Viime kausi päätettiin Raumalla Lukon mestaruusjuhliin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1963. Raumalaiset olivat hallinneet Liigaa jo vuoden 2020 alusta saakka: Kalenterivuonna 2020 Lukko oli selkeästi eniten pisteitä kerännyt joukkue. Kesken jääneen kauden 2019–2020 lopulla se venyi peräti 18 ottelun kotivoittoputkeen, joka jatkui kaudelle 2020–2021 saakka. Alkavan liigakauden Lukko on sekoitus uutta verta ja mestaruuden kokeneita pelaajia.

Kenties suurin joukkueen sisällä tapahtunut muutos oli Marko Virtasen asettuminen liigajoukkueen peräsimeen Pekka Virran jatkettua matkaansa Lappeenrantaan. Virtanen tuli Lukon organisaatioon ja A-nuorten peräsimeen vuosi sitten ja johdatti A-nuoret välittömästi mestaruuteen edustusjoukkueen tapaan. Virtasen takana jatkaa Virran ajalta tuttu valmennusryhmä.

Lähdettäessä uuteen kauteen on joukkueessa niin uusia kasvoja kuin tuttuja mestaruusjoukkueen pelaajiakin. Suuria menetyksiäkin Raumalla koettiin: muun muassa Robin Press, Daniel Audette ja Lukáš Klok lähtivät ruplaliigaan, pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi nimetty Eetu Koivistoinen siirtyi Helsinkiin ja Aleksi Saarela lähti hakemaan uutta vauhtia Sveitsistä.

Lukko kuitenkin sai pidettyä joukkueessaan esimerkiksi nuoren maalivahdin Lassi Lehtisen, jonka huhuttiin jo lähtevän rapakon taakse, sekä kovaotteiset slovakit Kristián Pospíšilin ja Pavol Skalickýn.

Sinikeltaisten vahvat maalivahtiperinteet jatkuvat

Kannattajat saivat jännittää Lehtisen sopimustilannetta aivan loppuun saakka, kun huhut olivat viemässä mestarivahtia rapakon taakse. Siirtoa ei kuitenkaan syntynyt, joten tilastoilla mitaten Liigan viime kauden paras maalivahti pukee myös tulevalla kaudella sinikeltaiset varusteet päälleen. Lehtinen kärsi pienen loukkaantumisen CHL-kauden aloituksen kynnyksellä, mutta hän pystyi jo palaamaan kokoonpanoon ja nollasi heti paluupelissään Lausennen CHL:ssä.

Aisapariksi Lehtinen saa mielenkiintoisen maalivahdin, kun viime kaudella Jokereiden koronasumassa KHL-debyyttinsä tehnyt Samuel Jukuri saapui Raumalle. Jukuri pelasi lainasopimuksella Jokereissa, mutta Liigassa otteluita ei ole vielä vyölle kertynyt. 25-vuotias maalivahti otti torjuntavastuun ensimmäisissä CHL-otteluissa ja esitti vakuuttavia otteita.

Ennen harjoituskauden alkua Lehtisen paikka ykkösmaalivahtina oli pedattu valmiiksi, mutta Jukuri on näyttänyt olevansa valmis taistelemaan paikasta. Tiukka ja rehellinen kilpailu peliajasta tulee kehittämään maalivahtikaksikkoa eteenpäin. Kummankin maalivahdin torjuntatyöskentely on rauhallista ja eleetöntä, joten Lukon menestyshaaveet tulevat tuskin tälläkään kaudella kaatumaan maalivahtipeliin.

Puolustukseen haetaan puuttuvaa palasta

Takalinjoilla suurimmat saappaat täytettäväksi jätti ruotsalaispuolustaja Press, joka oli Liigan johtavia puolustajia kahden kauden ajan. Pressin lisäksi Klok jätti Rauman taakseen ja siirtyi niin ikään Venäjälle. Ulkomaalaispelaajien lisäksi pitkään Raumalla viihtynyt Roni Sevänen siirtyi Lukon vihollisleiriin Poriin.

Kahta kovaa puolustajaa lukuun ottamatta pakisto pysyi suhteellisen samankaltaisena, joten aikaisempi runko pysyi hyvin kasassa. Lukon urheilujohtaja Kalle Sahlstedt on avoimesti kertonut Raumalla ilmestyvässä Länsi-Suomessa puolustajan hankinnasta. Kiirettä tällä ei kuitenkaan ole, vaan joukkue on valmis aloittamaan kautensa tällä kokoonpanolla ja hankkimaan puolustajan myöhemmin.

