Liigan viimeisistä pudotuspelipaikoista on nähty tiukkaa taistelua läpi kauden, mutta runkosarjan kääntyessä jo maaliskuun loppusuoralle on hyvä perehtyä tarkemmin siihen, mitkä joukkueet taistelevat paikasta pudotuspelikeväässä. Jatkoajan toimittajat Jani Vehviläinen ja Konsta Kiviniemi nostavat dialogimuodossa esille omat hevosensa tiukassa kisassa.
Mitkä joukkueet nappaavat viimeiset pudotuspelipaikat?
Vehviläinen: Viimeisistä pudotuspelipaikoista taistelevilla joukkueilla on hyvin erilaiset loppuohjelmat. KooKoo ja TPS saavat vastaansa viimeisillä kierroksilla runkosarjan kärkipään joukkueita, mutta Sportilla ja Ässillä ohjelma on ainakin paperilla hieman helpompi.
Tällä hetkellä lähimpänä varmaa paikkaa kevään koitoksissa olevan KalPan runkosarjan loppurutistus on myös varsin kova.
Kuopiossa pelataan varmuudella pudotuspelejä murskaavan TPS-voiton myötä. Vaikka KalPalla on edessään vielä kovat ottelut Ilvestä, Jukureita ja HIFK:ta vastaan, joukossa on myös kohtaamiset KooKoon ja HPK:n kanssa.
Kuopiolaisten täytyy sulaa lähes katastrofaalisesti, jotta se vielä putoaisi pudotuspeleistä. Samaan aikaan takana olevien joukkueiden pitäisi yltää ihmetemppuihin. Sulamista tai ihmetemppuja ei kuitenkaan nähdä, ja Kuopiossa kausi jatkuu runkosarjan päätyttyäkin.
Kauden ensimmäisen kolmanneksen jälkeen ei olisi uskonut, että Porissa joudutaan jännittämään aivan runkosarjan loppuun asti pudotuspelipaikan puolesta.
Ässien otteet ovat ailahdelleet paljon hyvän alkukauden jälkeen, mutta lopussa kiitos kuitenkin seisoo, ja Jere Härkälän ryhmä taistelee itsensä mukaan pudotuspeleihin helpohkon loppuohjelman turvin.
Valmentajauransa kuluvan kauden jälkeen päättävä Risto Dufva sekä pelaajauransa päättävä Erik Riska kruunaavat uransa Sportin kanssa pudotuspeleissä.
Joukkue haluaa varmasti tehdä kaikkensa, jotta valmentajavelhon ura saisi arvoisensa päätöksen. Vaasalaisten otteet eivät ole vakuuttaneet, mutta joukkue kokee piristymisen juuri oikealla hetkellä.
Kiviniemi: KalPasta olimme samaa mieltä jo ennen keskiviikon tyylipuhdasta 9–1-murskavoittoa TPS:stä. Kuopiolaiset viittä vaille varmistivat paikkansa keväässä, mutta keltamustien takana on kiinnostava taistelu.
Uskon murskatappiostakin huolimatta yhä Palloseuraan, joka vie KooKoon kanssa viimeiset pudotuspelipaikat.
Turkulaiset ovat suorituksellisesti vuoristoratamaisesta kaudesta huolimatta paperivahvuudeltaan yksi paremmista joukkueista kärkikahdeksikon ulkopuolella, ja joukkueessa on avainhetkillä todistetusti ratkaisijamateriaalia.
Vaikka Markus Nurmen ja Petrus Palmun kaltaiset avainhahmot ovat telakalla loppukirin aikana, on tulokaskauttaan pelaava Viljami Marjala noussut korvaamattomaksi turkulaisille. Helmikuussa 13 pistettä nikkaroinut hyökkääjä lähtee kevääseen yhtenä sarjan arvokkaimmista pelaajista omalle joukkueelleen.
TPS on moneen otteeseen saanut etenkin kotiotteluissa kolmanteen erään pirteän ilmeen päälle, joten tiukasta otteluohjelmasta huolimatta kasvavat paineet voivat antaa vain lisävirtaa ja päätyä Palloseuran hyödyksi pudotuspelitaistelussa.
KooKoo puolestaan on kinkkisempi tapaus, mutta mustaoransseilla on tiukasta otteluohjelmastakin huolimatta tekijöitä, jotka kantavat joukkueen kevääseen.
Radek Koblížek kolkuttelee hyvässä vireessä jo 40 pisteen rajaa, ja Petter Emanuelsson palasi sairastuvalta juuri sopivasti tärkeään Tappara-otteluun. Myös Liigan parhaan puolustajan Charle-Edouard D'Astousin avainpakkipari Seth Barton on ennusteiden mukaan tervehtymässä runkosarjan loppuun mennessä.
