Naisten Liigan välierät jatkuivat torstaina, kun ensimmäisessä ottelussa Helsingistä ryöstövoiton hakenut HPK emännöi HIFK:ta ja Kiekko-Espoo pääsi yrittämään vieraskentällä kahden voiton irtiottoa KalPasta.
KalPa−Kiekko-Espoo 0−4 (sarjan tilanne 0−2)
Vierasjoukkue oli lopulta Kuopion torstai-illassa vastustajaansa kokolailla vakuuttavampi ja näin sysäsi KalPan pronssiottelun partaalle. Kiekko-Espoolle riittää vielä yhden voiton ottaminen.
Kiekko-Espoo sai koneensa KalPaa paremmin liikkeelle ja karkasi lopulta melko vastustamattomaan voittoon. Tasaisen ja aaltoilevan pelin alun jälkeen Kiekko-Espoo räppäsi taululle avausmaalin, kun Emma Nuutinen lapioi irtokiekon maalinedustalta verkkoon ohi Tiina Ranteen. Seuraavassa vaihdossa Lisette Täksin kuti upposi helponlaisesti KalPa-maaliin, joten vieraat siirtyivät nopeasti kahden maalin karkumatkalle.
Osumien myötä espoolaiset ottivat kenttätapahtumat hallintaansa. Toinen erä oli kuitenkin melkolailla tasaista kiekkoilua ja Ranteen ohella myös Kiekko-Espoon Tiia Pajarinen joutui kunnolla töihin. Kun Nuutinen iski illan toisellaan ylivoimalla sinipaidat kolme maalia edelle, alkoi näyttää todennäköiseltä, että sarja olisi seuraavassa kohtaamisessa katkolla runkosarjan voittajalle.
Viimeistään Nea Koskipalon 4−0-maali osoitti sen, että Kiekko-Espoo tulee ottamaan toisen kiinnityksen finaalipaikkaan. Päätöserässä ei enää kummia tapahtunut, vaan tilastoihin merkittiin ainoastaan KalPan huippupakki Sanni Rantalan kaksi jäähyä. Kotijoukkue ei saanut tarvitsemaansa painetta Pajarisen veräjälle, joten naisleijonaveskari nappasi toisesta välieräottelusta itselleen nollapelin.
HPK−HIFK 4−5 (sarjan tilanne 1−1)
Hieman yllättävän ensimmäisen pelin tuloksen myötä HIFK oli uudenlaisessa tilanteessa, kun sen oli voitettava välttääkseen ottelupallojen antamisen HPK:n käsiin. HPK nousi kolmannessa erässä kahden maalin takamatkalta, mutta kuitenkin vain huomatakseen, että hallitseva mestari puristi edelle. Ottelun viimeisillä minuutilla jännitettiin vielä HPK:n mahdollista tasoitusta videolta, mutta osumaa ei lopulta nähty syntyneeksi.
− Tämä oli tosi tiukka ottelu. Molemmat nousivat tasoihin vuorollaan. Välillä tuntui kuin tennisottelulta. Tällaista se välillä on pudotuspeleissä. On tärkeää uskoa omaan tekemiseen ja omiin taitoihin. Vaikka olisimme takaa-ajajina, meidän on säilytettävä malttimme. Pelissä on myös pidettävä kiinni intensiteetistä ja työnteosta, tehot 1+3 ottelussa tehnyt puolustaja Athéna Locatelli tuumi taiston tauottua.
HIFK nappasi vieraskentällä johtoaseman pikaisesti itselleen, kun Sanni Vanhanen tuikkasi lähietäisyydeltä kiekon ohi ensimmäisessä kohtaamisessa nollapelin torjuneen Kassidy Sauvén. HPK kuitenkin kuittasi nopeasti helsinkiläisten vaihtovirheen seurauksena. Kolmella nollaa vastaan -hyökkäyksen kihaukseen päätti Júlia Matejková.
HPK lisäsi HIFK:n tuskaa vielä avauskaksikymppisellä, kun Jade Mäkivaara luritti pienestä kulmasta kiekon ohi Stadin Gimmojen veskari Kiia Lahtisen. Erikoisten maalien sarja jatkui toisen erän alussa, kun Michaela Pejzlován matala kuti yllätti Sauvén täysin. Peli oli jälleen tasan. Johtoon HIFK siirtyi Locatellin ylivoimapaukulla, jonka päätuomari Tiina Saarimäki varmisti vielä videolta. Rangaistukset sävyttivät kamppailun toista erää kauttaaltaan.
Pauliina Salonen täräytti HIFK:lle jo vapauttavalta näyttäneen neljännen täysosuman erikoistilanteen turvin. Kolmannessa erässä HPK tuli Ines Lukkarilan maalilla iskuetäisyydelle, mutta helsinkiläisvieraat pystyivät jatkamaan kiekollista hyökkäyspään peliään ja näin pitämään kotijoukkueen poissa pahimmilta maalipaikoilta. Todellisia vaikeuksia HPK hankki jäähyilemällä itsensä kahden pelaajan alivoimalle, mutta se kuitenkin selvisi tilanteesta − ja kuin salama kirkkaalta taivaalta Heta Seikkula tasoitti numerot 4−4:ään.
Dramaattisen ottelun ratkaisu nähtiin muutama minuutti ennen varsinaisen peliajan täyttymistä, kun Salonen räppäsi maalinedustalta voitto-osuman Sauvén selän taakse. Locatelli syötti tämänkin osuman − aivan kuten kaksi muutakin. Oli lähellä, ettei viisikään osumaa olisi riittänyt Stadin Gimmoille, sillä päätuomari Saarimäki tarkisti maalinedusruuhkan videolta. Maalia ei kuitenkaan syntynyt ja näin HIFK pääsi juhlimaan voittoa.
Seuraavan kerran joukkueet ovat tositoimissa lauantaina, kun vuorossa ovat kolmannet ottelut. Naisten Liigan finaalipaikka irtoaa kolmella voitolla.
− Hämeenlinnassa on pienempi kaukalo ja Pirkkolan kotijäällä pelaamme taas isommassa askissa. Se vaikuttaa peliin paljon. Eiköhän lauantaina nähdä enemmän kuin yksi maali. Tietysti on mahdotonta sanoa, että kumpi joukkue voittaa. Toivottavasti tietenkin me. Tunnen kuitenkin, että maaleja on luvassa. Joka tapauksessa ottelusta tulee varmasti tiukka ja kova kamppailu, sillä kumpikaan joukkue ei anna tuumaakaan periksi, Locatelli uumoili.
Muokattu: 7.3.2024, kello 21.56: Locatellin kommentit lisätty, otsikkoa muokattu.