Analyysi: Lajin kirkkaimpien sukupolvitalenttien odotettu kohtaaminen oli Gavin McKennan näytös – 15-vuotias superlupaus herätti huomiota hyvässä ja pahassa

NHL, Muut Sarjat / Artikkeli
Gavin McKenna loisti WHL-kauden odotetuimmassa kohtaamisessa.
Kuva © Tiia Mahkonen
Sukupolvitalentit Gavin McKenna ja Landon DuPont järjestivät viihdyttävän näytöksen WHL-kauden odotetuimmassa ottelussa.

Kanadan junioriliiga WHL:ssä nähtiin keskiviikon ja torstain välisenä yönä kenties kauden odotetuin kohtaaminen, kun kanadalaiset sukupolvitalentit Gavin McKenna ja Landon DuPont kohtasivat Medicine Hat Tigersin ja Everett Silvertipsin välisessä ottelussa.

Seuraavan NHL-varaustilaisuuden kärkinimiksi povattujen superlupausten kohtaamista maalailtiin jopa poikkeuksellisena ennen ottelua. Kanadan juniorisarjajärjestelmän laajuus tarkoittaa sitä, että tulevien varausluokkien kärkinimet kohtaavat toisensa vain harvoin junioriuriensa aikana. Edellinen tulevien ykkösvarausten kohtaaminen nähtiin maaliskuussa 2023, kun McKenna kohtasi Connor Bedardin.

Odotettu ottelu päättyi lopulta Tigersin 7–3-murskavoittoon, ja 17-vuotias McKenna järjesti kiekkokansalle varsinaisen näytöksen merkkauttamalla iltaan tehot 3+1. Hattutemppu oli laiturille kauden toinen.

Ottelussa nähtiin myös suomalaisväriä, sillä Tigersin kolmospakkiparissa viilettivät suomalaiset Veeti Väisänen ja Niilopekka Muhonen. Kaksikko luuti voittajajoukkueen takalinjoilla mallikkaasti läpi ottelun, ja Muhonen merkkautti kahden plus-merkinnän ohella syöttöpisteen. Väisäsen tilastoihin kirjattiin niin ikään yksi plus-merkintä. Silvertipsin suomalaishyökkääjä Julius Miettinen ei pelannut ottelussa alavartalovamman vuoksi.

Joukkueiden kohtaaminen ei ollut merkittävä ainoastaan kahden superlupauksen ansiosta, sillä joukkueet vilisivät huippuluokan NHL-varauksia. Kohtaaminen oli myös kirjaimellinen WHL:n kärkiottelu, sillä kaksikko on liigan sarjataulukon kärjessä. Tigers saapui otteluun kymmenen ottelun voittoputkessa.

Pääpaino ottelun markkinoinnissa keskittyi kuitenkin vuoden 2026 (McKenna) ja 2027 (DuPont) NHL-varausluokkien kärkinimiin. Kaksikko erottui jäällä selvästi, niin hyvässä kuin pahassakin.

McKenna järjesti näytöksen

17-vuotias McKenna tarjosi ottelussa esimakua siitä, mitä NHL:n ystävät voivat odottaa kaudesta 2026–27 alkaen. Hattutemppu syntyi hänelle hyvin omaiseen tapaan, sillä jokainen maali syntyi täysin eri tavalla. Se kuvastaa hyvin hänen monipuolisuuttaan hyökkäysalueella.

Avausmaali syntyi toisessa erässä vain puolentoista minuutin pelin jälkeen, ja yhteensä kymmenestä maalista huolimatta osuma oli erän ainoa. McKenna karkasi alivoimalla ylivoimahyökkäykseen yhdessä Oasiz Wiesblattin kanssa tämän riistettyä kiekon keskialueella, ja laituri neppasi kiekon sisään takatolpalta. Maali oli superlupaukselle kauden ensimmäinen alivoimaosuma.

Kiekonhallinnan kääntyessä Tigersille voidaan huomata, kuinka valkopaita kääntyy kuvassa vasemmalla olevan siniviivan päällä nopeasti ja jättää puolustajansa nielemään pölyä miltei välittömästi. Vaikkei McKennaa tunneta esimerkiksi juuri Bedardin kaltaisena suoran luistelun rakettina, on hänen suoranopeutensa merkittävä ase. Maalin kruunaa hyvä sijoittautuminen siitäkin huolimatta, että Silvertipsin puolustaja yrittää häiritä häntä mailalla.

Hattutempun toinen maali syntyi ensimmäisen tavoin alivoimalla. Tällä kertaa laituri riisti itse kiekon juuri DuPontilta, tökkäsi kiekon vauhtiin ja karkasi vihreäpaitojen puolustukselta läpiajoon. Koko WHL:n pistepörssin kärkinimi viimeisteli osumansa kylmäpäisesti.

Maali on osoitus siitä, että McKennalla on myös erinomainen kyky rakentaa itse hyökkäyksiä tyhjästä – vaikka kiekonriistoilla.

Päätöserässä hän asetti kirsikan loistokkaan iltansa päälle viimeistelemällä tiikeripaitojen seitsemännen ja viimeisen osuman vastustamattomalla rannekudilla b-pisteen tuntumasta.

