Mestiksen välierissä nähdään mielenkiintoinen kohtaaminen, kun runkosarjan voittanut IPK ja Jokerit puolivälierissä kesälomalle lähettänyt Hermes taistelevat paikasta finaalissa. Seurojen välinen pudotuspelikohtaaminen on Mestis-historian toinen laatuaan. Viimeisin kohtaaminen nähtiin keväällä 2019, jolloin IPK marssi Villi kortti -kierrokselta puolivälieriin suoraan voitoin 2–0.
Kumpikin seura palaa välieriin kolmen vuoden tauon jälkeen. Keväällä 2021 Hermes marssi aina Mestis-historiansa ensimmäisiin finaaleihin saakka, jossa se lopulta taipui IPK:n välierissä kaataneelle Ketterälle. IPK kuitenkin voitti pronssia, joten kumpikin seura päätti kautensa mitaliin.
Puolivälierissä IPK kohtasi Villi kortti -kierrokselta jatkoon selviytyneen RoKin. Suvereenisti runkosarjan voittanut iisalmelaisseura näytti pitkästä aikaa haavoittuvaiselta, sillä sarjan kuudesta ottelusta peräti kolme venyi jatkoerään. IPK kuitenkin voitti kaikki kolme kohtaamista, mukaan lukien kuudennen ja ratkaisevan.
Hermes puolestaan marssi välieriin Jokereiden yli. 2–0-sarjajohtoon jo alkutahdeilla karannut kokkolalaisseura taipui narripaidoille kahdesti, mutta lopulta sarjasta jatkaminen näytti jopa vaivattomalta. Etenkin kuudes ja ratkaiseva kohtaaminen oli taattua laatua Hermekseltä, kun se lähetti Jokerit kesälomalle lukemin 6–1.
Mestiksen paras ketju paikkaa keskenään IPK:n tehokkaita poissaolijoita
IPK voitti runkosarjan lopulta suhteellisen vaivattomasti, mutta suunniteltua tiukemmaksi venynyt RoKi-sarja varmasti painaa Marko Tuomaisen miehistöä. Hyökkäysmateriaalilta mitattuna mustakeltaiset ovat omalla tasollaan, eikä syitä tarvitse arvuutella. Mestiksen paras hyökkäysketju Ludwig Persson – Alex Berardinelli – Austin Alger kylvi tuhoa puolivälierissä, ja kolmikolla on kasassa yhteensä jo 26 tehopistettä.
Muun muassa kuusi syöttöpistettä yhtä moneen otteluun kerännyt Viljam Sandvik ja kolme maalia sarjaan iskenyt Juuso Heikkilä kantavat myös tulosvastuuta hyökkäyksessä, ja Pekka Suhonen sekä Samuel Timonen nauttivat suurta peluutusvastuuta.
Terävimmän kärjen takana onkin luvassa töitä, sillä Hermes on varmasti ympyröinyt ulkomaalaisketjun numerot. Tehokolmikko onkin ajoittain ollut vaikeuksissa kokkolalaisia vastaan, sillä keskinäisissä kohtaamisissa Persson ja Berardinelli jäivät kahdesti pisteittä, ja Alger kerran.
Mustakeltaisten puolustuksen odotukset kasataan puolustajien pistepörssin voittaneen Juuso Arolan loukkaannuttua Liiga-laina Valtteri Koskelan, Oskari Mikkosen ja Saku Kinnusen harteille. Runkoa täydentävät Valtteri Kakkonen ja iisalmelaiset välieriin näyttävällä soolomaalillaan lähettänyt Ville Puhakka.
Arola ei suinkaan ole ainoa merkittävä poissaolija IPK-kokoonpanosta, sillä myös siirtotakarajan superhankinta Leo Ring jätti puolivälieräsarjan kesken RoKin Aleksi Kenttämaan taklattua laituria päähän ensimmäisessä ottelussa. Myös selvä ykkösmaalivahti Paavo Kohonen loukkaantui sarjassa. Kevään perinteitä kunnioittaen kolmikon paluuennusteista ole tietoa.
Etenkin varmasti ja vahvasti torjunut Kohonen on suuri menetys, vaikkakin Oskari Parviainen tarjosi ajoittain kelpoja suorituksia luisteltuaan tolppien väliin. Tapparan sopimusmaalivahdin poissaolo antaa siitäkin huolimatta etulyöntiaseman Hermekselle maalivahtipeliä vertaillessa.