Vahvarakenteiselle oman maalin suojelijalle olisi kysyntää, sillä pakisto vilisee nuoria pelaajia, joilla fyysisessä pelissä on vielä kehittymisvaraa. Etukäteen ajateltuna puolustus on myös haavoittuvainen. Jokaisen pelaajan on iskettävä parasta osaamistaan pöytään, jotta tuloksenteko ja puolustusvastuu ei jää muutaman pelaajan harteille.

Nuoret pelaajat kuten Vili Laitinen, Miska Kukkonen ja Onni Korkka ovat kaikki jo olleet vahvasti edustusjoukkueen mukana ja tonttia on vahvasti tarjolla tälläkin kaudella. Jälleen vuoden kokeneempina otteisiin on odotettavissa myös yhä enemmän tasaisuutta. Noel Pietilän ja Luka Nymanin pelipaikka löytynee vielä pääosin A-nuorista, mutta näytönpaikkoja ja minuutteja voi olla tarjolla.

Puolustuksen neljä tukipilaria ovat kesken viime kauden joukkueeseen liittyneet Thomas Grégoire ja Samuli Piipponen, uutena miehenä Lukkoon saapunut kanadalainen Matthew Abt sekä Vili Saarijärvi, jolle viime kausi oli ensimmäinen Liigassa.

Piipponen ja Abt ovat puolustus edellä pelaavia kahden suunnan puolustajia. Grégoire ja Saarijärvi puolestaan tasapainottavat heitä kiekollisella osaamisellaan. Grégoire teki viime kaudella vajaan kauden aikana 19 pistettä ja Saarijärvi puolestaan 36 pistettä, mikä kielii peliälystä, paikkojen haistamisesta ja ennakoinnista.

Hyökkäyksen vahvuutena jälleen tasavahvat kentälliset

Viime kaudella Lukossa nähtiin edelliskautta vähemmän ulkomaalaisia pelaajia. Pistepörssin toiselle sijalle yltänyt Audette oli hyökkäyksen johtavia pistenikkareita, ja Rauman-keikka jäi odotetustikin yksivuotiseksi. Lyhyeksi jäi myös Saarelan visiitti, mikä sekään ei ole ihme.

Pudotuspeleissä johtavaksi pelaajaksi nousi Lukon keväällä jättänyt Koivistoinen, joka nappasi pudotuspelien Jari Kurri -palkinnon. Koivistoinen pystyi pelaamaan lähes missä tahansa roolissa, joten häntä on suoraan vaikea korvata täsmähankinnalla.

Suuren aukon joukkueeseen jätti myös uransa lopettanut Toni Koivisto sekä kapteenina viime kaudella toiminut Heikki Liedes. Koiviston tuoma rauhallisuus ja kokemus tasoittivat nuorten pelaajien intoa, siinä missä Liedeksin taisteluluonne näkyi jokaisessa joukkueen eteen tehdyssä peliliikkeessä. Vastaavalla asenteella pelannut Jonne Tammela jätti myös seuran ja siirtyi finaalivastustaja TPS:n leiviin.

Vaikka menetyksiä koettiin, sai Lukon valmennustiimi kuitenkin pidettyä suuren osan mestaruusjoukkueesta koossa. Näiden lisäksi tehtiin täsmähankintoja esimerkiksi Scott Pooleyn ja Michael Hagan muodossa. Pooley on osoittanut olevansa äärettömän kova Liigaan, ja mies onkin ollut suuressa roolissa myös CHL-otteluissa.

Lisäksi joukkueeseen hankittiin Harri Kainulainen sekä paluumuuttajana Arttu Ilomäki. Harjoituskaudella joukkueessa on löytynyt toimivia kentällisiä. ja vaikka osalla pelaajista onkin ollut pientä vaivaa, pelaaminen näyttää ajankohtaan suhteutettuna varsin valmiilta.

Virtasen nousu päävalmentajaksi tarkoittanee nuorten pelaajien esiinmarssia tai ainakin lisääntyneitä näytönpaikkoja. Oliver Suni, Sami Päivärinta, Noel Pietilä ja Niklas Ylitalo ovat pelanneet harjoituskaudella liigajoukkueen mukana. Etenkin Ylitalo on ollut monta vuotta aivan edustusjoukkueen kynnyksellä.

On mielenkiintoista nähdä, uskaltaako Virtanen peluuttaa nuoria pelaajia rohkeammin ja ottaako hän suoraan käyttöönsä oman pelikirjan, vai jatkaako hän Virran viitoittamalla tiellä.

Lukon joukkue on sopiva sekoitus uutta ja vanhaa, räiskyvää ja rauhallista sekä kotimaista ja ulkomaista voimaa. Vaikka puolustaja kenties vielä joukkueesta uupuu, on joukkue kuitenkin näyttänyt olevansa valmis puolustamaan mestaruutta tosissaan.