Ilves lähti perjantain ainoaan auroraliigakamppailuun sarjajohtajana, joskin illan vastustaja Kiekko-Espoo väijyi vain pisteen päässä ja kaksi ottelua vähemmän pelanneena. Ottelu sai räväkän alun, kun tupsukorvien Julia Kuusisto läsäytti avausosuman jo kahden ja puolen minuutin pelin jälkeen Noora Myllärin oivaltavasta tarjoilusta. Kiekko-Espoo kuitenkin puristi rinnalle ja karautti lopulta vastustamattomaan 9−2-voittoon.
Yksi vieraidensa sankareista oli Nea Katajamäki, joka iski Ilveksen verkkoon kaksi komeaa osumaa. Yhteensä hyökkääjä on iskenyt kolme maalia edelliseen kolmeen otteluun. Kyseessä ovat viime kaudella hurjan runkosarjan pelanneen Katajamäen kauden ensimmäiset osumat. Jatkoajan Lapa jäähän -podcastin juontaja Lassi Seppä kertoi 16. lokakuuta julkaistussa jaksossa odottavansa Katajamäeltä enemmän − sarjan kärkipelaajan tasoisia tekoja. Kaikki hänen osumansa ovat syntyneet podcastjakson julkaisun jälkeen. Peluri ei kuitenkaan ollut tietoinen häneen kohdistuneesta kritiikinpoikasesta ennen haastatteluhetkeä.
− On mennyt ihan hyvin. Olemme kehittyneet joukkueena alkukauden mittaan ja tultu paremmin yhteen. Totta kai myös henkilökohtaisesti olen ollut oikeassa suunnassa. Tänään minulla oli hyvä fiilis pelata. Kun ei mieti liikaa ja antaa vain mennä, niin peli on kaikista kivointa. Silloin pääsee myös lähimmäksi omaa parasta, Katajamäki pohti podcastjuontajan ajatuksen kuultuaan.
Ilves-leirissä ottelun tulos oli tietysti kollektiivinen pettymys. Joukkueen kokenutta kaartia edustava Helen Puputti ei lähtenyt kaunistelemaan faktoja.
− Tulos on rehellinen. Valmentaja sanoi meille hyvin, että puolet pelistä pystyimme hyvin haastamaan vastustajaa, mtta sitten omaa huonouttamme emme tehneet niitä asioita, joita olimme sopineet. Vastustaja kyllä pitää huolen siitä, että tekee paikoistaan. Ei siinä seliteltävää, Ilves-hyökkääjä pohdiskeli.
Vauhti oli kamppailun alussa kova ja molemmat joukkueet pyrkivät painamaan hyökkäyksensä järjestään syvälle vastustajan kenttäpäätyyn. Erityisesti Kiekko-Espoon puolustajat tukivat joukkueensa peliä ensimmäisessä erässä rohkeasti. Espoolaiset saivat ottelun ensimmäisen ylivoiman, kun päätuomari Anniina Nurmi otti pois Helen Puputin terävän koukkauksen. Terävä oli myös huippupakki Minttu Tuomisen viivakuti, jolla vieraat tulivat tasoihin.
Toinen erä alkoi Kiekko-Espoo-merkkisesti ja tupsukorvien tolppien välissä Neea Pohjamo saikin olla tarkkana hanakasti veräjälle ajavien vastustajahyökkääjien kanssa. Tamperelaiset pääsivät ylivoimalle, kun Nea Koskipalo kaatoi karkuun pyrkineen Alisa Makkosen. Toisin kuin vieraiden, Ilveksen erikoistilannepeli ei tuottanut ensiyrittämällä tulosta. Kun Kiekko-Espoo oli taas aikansa hallinnut kiekkoa hyökkäyspäässä, pääsi Tuominen iskemään b-pisteiden välistä limpun toistamiseen Ilves-rysään.
Seuraavassa vaihdossa kotijoukkueen maalissa kolisi taas − tällä kertaa asialla Katajamäki. Ilves-luotsi Marjo Voutilainen komensi joukkonsa tässä vaiheessa aikalisälle. Ilves sai toisessa erässä lisää ylivoima-aikaakin, mutta espoolaiset varjelivat kahden maalin johtoaan sitkeästi ja taitavasti. Katajamäen illan toinen osuma sai Ilveksen vaihtamaan maalivahtia. Melisa Mörönen korvasi Pohjamon.
Minja Drufva torjui Kiekko-Espoon maalilla läpi ottelun varmaotteisesti, ja joukkue pystyi luottamaan kassariinsa myös päätöserässä, kun tupsukorvat yrittivät tuloksen kannalta viimeisiä olennaisia vyörytyksiään. Pistepörssin kärkinaisen Lisette Täksin kaksi osumaa ja Emma Nuutisen yksi maali kaunistelivat lukemia vieraiden hyväksi nuutunutta ilveslaumaa vastaan.
− Tiedostimme, että tänään on tulossa tiukka kamppailu. Lukemat taululla ovat mitä ovat, mutta kyllä se kamppailu oli tiukkaa. Ehkä saimme paremmin pelattua joukkueena ja hyödynnettyä meidän omaa taitoamme. Sitä kautta maaleja alkoi tulla ja ketsuppipullo aukesi. On hienoa, kun saa joukkueen arjessa joka päivä antaa kaikkensa. Jokainen vaatii toiselta parasta. Uskon, että se näkyy myös kentällä ja saamme pelin sujumaan yhdessä, Katajamäki puheli.
Viimeisellä kymmenminuuttisella ei enää aivan pää märkänä tahkottu, ja loppusummeri päätti Auroraliigan kärkiottelun Kiekko-Espoon murskavoittoon. Maalipuuhiin pääsi vierasjoukkueesta lopulta myös espoolaisten Aliisa Toivonen ja Elsa Talvitie sekä tupsukorvien Emilia Varpula. Nuutinen vietti Tampereella viiden ja Tuominen neljän tehopisteen iltaa.
Kummankin joukkueen ottelut jatkuvat jo lauantaina, kun Ilves matkustaa TPS:n vieraaksi ja Kiekko-Espoo emännöi Kuortanetta.
− Huomenna pitää jaksaa tehdä 60 minuuttia meidän yhteisiä asioita, ja luvassa on varmasti myös hyvä asenneharjoitus meille. Vaikka peli jossain kohtaa notkahtaa, niin mitä lähemmäs kevättä mennään, niin voi käydä se, että tuleekin kaksi maalia toiseen suuntaan. Siinä pitää sitten vain jaksaa uskoa ja tehdä työtä, Puputti päätti.
