Vancouver Canucks selviytyi viiden vuoden tauon jälkeen pudotuspeleihin ja poikkeuksellisen karsintakierroksen jälkeen joukkue yllätti hallitsevan mestarin St. Louis Bluesin. Toisellakin kierroksella Canucks kiusasi Vegas Golden Knightsia täyden seitsemän pelin verran, mutta lopulta hyökkäyspelin tehottomuus ratkaisi sarjan lasvegasilaisten eduksi.
Alkavaan kauteen Canucks lähtee ilman monivuotista ykkösmaalivahtiaan Jacob Markströmiä, ja lisäksi joukkue menetti kaksi runkopuolustajaa − Chris Tanevin ja Troy Stecherin − sekä kesken kauden hankitun laitahyökkääjän Tyler Toffolin.
Toisaalta nuoret tähdet Elias Pettersson ja Quinn Hughes ovat vuoden kokeneempia ja pelaavat molemmat lisäksi tulokassopimuksensa viimeistä kautta, joten näyttöhaluja varmasti riittää.
Lisäksi Canucks onnistui hyödyntämään Golden Knightsin palkkakattoahdinkoa ja hankki puoli-ilmaiseksi Nate Schmidtin vahvistamaan kovia kokenutta puolustustaan. Travis Hamonic puolestaan liittyi harjoitusleirille koeaikasopimuksella, mutta todennäköisesti kokenut puolustaja tekee virallisenkin sopimuksen Canucksin kanssa.
Maalivahtiosasto
Markströmin lähtö jätti maalinsuulle valtavan aukon, mutta ruotsalaisen kuusivuotinen sopimus saattaa olla jo muutaman vuoden kuluttua Calgary Flamesille rasite, minkä Canucks onnistui välttämään.
Jo pudotuspeleissä häikäissyt Thatcher Demko on lupaava torjuja, joka saa nyt 25-vuotiaana erinomaisen näyttöpaikan. Yhdysvaltalaisen NHL-kokemus on kuitenkin ohutta, minkä vuoksi Canucks hankki taustatueksi meritoituneen Braden Holtbyn.
Washington Capitalsissa Stanley Cupin ja Vezina Trophyn voittaneen kanadalaistorjujan suoritustaso on ollut jo kolme kautta laskusuunnassa, mutta ympäristönvaihdos on ennenkin piristänyt pelaajia. 31-vuotias Holtby voi parhaimmillaan jopa taistella ykkösvahdin paikasta, mutta vähintään Demkon mentorina hän täyttää paikkansa.
Viime kauteen verrattuna maalivahtiosaston voi todeta heikentyneen, mutta heikkous se ei missään nimessä ole.
Puolustus
21-vuotias toisen NHL-kautensa aloittava Hughes on ilmiömäinen puolustaja, jolle lankeaa tällä kaudella entistä suurempi vastuu. Viime kauden pakkipari Tanev siirtyi Markströmin tavoin Flamesiin − ja myös Tanevin sopimus saattaa vielä koitua seuralle rasitteeksi.
Schmidtin hankinta ja Hamonicin mahdollinen sopimus vahvistavat takalinjoja, jossa jatkavat viime kaudelta ruotsalainen Alexander Edler ja jättisopimuksella pelaava jättikokoinen Tyler Myers.
Hughesin jälkeen puolustuksen taso laskee, vaikka NHL-kokemusta on tuhansia pelejä. 34-vuotiaan Edlerin liike on hidastunut, eivätkä Myers tai Hamonic ole vakuuttaneet oman pään pelillä.
Vuonna 2016 viidentenä varattu Olli Juolevi taistelee paikasta kolmannessa pakkiparissa yhdessä Brogan Raffertyn ja Guillaume Brisebois'n kanssa. Juolevin nousua NHL-tasolle ovat hidastaneet loukkaantumiset, mutta nyt 22-vuotias suomalainen on kunnossa ja ennakoissa vahvoilla NHL-kokoonpanoon.
Jos Hamonicin sopimus todentuu spekulaatioiden mukaisesti, on Canucks onnistunut paikkaamaan viime kauden lähtijät. Schmidt ja Hamonic saattavat olla jopa parannuksia Taneviin ja Stecheriin verrattuna, mutta Hughesia lukuun ottamatta Canucksin puolustusta on vaikea kehua − vaikka uhrautuva puolustuspelaaminen joukkueen ydintä onkin.