Ei sovi unohtaa, että KooKoon maalilla torjuu helmikuun kenties kuumin maalivahti. Toissa keväänä loistosuorituksiin yltänyt Nick Malík torjui neljä voittoa seitsemästä ottelustaan helmikuun aikana torjuntaprosentilla 92,97 ja päästettyjen maalien keskiarvolla 1,85.
Ennusteiden mukaan Olli Salon ryhmä on loppukirin aikaan ainakin lähellä täyttä vahvuuttaan, ja siksi uskon joukkueen toistavan viime kevään kaltaisen nousun pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle.
Keillä koittaa aikainen kesäloma?
Vehviläinen: TPS:n loppuohjelma on armoton. Turussa varmasti toivottaisiin pitkää ja aurinkoista kevättä, mutta ainakaan kiekkokaukaloissa sellaista ei ole tarjolla. Karmeat taloudelliset tappiot viime kaudelta julkaisseelle seuralle kevään pelit olisivat olleet tärkeitä myös taloudellisesti.
Vaikka Tommi Miettisen valmentama joukkue osoitti kevään kynnyksellä pieniä piristymisen merkkejä, ruma tappio KalPalle koituu osaltaan joukkueen kohtaloksi. Otteet eivät riitä kaatamaan Tapparan, HIFK:n, Ilveksen ja Lukon kaltaisia joukkueita loppukaudella, kun alla on karmaiseva esitys pudotuspeleihin marssivia kuopiolaisia vastaan.
Myös Kouvolassa kausi päättyy runkosarjaan. Luvalla sanoen KooKoo on ollut minulle henkilökohtaisesti pettymys läpi kauden. Välähdyksiä paremmasta oli ennen helmikuun puoliväliä, mutta tappio HPK:lle ja karu sulaminen Vaasassa Sportia vastaan käänsi kelkan taas kohti alamäkeä.
Sumulaakson joukkueen tulisi kaataa KalPa ja Ässät sekä vähintään yksi kolmikosta Pelicans, Tappara ja Kärpät. Nykyotteet eivät mielestäni tue millään tavalla sitä, että näin tapahtuisi, ja Kouvolassa katseet käännetään jo hyvissä ajoin kohti ensi syksyä.
Kiviniemi: Ässät ja Sport jäävät rannalle pudotuspeleistä. Porilaisten peli kaatuu lopulta koko kauden vaivanneeseen ongelmaan, joka löi kapuloita patapakan rattaisiin jo viime keväänä; joukkueessa ei ole riittäväksi maalintekijöitä.
Todellista maalintekouhkaa tulosyksikössä tuottavat pitkälti vain Lenni Hämeenaho ja Dylan Fabre. Myös Eemil Erholtz on hyvänä päivänä maalintekouhka, mutta siihen loppuvatkin yli kymmenen maalia Ässille kauden aikana tehneet pelaajat.
Joukkueen rouhea pelitapa soveltuisi pudotuspelikiekkoon hyvin, mutta keväällä tarvitaan myös ratkaisijoita. Hämeenahonkin osuttua maalitolppien väliin vain kahdesti viimeisen 20 ottelun aikana Ässät törmää tuttuun ongelmaan, ja tehottomuus pudottaa porilaiset pois kisasta.
Sportin kannalta karsiutuminen maistuu tavallistakin karvaammalta. Dufvan ja seuraikoni Riskan viimeiset tanssit päättyvät runkosarjaan rohkeasta taistelusta huolimatta.
Muun muassa ykköstykki Simon Hjalmarssonin loukkaantuminen teki ison loven vaasalaisen tuloksentekoon, eikä joukkue ole suorittanut samalla tasolla ilman häntä. Muun muassa ylivoimalla Sport on iskenyt vain kolme maalia 18 yrittämällä ruotsalaistähden loukkaantumisen jälkeen.
Vaikka Sportilla on jäljellä vielä ottelut muun muassa HPK:ta ja JYPiä vastaan, ei kotkapaitojen materiaali pysty kirimään iskuetäisyydestä huolimatta eroa umpeen. Helmikuun tuplatappiot KooKoolle kääntävät veistä haavassa entisestään, kun Riska ja Dufva jättävät kunniakkaat perinnöt Vaasaan maaliskuun puolivälin tienoilla.
Huomionarvoisia näkökohtia pudotuspelitaistelusta
Vehviläinen: Taistelussa mukana olevilla joukkueilla on paljon keskinäisiä otteluita, joka luo runkosarjan viimeisille kierroksille kutkuttavat lähtökohdat.
On mahdollista, jopa todennäköistä, että lopulliset ratkaisut jäävät viimeiselle kierrokselle. Teoriassa on myös mahdollista, että Lukko valuisi tähän samaan taisteluun, mutta tätä ei tapahdu.
Kevät on jääkiekon parasta aikaa. Toivottavasti pelien koventuessa ja tunnetasojen noustessa ylilyönneiltä vältytään. Kuluvalla kaudella on nähty jo esimerkiksi liian monta täysin älytöntä mailalla huitomista, joita ei kaivata enää yhtään lisää.