Ei ole suuri salaisuus, että aktiivisesti laukova laituri voi ohittaa maalivahdin kuin maalivahdin. Ei ole laukausta, joka olisi McKennalle turha tai vaaraton. 

Maalinteon ohella McKenna oli monessa mukana myös kiekollisessa pelissä. Dynaaminen laituri murtautui läpi lujasta Silvertipsin puolustuksesta älykkäillä syötöillä, rohkeilla haastoilla ja taitavilla harhautuksilla. Kirkkaimmillaan hän oli kuitenkin ylivoimalla. Ylivoimakuviot pyörivät itseoikeutetusti laiturin kautta. McKenna oli nikkaroinut kauden aikana jopa 25 ylivoimapistettä ennen ottelua. 

Laiturin illan ainoa syöttöpiste Bryce Pickfordin voittomaaliin oli osoitus kaikesta edellä mainitusta, sillä maalia edelsi uhkarohkea ja lopulta vaivattomalta näyttävä ajo hyökkäysalueelle. Syöttöä etsiessä kolme puolustajaa oli välittömässä läheisyydessä, mutta silti tilaa näytti olevan jopa kohtuuttoman paljon. Syöttölinja b-pisteellä päivystävälle Pickfordille löytyi silmänräpäyksessä. Huippuluokan pelintekijä on halutessaan pysäyttämätön.

Samalla viivalla Bedardin kanssa

Jo kolmatta kauttaan WHL:ssä pelaava poikkeuslupaus on luonut itselleen nimeä jo pitkään, mutta hän on lyönyt kuluvalla kaudella vielä aiempaa hurjemman vaihteen silmään. Silvertipsiä vastaan pelatun ottelun jälkeen McKenna on tasaisen vauhdin taulukon mukaan 123 tehopisteen pistetahdissa, kun Tigersin runkosarjaa on jäljellä vielä 19 ottelua.

123 tehopisteen saldo olisi kuluvan vuosituhannen kahdeksanneksi kovin, mutta edeltäjistään poiketen McKenna olisi ainoa, joka olisi yltänyt vastaaviin tehoihin kautta ennen NHL-varauskelpoisuutta. Vuosituhannen kovin pistesaldo on Bedardin nimissä kaudelta 2022–23, jolloin nykyinen Chicago Blackhawksin supertähti iski 143 (71+72) tehopistettä 57 runkosarjaotteluun.

McKenna on osoittanut viimeisen kalenterivuoden aikana olevansa hartioita myöten muuta varausluokkaansa edellä. Menneellä kaudella WHL:ssä jo poskettomat 97 (34+63) tehopistettä tehtaillut kanadalainen on täysin NHL-valmis, ja sarjan häntäpään joukkueet ovat haaveilleet Yukonin territoriosta kotoisin olevasta supertähdestä jo pitkään.

Useat kykyjenetsijät ovat linjanneet hänen olevan pelillisesti vähintäänkin aikoinaan ennennäkemättömänä pidetyn Bedardin tasolla. Yukonilainen on Bedardia kenties vielä astetta dynaamisempi, mutta hänet on myös ympäröity alusta asti paremmalla materiaalilla. Sekään ei kuitenkaan estänyt häntä nousemasta Tigersin ykköstykiksi matkalla koko sarjan pistepörssin voittoon.

McKenna loisti U20 MM-jäällä pienelläkin peliajalla.
Kuva © Tiia Mahkonen

Kanadan katastrofaalisesti päättyneet U20 MM-kotikisat herättivät vaahteranlehteä rinnassaan kantavassa kansassa palavia tunteita. McKenna nimettiin joukkueeseen hänen oltua selvästi Kanadan paras hyökkääjä turnausta valmistavissa otteluissa. Päävalmentaja Dave Cameron palkitsi häkkipään peluuttamalla häntä alkulohkovaiheessa vain vajaat 14 minuuttia ottelua kohden.

Kanadan hyökkäyksen takkuillessa hänet nostettiin suurempaan rooliin puolivälieräotteluun, joka jäi isäntien viimeiseksi. McKennan lukitseminen jämäminuuteille oli kaikista Cameronin kysymyksiä herättäneistä päätöksistä yksi suurimmista, sillä laituri oli tuskailleen hyökkäyksen selvästi dynaamisin pelinluoja miltei joka vaihdossa.

Mitä McKennalta voidaan enää odottaa? Tylsä vastaus, lisää massaa. Vaikka pehmeät kädet ja poikkeuksellinen peliäly kantavat usein tien WHL-puolustusten edestä maalintekopaikalle, eivät hänen mittansa (183/75) ole vielä aivan taalajäiden tasolla. Se on kuitenkin vain ajan kysymys, sillä aikaa hänen ensimmäiseen NHL-otteluunsa on kirjoittamishetkellä noin 20 kuukautta.