Hermeksen loukkaantumistilanne paljasti Akilleen kantapään
Altavastaajan asemasta huolimatta Hermeksen hyökkäyskalusto vastaamaan IPK:n tulivoimaan. Joukkue pelaa kokonaisvaltaista ja vahvaa hyökkäyspeliä, mutta Jokereita vastaan esiin nousi erityisesti tehotrio Topias Liljamo – Arttu Lausniemi – Santeri Sulku. Kolmikko iski puolivälierissä seitsemän Hermeksen 19:stä täysosumasta.
Akilleen kantapää kokkolalaisilla löytyy kuitenkin takalinjoilta. Hermes menetti Jokerit-sarjassa kaksi runkopuolustajaansa, kun Samu Koskenkorva ja Jerkko Rämö loukkaantuivat. Kaksikko nautti runkosarjan aikana peliaikaa miltei 19 minuuttia iltaa kohden, joten punapaitojen materiaali alkaa käydä ohueksi.
Aapo Ahola, Ernests Ošenieks ja Eemeli Ylitalo nauttivat yhä suurta vastuuta, mutta päävalmentaja Tuukka Poikonen joutui turvautumaan poikkeukselliseen ratkaisuun siirtämällä hyökkääjä Veikka Kärjän puolustajan rooliin. Kärjä pelasi Jokereita vastaan noin 22 minuuttia.
Vaikka puolustus pelaa vajaamiehisenä, Hermeksellä ei puolivälieräsarjan perusteella ole hengenhätä kovaakaan materiaalia vastaan, sillä yksi kevään kuumimmista maalivahdeista tilkitsee joukkueen maalia illasta toiseen. Kärppien sopimuspelaaja Visa Vedenpää on venynyt kevään aikana hurjiin suorituksiin.
18-vuotiaan torjuntaprosentti 92,67 on pudotuspelien kolmanneksi paras ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,34 puhuu myös puolestaan. Nähtäväksi jää, miten 18-vuotias käsittelee kasvavia paineita, mutta vahva puolivälieräsarja ei ainakaan tee haittaa itseluottamukselle.
Kaikilla aspekteilla huipputasainen sarja
Erikoistilannepelaaminen nousee suureen rooliin sarjassa. IPK on tuskaillut kevään aikana auttamattoman heikon alivoimansa kanssa. Alivoimaprosentti 65,22 oli huomattavalla erolla huonoin puolivälieräjoukkueista. Huonoa alivoimaa kompensoi kuitenkin suhteellisen tehokas ylivoima. RoKia vastaan ylivoima suoritti prosentein 31,43.
Hermes on varmasti tehnyt kotiläksynsä IPK:n heikosta alivoimasta. Kokkolalaisten ylivoimaprosentti 28,57 oli puolivälieräjoukkueista neljänneksi paras, mutta viimeistelyssä on yhä napsun verran parannettavaa. Hermeksenkään alivoima (alivoimaprosentti 71,43) ei ole suorittanut mairittelevasti. Nyt alivoima asetetaan IPK:n tehoketjun edessä testiin, jota Jokereilla ei ollut tarjota.
Myös pelituntumasta on vaikea etsiä kilpailuetua, sillä kumpikin joukkue eteni jatkoon viime viikon lauantaina, eikä kumpikaan saanut lepoetua. IPK voi tiukan paikan tullen hyötyä pelaamistaan kolmesta jatkoeräottelusta, vaikkakin etu on erittäin marginaalinen.
Runkosarjan kohtaamiset menivät ottelusarjan tasaisen teeman mukaisesti voitoin 2–2, mutta tuorein kohtaaminen runkosarjan päätösviikolla merkattiin Hermeksen nimiin lukemin 6–5. Kotietu on pudotuspeleissä aina avainroolissa, ja Hermeksen on miltei pakko voittaa Iisalmessa kertaalleen, jos se mielii jatkaa kauttansa finaaleissa. Sekään ei kuitenkaan ole tekemätön paikka, sillä voittihan punapaidat kertaalleen Jokerit Nordiksella.
Kaiken kaikkiaan luvassa on kivikova ja tasainen sarja. IPK:n tulosyksikkö ja kokonaisvaltainen materiaali antaa pienen etulyöntiaseman, mutta jos Hermeksen kypsästi ja rauhallisesti pelaava puolustus onnistuu lukitsemaan iisalmelaisten tähdet, voi sillä olla iskun paikka marssia jopa finaaleihin. Joka tapauksessa ei pitäisi tulla suurena yllätyksenä, jos ottelusarjassa pelataan ainakin kuusi ottelua.