat ottelun. Myös maalivahtipeli on suuressa roolissa. Me luotetaan meidän omiin vahvuuksiimme, Pieniniemi päättää.
Jukurit jatkaa vierasturneetaan
Jukurien kolmas peräkkäinen vierasottelu vie mikkeliläiset tällä kertaa Pohjois-Savoon. Liekö alla lentävä kalakukko, kun Kuopion valot siintävät mikkeliläisten silmissä, mutta osoite on ainakin tuttu.
- Mukava mennä pelaamaan, vaikka paha paikka onkin. Voittamaton areena kaikille tässä sarjassa, Dufva arvioi Niiralassa odottavaa näyttämöä.
Jukurit on pelannut joulun jälkeen todella hyvän jakson. Alla on seitsemästä pelistä kuusi voittoa ja vain yksi tappio. Huomioitavaa on voittojen lisäksi myös joukkueen vahvat otteet näissä kuudessa viimeisessä, voitokkaassa ottelussa. Jukurien tavaramerkkinä tunnettu kurinalainen viisikkopuolustus on ollut todella tehokasta, eivätkä vastustajat ole juuri maalipaikoille edes päässeet. Myös joukkueen hyökkäyspeli on paremmassa mallissa, kuin kertaakaan koko kauden aikana. Viimeisen kuuden ottelun maalisuhde onkin mikkeliläisittäin varsin komea 22-4.
Jukurien pelistä ei selkeästi puutteellisia osa-alueita tällä hetkellä juuri löydä. Alkukaudesta vaivannut ylivoimapelin tehottomuus on menettänyt merkitystään, kun joukkue on viimeistellyt hyvällä prosentilla viimeisissä otteluissaan. Jukurien tasaisesta ryhmästä on harvemmin selkeitä ratkaisijoita noussut esiin, mutta nyt joukkueessa on nostanut päätään tehopelaajia, jotka pystyvät henkilökohtaisilla ratkaisuillaan toimimaan suuressa roolissa tärkeissäkin peleissä.
Tammikuussa erityisen suureen rooliin nousi Tero Koposen johtama kakkoskenttä, jossa erityisesti Samuli Piiroinen on takonut hurjia tehoja ja noussut kohisten sarjan pistepörssissä. Myös Mikko Hakkaraisen johtama ykköskenttä on aina vaarallinen ja tehopisteitä on kertynyt tasaiseen tahtiin läpi kauden. Puolustuksessa erityisesti Markku Erholtz on nostanut tasoaan jälleen kauden vanhetessa. Erholtz on liikkuvana pakkina tuonut tehoja hyökkäyksiin, mutta kyennyt aina myös tarkkaan fyysiseen peliin.
Myös aina merkityksellinen maalivahtipeli on mikkeliläisillä huippukunnossa. Mikko Strömberg on urakoinut kaikki ottelut, eikä väsymisen merkeistä voida edes huhuilla. Strömberg oli tammikuussa hurjassa vireessä ja pelasi kolmasti nollapelin. Tammikuun seitsemässä pelissä Strömbergin taakse livahti kuusi kiekkoa ja torjuntaprosentiksi kirjattiin komea 96,00.
Jukurit lähtee kauden toiselle Kuopion reissulle edellistä esiintymistään parantamaan.
- Maaleja pitää tehdä enemmän kuin viimeksi.
- Koetetaan taas keskittyä niihin omiin asioihin, joihin voidaan vaikuttaa. Hyvää omaa suoritusta lähdetään tekemään, Dufva teroitti.
Dufva tietää vaikean vastuksen olevan vastassa.
- Varmaan ne tulee taas pelaamaan loistavasti, mutta yritetään mekin siinä jotain esittää.
- Ollaan hävitty viisi peliä (varsinaisella peliajalla) tässä sarjassa ja silti ne johtaa neljällä pisteellä, joten on se kova porukka, Dufva kehaisee vastustajaa.
Jukurit pääsee Kuopioon kutakuinkin terveellä miehistöllä. Ainoastaan Iivo Hokkanen on flunssaisena sivussa.