Jo Buffalo Sabresin päättynyttä runkosarjaa olisi voinut luulla pohjakosketukseksi, kun koko liigan selväksi jumboksi jäänyt joukkue raapi kasaan vain 15 voittoa ja 37 pistettä. Vuodesta toiseen rämpivän joukkueen vaikeudet ovat kuitenkin jatkumassa kauden päätyttyäkin, kun sekä joukkueen ykköstähti Jack Eichel että puolustuksen avainhahmo Rasmus Ristolainen ovat purkaneet turhautuneita tuntojaan avoimesti.
Kapteeni Eichelin kanssa joukkue on ajautunut suorastaan välirikon partaalle. TSN:n mukaan Eichel saattaa jopa havitella seurasta lähtöä, tavalla tai toisella, vaikka sopimus sitoo häntä seuraan vielä vuoteen 2026 saakka.
Kapteeni itse kertoo välien viilentymisen syyksi pettymyksensä siihen, miten seura on hoitanut asiat hänen loukkaantumisensa suhteen. Eichel pelasi kauden viimeisen ottelunsa 7.3., ja hänen kautensa jäi ainoastaan 21 ottelun mittaiseksi
Konfliktin taustalla on Eichelin niskassa todettu välilevynpullistuma, jonka todettiin vaativan leikkaushoitoa mutta jonka leikkaamiseen seura ei kuitenkaan ole antanut lupaa. Eichel kokee seuran loukkaavan hänen määräysvaltaansa omaan kehoonsa.
− Minulla on sopimus tämän seuran kanssa, ja heillä on paljon sananvaltaa sen suhteen, mitä saan ja mitä en saa tehdä. Niin se vain toimii, vaikka toivoisin toisin, Eichel kertoo The Athletic -toimittaja John Voglille.
Jack Eichel essentially says the Sabres wouldn't let him have surgery on his herniated disk in his neck.
His body, his choice?
"It doesn't work like that. I wish. ... I'm under contract with this team and they definitely hold a lot of cards on what I can and can't do."
— John Vogl (@BuffaloVogl) May 10, 2021
TSN:n Darren Dregerin mukaan Eichel oli jo suostunut ja valmis toukokuun alussa tehtävään leikkaukseen, mutta seuran lääkärit eivät saaneet lopullista päätöstä aikaan määräaikaan mennessä ja leikkaus peruuntui. Tiettävästi Eichelin agentti Peter Fish on ottanut asian tiimoilta yhteyttä NHL:n pelaajayhdistys NHLPA:han.
It’s going to be interesting to see how this saga unfolds. I don’t believe a medical grievance has been filed with the NHLPA, but I’m told Eichel’s agent, Peter Fish has been speaking with PA reps. https://t.co/3Wi72DByf5
— Darren Dreger (@DarrenDreger) May 10, 2021
"En voi käydä läpi enää yhtään jälleenrakennusta"
Sabresin vuonna 2013 varaama ja siitä asti organisaatiota edustanut Ristolainen ei ole päässyt pelaamaan NHL-urallaan ainoatakaan pudotuspeliottelua. Kauden päättävässä tiedotustilaisuudessa Ristolainen myönsi asian käyneen jo henkisesti raskaaksi.
− En voi käydä läpi enää yhtään jälleenrakennusta tai odotella enää vuositolkulla. Ensi kaudella on päästävä jo pelaamaan pudotuspelejä, joko täällä tai sitten muualla, Ristolainen linjaa.
Ristolainen on ilmaissut jatkuvan häviämisen nostattaman turhautumisensa myös seuran GM Kevyn Adamsille, jolle hän on suoraan kertonut, ettei ole kiinnostunut käymään läpi enää yhtään jälleenrakennusta ja että "on avoin kaikille ehdotuksille".
− Jos hän kauppaa minut, olen sinut asian kanssa, puolustaja hymähtää.
Ensi kausi on viimeinen vuosi Ristolaisen yhteensä kuusivuotisesta sopimuksesta Sabresin kanssa. Hänen sopimukseensa ei sisälly siirron estäviä pykäliä, joten seura on vapaa kauppaamaan suomalaisen minne tahansa.
Ristolaisen ja Eichelin ohella seuran kannalta pahaenteisiä lausuntoja on esittänyt myös menneen kauden tehokkain pistemies Sam Reinhart:
− Kukaan ei halua käydä läpi jälleenrakennusta. Se käy raskaaksi, kun ei pääse pelaamaan pitkään aikaan merkityksellisiä pelejä.
Reinhartin sopimus päättyi tähän kauteen, ja hänestä tuli rajoitettu vapaa agentti.