1) Victor Hedman, Tampa Bay Lightning
Hedman on ehdottomasti sukupolvensa merkittävimpiä puolustajia. Ruotsalainen sijoittui edelliskaudella puolustajien pistepörssissä kolmanneksi, oli kolmannen kerran peräkkäin Norris-ehdokkaana ja viime syksyn Stanley Cup -mestaruus maustettuna Conn Smythella merkitsivät 30-vuotiaan tähden uran lakipistettä.
Runkosarjassa Hedman jäi tilastoissa ja mediahuomiossa hieman John Carlsonin ja Roman Josin varjoon, mutta nousi toden teolla esiin kauden tärkeimmällä hetkellä. 25 pudotuspeliottelussa Hedman teki itsestään pelotteen molemmissa päissä – pudotuspeleissä syntyivät tehot 10+12=22.
Ominaisuuksiltaan Hedman on kuin 2010-luvun puolustajan kiteytymä: isokokoisuudestaan huolimatta vahva ja ketterä luistelija, hyvä laukoja ja pelinlukija. Mikäli Hedmanissa pelillisiä puutteita on, ne eivät ainakaan ratkaisevasti ole näkyneet parin viime kauden suorituksissa.
2) John Carlson, Washington Capitals
Puhtaasti tilastoja katsomalla olisi Carlsonin paikka listan kärjessä. Etenkin syksyllä 2019 Washington Capitalsin tehopakki näytti onnistuvan kaikessa tekemisessään kaukalossa. Kauden päätteeksi saldo näytti lukemia 10+65=75 mikä sivusi Carlsonin omaa yhden kauden piste-ennätystä.
Puolustajien tilastoissa Carlson latoi toiseksi eniten ylivoimapisteitä ja eniten voittomaaleja. Pudotuspeleissäkin syntyi kuusi pinnaa viidessä ottelussa.
Carlson on arvokas joukkueelleen kurinalaisuudessaan. Hänen jäähymääränsä ovat huomattavan vähäiset.
Vakuuttavat tilastot eivät tosin tunnetusti ole paljonkaan väärti, jos joukkueen pelit päättyvät varhaisessa vaiheessa, ja siksi Carlson jää tässä listauksessa toiselle sijalle – kuten jäi Norris Trophy -äänestyksessäkin.
3) Roman Josi, Nashville Predators
Carlsonin Norris-kilvoittelussa nokittanut Josi ei numeroiden valossa paljoa kalpene virkaveljelleen. Runkosarjassa sveitsiläinen kokosi tehot 16+49=65 ja kirjasi kolmanneksi eniten jääaikaa. 30-vuotiaanakin Josin luistin kulkee liukkaasti, ja hyökkäyksiin lähtiessä hän on vaikea pideltävä ja ennakoitava.
Numerot eivät kerro koko totuutta Josin merkityksestä Nashville Predatorsille – hänen omistautumisensa ja johtajuutensa ovat kullanarvoisia joukkueelle, jonka suoritustaso heilahteli viime kaudella hurjasti. Ilman Josin panosta olisi Predatorsin kausi ollut tuskainen.
4) Alex Pietrangelo, Vegas Golden Knights
Pietrangeloon henkilöityi St. Louis Bluesin mestaruusjoukkue, eikä kapteenin henkilökohtainen suoritustaso sanottavasti notkahtanut viime kaudellakaan – jos lainkaan. 30-vuotiaan kanadalaisen tie huipulle on ollut pitkäjänteinen, kuten Pietrangelon kaltaisilla uutterilla työhevosilla usein on.
Uuteen ympäristöön sopeutuminen on haaste sinänsä, mutta henkisesti vahvana ihmisenä Pietrangelo löytänee paikkansa sujuvasti. Kova mutta rehellinen puolustuspelaaminen on elintärkeää mille tahansa joukkueelle, ja Pietrangelo tulee olemaan vahva tekijä Vegas Golden Knightsin menestyshaaveissa tulevalla kaudella.
5) Miro Heiskanen, Dallas Stars
Heiskasella oli allaan jo vahva runkosarja, mutta pudotuspeleissä espoolainen lähti suorastaan lentoon. Heiskanen oli Dallas Starsin näkyvimpiä pelaajia kauden kovimmassa paikassa, ja erityisesti puolustajalle haastavassa Avalanche-sarjassa Heiskasen merkitys joukkueelleen vain korostui.
Lopulta pudotuspelien puolustajien pistepörssin kärjessä komeili suomalaisnimi. Se oli jo Starsin finaalipaikkaa huomattavampi sensaatio. Numerot ja voitot ovat tulosta uutteruudesta ja ennakkoluulottomasta heittäytymisestä, ottaa mittaa kenestä tahansa.
Kuten usein erinomaisen kauden jälkeen on nuorella pelaajalla paljon todistettavaa. Ei ole epäilystäkään, etteikö Heiskanen olisi valmis vastaamaan haasteeseen.
Lähellä listaa: Cale Makar, Seth Jones, Dougie Hamilton