Kiviniemi: En haluaisi olla se, kuka tuo tuomarit esille, mutta tuon. Kevättä kohden monella paikkakunnalla on kuultu otteluiden jälkeen huolia muuttuneesta tuomarilinjasta.
Muun muassa Tampereella raja ylitettiin näyttävästi, mutta myös tässä taistelussa mukana olevien joukkueiden pääkäskijöiltä on kuultu vahvoja kannanottoja tuomioihin lehdistötilaisuuksissa. On syytä toivoa, että rikardgrönborgmaiset ylilyönnit loistavat poissaolollaan loppukauden, vaikka paine ja panokset ovatkin huippukovat.
Seuraa heitä joukkueilta
Vehviläinen: Oma katseeni TPS:n kohdalla kohdistuu kovistakin otteistaan tunnetuksi tulleeseen Ruben Rafkiniin. Jos ja mielestäni kun turkulaisten kausi päättyy runkosarjaan, mielenkiintoista on nähdä, kestävätkö romuluisen puolustajan hermot tilannetta, jossa pudotuspelipaikka valuu käsistä.
Rafkin tekee varmasti kaikkensa auttaakseen joukkuetta, mutta toivottavasti ylilyönneiltä vältytään tilanteessa, jossa haaveet kevään peleistä kaatuvat.
KooKoossa katseeni kohdistuu kolmen pisteen päässä parhaasta Liiga-kaudesta olevaan Arttu Ilomäkeen. Kovissakin liemissä uransa aikana keitetty kokenut hyökkääjä antaa varmasti omalta osaltaan täyden panoksensa joukkueen eteen ja päättää kautensa suurella todennäköisyydellä uransa parhaaseen pistesaldoon.
Huiman alkukauden pelannut Erholtz on vertynyt jälleen kevään kynnyksellä parempaan vireeseen. Jopa hieman sensaatiomaisen kauden avauksen jälkeen pitkässä pisteettömässä putkessakin välissä ollut hyökkääjä antaa vielä paljon ilonaiheita Porissa. Heikot vaiheet kuuluvat kauteen, mutta 23-vuotias Erholtz vaikuttaa löytäneen vireensä uudelleen juuri kreivin aikaan.
Viimeinen valinta on helppo. Uransa kuluvaan kauteen päättävä Sport-ikoni Riska antaa aivan varmasti kaikkensa ja vähän ylikin kaukaloon johtaakseen joukkueensa pudotuspeleihin. Kokenutta hyökkääjää ei ole uransa aikana tunnettu ikinä pisteiden tekijänä, mutta seuralegenda on valtaisa taistelija, joka sytyttää koko joukkueen.
Kiviniemi: Kuten yllä jo totesin, Palloseuran menestyshaaveiden kohdalla katseet kääntyvät tasan yhteen mieheen, Marjalaan. Helmikuun alun Jukurit-ottelu Turussa oli erinomainen esimerkki siitä, miten Marjala ottaa Palloseuran reppuselkäänsä tiukoissa paikoissa.
Tasoitus- ja voittomaalit mikkeliläisten verkkoon iskenyt keskushyökkääjä on kehittynyt laukojana merkittävästi kauden aikana, ja Nurmen sekä Palmun seuratessa katsomosta kaikki mustavalkoisten odotukset kasataan Marjalan harteille.
KooKoon kohdalla odotukset olisi helppo kohdistaa kultakypärä Ben Tardifiin tai D'Astousiin, mutta kaukaloihin juuri palannut Emanuelsson kannattaa ympyröidä kouvolalaisten kokoonpanoista viimeistään nyt.
Kärpissä viime kaudella alisuorittanut ruotsalainen on noussut tärkeään tulosrooliin mustaoransseissa. Emanuelsson on erinomainen viimeistelijä, joka varmasti iskee KooKoolle tärkeitä maaleja keväällä.
Ässistä on nostettava esiin niin ikään kaukaloihin palannut Martin Lefebvre. Kanadalaispuolustaja tuli jakamaan kiekollista vastuuta Aleksi Matinmikolta ja etunimikaima Heimosalmelta, ja hänen vaikutuksensa oli nähtävissä heti paluuottelussa KalPaa vastaan.
Kanadalainen luo peliä erinomaisesti, ja hänen läsnäolonsa on kriittisen tärkeää Ässien muutoin kuivalla ja tökkivällä ylivoimalla.
Sportista kannattaa ehdottomasti seurata uutta tšekkihankintaa Martin Hanzlia, joka on saanut lentävän lähdön uraansa kotkapaidassa. Neljään otteluun tehot 2+3 iskenyt keskushyökkääjä on tärkeä osa joukkueen tuloksentekoyksikköä, ja hänellä on kyky ratkaista otteluita tiukassakin paikassa.