Jos Tigers saa pidettyä riveissään Cayden Lindstromin, Molendykin ja Ryder Ritchien kaltaisia korkean luokan NHL-lupauksia, tarjoaa se myös Yukonin ihmeelle mahdollisuuden nousta vielä uudelle tasolle varauskaudellaan. Tähän asti annetut näytöt puoltavat täysin sitä, että jopa 150 runkosarjapisteen rajapyykki on vaarassa. Tahtia tulee kuitenkin hidastamaan Minnesotassa pelattavat U20 MM-kisat, jossa McKenna johtaa kostonnälkäisen Kanadan joukkueen matkaa kohti mitalipelejä.

Heikko iltapuhde DuPontille

Iltapuhde oli 15-vuotiaalle DuPontille puolestaan hieman kylmäävä. Kauden aikana 43 runkosarjaottelussa vain 12 kertaa pisteittä jäänyt superlupaus ei onnistunut luomaan peliä, ja jo ylhäällä nähtävä keskialueen kiekonmenetys McKennan toisessa maalissa oli pitkä miinus puolustajan iltaan.

Varsinaisia miinusmerkintöjä 15-vuotias nappasi kaksi kappaletta, joskin vain seitsemän Silvertipsin pelaajaa vältti negatiivisen tehotilaston ottelussa.

DuPontin hyväksi on todettava, että hän lukitsi McKennan useamman kerran keskialueella pakottaen laiturin ajamaan peliä laidan kautta. Keskialueen vahva sijoittautuminen on osa hänen vahvaa puolustuspään pelaamistaan, joka on usein jäänyt hyökkäyspään taitojen varjoon. Hänet mielletäänkin usein hyökkääväksi puolustajaksi, mutta puolustusälykkyyttä, sijoittautumista ja fyysisyyttä ei ole syytä aliarvioida.

2000-luvulla 23 NHL-ottelua pelanneen Micki DuPontin poika sai WHL:n historian toisena pelaajana Exceptional Status -poikkeusluvan, minkä turvin hän voi pelata sarjassa "alaikäisenä". Poikkeuslupa jaettiin DuPontille ensimmäisenä puolustajana sarjassa hänen tehtailtuaan hirmutehoja Kanadan valmistavalla junioritasolla viime kaudella.

Vaikka Tigers-ottelu olikin heikon puoleinen esitys, koko kauden mitalla DuPont on näyttänyt sarjakärjen takalinjoilla juuri siltä, mitä poikkeuslupa antoikin odottaa. 

DuPont on poikkeuksellinen 15-vuotias

Junioriuransa Saksassa Eisbären Berlinin riveissä käynnistäneen puolustajan oman pään pelaamisessa paistavat tietynlainen luonnollisuus ja ryhdikkyys. Hän kontrolloi omaa puolustusaluettaan hyvin liikkumalla luonnollisesti ja sulavasti. Hän pystyy katkomaan hyökkäyksiä hyvällä sijoittautumisella, eikä sorru kaksinkamppailussa yliaggressiivisuuteen.

Pelkän kuvauksen perusteella on vaikeaa luulla DuPontia 15-vuotiaaksi puolustajaksi. Etenkin rauhallisuus ja järjestelmällisyys kaksinkamppailuissa ovat ominaisuuksia, joissa puolustaja kehittyy vasta myöhempinä juniorivuosinaan. Myös DuPontin fyysinen peli on saanut kiitosta. Hän ei pelkää käyttää voimaa, vaikka häntä ei tunneta varsinaisena taklaajanakaan.

15-vuotias heittäytyy kiekkojen eteen itsevarmuudella, kahnaa kulmissa ja nappaa kiekon mukaansa kulmaväännöistä. Mailapuolustaminen on vielä kehityskohde, mutta suotakoon se anteeksi hänelle.

DuPontin luistelu ja syöttäminen ovat ominaisuuksia, jotka takaavat sen, ettei hänelle voi antaa yhtään tilaa peliä avatessa. Hän ajaa usein pois puolustusalueelta kiekon kanssa vauhdikkaasti, minkä jälkeen millintarkka, keskialueen lävistävä avaussyöttö päätyy Silvertipsin hyökkääjän lapaan. Mainitut ominaisuudet tekevät hänestä myös korvaamattoman palasen ylivoimalla.

Muistutuksena; 44 WHL-otteluun 46 (11+35) tehopistettä nikkaroinut puolustaja on NHL-varausiässä vasta kesällä 2027. Sitä ennen hän ehtii kehittyä vielä jokaisella mahdollisella osa-alueella niin, että taalajäille voi saapua kenties kaikkien aikojen paras puolustajalupaus.

Debyytin ollessa vielä kaukana on kuitenkin keskityttävä lähitulevaisuuteen. Kanadan jo mainittu U20 MM-katastrofi herätti turnauksen aikana keskusteluja siitä, voisiko DuPont pelata joukkueessa jo ensi vuonna? Vastausta saamme odottaa vielä pitkään, mutta dynaamisen kahden suunnan puolustajan nimeämisestä joukkueeseen olisi tuskin haittaa.

Jos DuPontin nimi ei ollut tuttu vielä ennalta, se kannattaa laittaa ylös viimeistään nyt. 15-vuotias on saapunut juniorikiekon kirkkaimpiin valoihin toden teolla, ja hän on täällä jäädäkseen.

» Lähetä palautetta toimitukselle