Pittsburgh Penguinsille kausi 2018−19 oli vaikea nieltävä. Neljäs perättäinen sadan pisteen runkosarja osoittautui pudotuspeleissä yhdentekeväksi, kun Barry Trotzin huippuunsa viritetty New York Islanders käveli Penguinsin yli suoraan neljässä ottelussa.
Tulevaan kauteen pingviinit tepastelevat jälleen vanhoihin tuttuihin nimiin luottaen. Suurimmat muutokset ovat tapahtuneet laituriosastolla, kun uusina miehinä joukkueeseen liittyivät Alex Galchenyuk, Dominik Kahun ja Brandon Tanev. Merkittävin menetys kesän aikana oli luonnollisesti pistelinko Phil Kessel.
Maalivahdit
Itseoikeutettu ykköstorjuja Penguinsin maalilla on edelleen Matt Murray. 25-vuotias kanadalainen aloittaa NHL:ssä vasta neljännen kokonaisen kautensa, mutta vaikuttaa jo nyt konkarilta vahvojen esitystensä ansiosta. Kaksi Stanley Cupia eivät ole pudonneet Murrayn syliin sattumalta.
Nyt avainasemassa on suoritusten vakiinnuttaminen miehen omalle parhaalle tasolle. Kaksi edellistä kautta eivät ole olleet huonoja, mutta varaa parantaa on yhä paljon. Äärimmäisen lahjakkaalta Murraylta tasonnostoa voidaan kuitenkin odottaa suhteellisen luottavaisin mielin.
Murrayn kirittäjinä toimivat yhdysvaltalainen Casey DeSmith ja kanadalainen Tristan Jarry. DeSmith on NHL-tasolle mainio kakkosveskari, joka on rakentanut uraansa pitkäjänteisesti ja ennen kaikkea tasaisesti viimeisen kymmenen vuoden ajan. 24-vuotias Jarry aloittanee kautensa AHL:n puolella, mutta hänkin pystyy tarvittaessa tuuraamaan loukkaantumisia hyvällä tasolla.
Puolustus
Puolustusosasto on lähtökohtaisesti Penguinsin suurin huolenaihe. Kris Letang kuuluu parhaimmillaan sarjan kärkipuolustajiin, mutta on pelannut yli 70 runkosarjaottelua vain kahdesti viimeisen kahdeksan kauden aikana. Letangin ehjä kausi helpottaisi Penguinsin savottaa huomattavasti, vaikka taustatukea onkin tarjolla kohtuullisesti.
Brian Dumoulin, Justin Schultz ja Marcus Pettersson täyttävät loput paikat kärkipareista. Heistä etenkin sopimusvuottaan pelaava Schultz kaipaa runsaasti pelejä alle, sillä viime kauden 29 ottelua olivat taitavalle puolustajalle harmittavan vähän. Parhaimmillaan 51 pistettä Penguinsille nakuttanut Schultz voikin olla siniviivalla käänteentekevä palanen.
NHL:n kalleimman kolmosparin tittelistä kamppailevat Penguinsin Jack Johnson ja Erik Gudbranson. Yhteensä yli seitsemän miljoonaa dollaria palkkakatosta syövä kaksikko on kookas ja periaatteessa täydellinen omaan rooliinsa, mutta parivaljakkona heidän peluuttamisensa vaikuttaa riskialttiilta.
Kovimpia haastajia kärkikuusikolle ovat Juuso Riikola ja Chad Ruhwedel. Viime kauden 37 ottelua olivat Riikolalta jo vahva näyttö, mutta isompaakin roolia Penguinsissa olisi nyt tarjolla.
Hyökkäys
Penguinsin hyökkäyskalusto kuuluu ilman Phil Kesseliäkin ehdottomasti sarjan kovimpiin. Sidney Crosby ja Jevgeni Malkin muodostavat takuuvarman sentterikaksikon, jonka ympärille kaksi ylintä ketjua on helppo rakentaa. Kiveen hakattuja laituripaikkoja Penguinsissa tuskin taaskaan on, mutta Jake Guentzel ja Galchenyuk lienevät pysyvimmät palaset kärkirooleihin.
Jared McCannilla,23, ja Kahunilla,24, on loistava potentiaali lyödä läpi tulevalla kaudella. Malkinin ja etenkin Crosbyn rinnalla on tunnetusti helppo onnistua, joten tilaisuus on nuorille laitureille täydellinen.
Tulitukea tarjoavat myös kokeneemmat Patric Hörnqvist ja Bryan Rust sekä kolmossentteriksi kaavailtu Nick Bjugstad. Kaikki kolme pelaavat oikea käsi alhaalla, mikä tarjoaa heille niin ikään mainion sauman päätyä joko Crosbyn tai Malkinin ketjuun.
Penguinsin laajasta materiaalista kertoo nelosketjuun sijoitettavien pelaajien lista. Brandon Tanev, Dominik Simon ja Zach Aston-Reese ovat laatuhyökkääjiä, jotka taistelisivat lähes missä tahansa muussa organisaatiossa isommista minuuteista. Heidän lisäkseen ylhäällä nähtäneen latvialainen Teodors "Teddy" Blugers. Maajoukkuehyökkääjä antoi viime kaudella loistavia näyttöjä niin NHL:ssä kuin AHL:ssäkin.
Suomalaisittain mielenkiintoisimpia AHL-hyökkääjiä Penguinsissä ovat Oula Palve ja Kasper Björkqvist. Heidän kovimmat haastajansa ovat ennakolta kanadalaiset Joseph Blandisi ja Andrew Agozzino.
Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta
Vaikeasta Islanders-sarjasta huolimatta Penguins tuskin kaatuu alkavalla kaudella hyökkäyspeliinsä. Hyökkäysmateriaali on erittäin laadukas, eikä muutaman hyökkääjän loukkaantuminen välttämättä vaikuttaisi iskukykyyn juuri lainkaan. Niinpä katseet kääntyvätkin puolustusosastoon ja joiltain osin myös maalivahtipelaamiseen.
Viime kaudella Penguins päästi liigassa 14. vähiten maaleja, mikä hyökkäyksen toimiessa riitti voittoihin vallan mainiosti. Suurta takapakkia tilastossa ei kuitenkaan ole varaa ottaa, sillä kivikovassa Metropolien divisioonassa hyökkäyskalustot ovat vahvistuneet entisestään. Artemi Panarin, Kaapo Kakko, Jack Hughes ja Nikita Gusev tarjoavat Johnsonille ja Gudbransonille entistä enemmän päänvaivaa.
Myös Murrayn on kyettävä nostamaan tasoaan. Penguins joutuu varmasti nojaamaan häneen muutamaan otteeseen kauden edetessä, ja silloin otteiden on oltava aavistuksen viime kausia terävämpiä.
Penguins taistelee Metropolien divisioonan sijoista 1−2.