Hyökkäys
Vaikka Canucksilla on sentterikaksikko Pettersson ja Bo Horvat sekä kärkilaitureina J.T. Miller ja Brock Boeser, on hyökkäys joukkueen heikoin osa-alue. Micheal Ferland on todennäköisesti koko kauden loukkaantuneiden kirjoissa, eikä Toffolin tilalle hankittu ketään.
Miller, Pettersson ja Boeser muodostavat huippuvaarallisen ykkösketjun, mutta Boeseria saatetaan peluuttaa myös kakkosketjussa Horvatin ja Tanner Pearsonin kanssa. Jake Virtanen on edelleen vaihtoehto kärkiketjuihin, mutta kanadansuomalaisen näytöt sekä hyökkäys- että puolustuspelistä ovat kehnot.
Alempiin ketjuihin Canucksilla on runsaasti vaihtoehtoja, mutta esimerkiksi Loui Eriksson, Sven Bärtschi ja Jay Beagle ovat kalliita pelaajia pieniin rooleihin. Tyler Motte ja Brandon Sutter ovat isossa roolissa alivoimalla, mutta Horvat pelannee edelleen eniten vastustajien parhaita vastaan.
Viime kaudella läpimurtonsa tehneeltä Adam Gaudettelta on lupa odottaa tehoja alkavallakin kaudella, mutta 24-vuotiaan yhdysvaltalaisen hyödyntäminen edellyttää päävalmentaja Travis Greeniltä fiksua peluutusta. Gaudette pelasi viime kauden erittäin suojatussa roolissa ja silti kahden suunnan pelissä oli ongelmia.
Musta hevonen kärkiketjuihin on Nils Höglander, jonka Canucks varasi toisella kierroksella vuonna 2019. 20-vuotias ruotsalainen on huipputaitava pelinrakentaja ja kiekonkäsittelijä, mutta nähtäväksi jää, riittääkö intensiteetti vielä pieneen kaukaloon. Harjoitusleirin alku oli kuitenkin Höglanderilta lupauksia herättävä.
Jos pudotuspelipaikka alkaa näyttää mahdolliselta, Canucks joutunee hankkimaan vahvistusta kärkiketjuihin. Asian laita muuttuu, jos esimerkiksi Virtanen tai Höglander yllättäen menestyvätkin tulosroolissa.
Korona-aika ei ole armollinen: Missä Canucks menee tällä hetkellä?
Koronan aiheuttama talouskuri vaikeuttaa Canucksin toimintaa: palkkakatto on jo käytetty, tosin Ferlandin laittaminen loukkaantuneiden listalle helpottaa tilannetta hieman.
Edlerin, Sutterin, Pearsonin ja Bärtschin sopimusten päättyminen vapauttaa ensi kaudelle palkkatilaa, mutta Petterssonin ja Hughesin jatkosopimukset myös vievät palkkakatosta hurjasti tilaa. Erikssonin sopimus vie vielä kahden kauden ajan kuusi miljoonaa dollaria, ja Antoine Roussel sekä Beagle ovat rooliinsa nähden kalliita − Myers puolestaan muuten vaan ylipalkattu.
Pandemian vuoksi tehdyt divisioonamuutokset siirsivät Canucksin heikkotasoisesta Tyynenmeren divisioonasta kanadalaisjoukkueiden Pohjoiseen divisioonaan, jonka heittopussiksi on helppo ennustaa Ottawa Senatorsia, mutta divisioonan keskikasti on tasaisempi ja tasokkaampi.
Anaheim Ducksin ja Los Angeles Kingsin kaltaisiin jälleenrakennusjoukkueisiin verrattuna Toronto Maple Leafs ja Montréal Canadiens tarjoavat merkittävästi kovemman vastuksen.
Kanadalaisjoukkueista myös Flames ja Edmonton Oilers ovat pyrkineet vahvistamaan rivejään. Joka tapauksessa Canucksin pudotuspelipaikan uusiminen vaatii koko joukkueelta venymistä äärimmilleen sekä myös mahdollisia vahvistuksia.
Canucks pelaa Pohjoisessa divisioonassa sijoista 4−5.