Yhdysvallat on ollut yksi erikoisimmista joukkueista viime vuosien MM-kisoissa. Turnauksen arvostus on selvästi lisääntynyt maan parhaimpien NHL-pelaajien keskuudessa, ja Yhdysvallat on useana vuotena saanut jalkeille hyvin vahvan joukkueen. Silti Yhdysvaltojen menestys on jäänyt nimilistoihin verrattuna varsin vaatimattomaksi.
Yhdysvallat ei ole vielä kertaakaan selviytynyt nykymuotoisten MM-kisojen loppuotteluun, joita on pelattu vuodesta 1992 lähtien. Välierissä Yhdysvallat on pelannut yhdeksän kertaa, mutta on hävinnyt jokaisella kerralla. Jääkiekon suurmaan saldona tältä jaksolta onkin vain viisi pronssimitalia vuosilta 1996, 2004, 2013, 2015 ja 2018.
Viime vuoden välieräottelu Ruotsia vastaan oli tyly esimerkki Yhdysvaltojen kypsymättömyydestä nousta loppuotteluun, sillä tuleva maailmanmestari pieksi nimivahvan joukkueen lukemin 6–0. Toisaalta Yhdysvalloista on viime vuosien aikana tullut jo tuttu vieras mitalipeleihin, sillä viimeisen kuuden turnauksen aikana se on hävinnyt puolivälierissä vain kahdesti.
Jo kolmantena vuotena perättäin Yhdysvaltojen päävalmentajana MM-kisoissa toimii Jeff Blashill. Kahtena aiempana vuotena Blashill ei saanut ulosmitattua kaikkea potentiaalia ulos tähtipaitojen miehistöstä, joten nyt on oletettavasti 43-vuotiaan Red Wings-luotsin viimeinen sauma MM-kisoissa.
Apuvalmentajiksi Blashill saa kokeneen Dan Bylsman, joka niin ikään on Blashillin apuvalmentaja Red Wingsissa, sekä New Jersey Devilsin päävalmentajan John Hynesin. Joukkueen rakentamisesta GM:n roolissa on puolestaan vastannut entinen NHL-tähti Chris Drury.
Ryan Suter tasapainottaa nuorta puolustusta
Yhdysvaltojen maalivahtipelin yllä on suuria kysymysmerkkejä turnauksen alla. Luontaisin vaihtoehto ykkösvahdin paikalle on New Jersey Devilsin 33-vuotias Cory Schneider, jonka viimeiset vuodet ovat olleet todella vaikeita.
Loukkaantumisista ja itseluottamuksen puutteesta kärsinyt veräjänvartija kuitenkin löysi peli-ilon kevätkaudella, joten näyttöhaluja Schneiderilta varmasti löytyy. Isokokoinen Schneider ei kuitenkaan ole niin huono maalivahti, mitä viimeisten vuosien tilastojen perusteella voisi päätellä.
Schneiderin onnistuminen kisoissa olisi Yhdysvaltojen kannalta suotavaa, sillä joukkueen kaksi muuta maalivahtia, Cayden Primeau ja Thatcher Demko ovat vielä varsin kokemattomia. Tämän vuoden nuorten kisoissa säväyttäneelle Primeaulle Slovakian reissu lienee vielä täysin opintomatka, mutta kokeneempi Demko voi onnistuessaan kaapata ykkösvahdin paikan itselleen.
Viime vuoden kisoihin Yhdysvallat lähti melko nuorella puolustuksella, mikä osaltaan kostautui murheellisessa välieräottelussa. Tällä kertaa Yhdysvallat sai mukaansa 34-vuotiaan konkarin Ryan Suterin, joka pelasi viimeksi MM-kisoissa kymmenen vuotta sitten. Suter tuo mukanaan aimo annoksen kokemusta ja suoritusvarmuutta Yhdysvaltojen melko riskialttiiseenkin puolustukseen.
Seurantaan Yhdysvaltojen puolustuksesta kannatta ehdottomasti ottaa nuoret Adam Fox ja Quinn Hughes. Kumpikin pelaaja on tulevaisuuden takuuvarma NHL-tähti, ja heiltä odotetaan myös Slovakiassa vahvoja näyttöjä jo syksyäkin ajatellen. Kummaltakin huippulupaukselta voi odottaa näyttäviä suorituksia erityisesti hyökkäysten tukemisessa ja ylivoimapelissä.
Kohoaako tähtilippu korkeimmalle kisojen päätteeksi?
Jo toisena vuotena perättäin Chicago Blackhawksin supertähti Patrick Kane edustaa Yhdysvaltoja MM-kisoissa. Viime vuoden Tanskan kisoissa Kane oli lähes täysin pitelemätön, sillä kisojen parhaaksi pelaajaksi valittu taitoniekka iski kymmeneen otteluun peräti 20 tehopistettä. Kuten viime vuonna, myös tällä kertaa Kane valittiin joukkueen kapteeniksi.
Kane ei kuitenkaan joudu yksin kannattelemaan Yhdysvaltojen hyökkäyspeliä, sillä maalinteko-osaamista ja pelisilmää löytyy leveältä rintamalta. Erityisellä mielenkiinnolla kannattaa seurata Kanen todennäköisenä tutkaparina pelaavan Buffalo Sabresin tähtipelaaja Jack Eichelin taidokkaita edesottamuksia.
Yhdysvaltojen joukkueen ehdoton vahvuus on luisteluvoima. Joukkueesta löytyy todella kevytjalkaisia pelaajia, jotka myös pystyvät tekemään kovassa vauhdissa erinomaisia kiekollisia ratkaisuja. Parhaiten tätä pelaajatyyppiä joukkueessa edustavat muun muassa sähäkät taskuraketit Alex DeBrincat, Clayton Keller ja Frank Vatrano.
Odotetusti Yhdysvallat kutsui ensi kesän todennäköisen ykkösvarauksen Jack Hughesin mukaan MM-joukkueeseen. Yhdysvaltojen hyökkäys on kuitenkin niin laadukas, että Hughesin peliminuutit jäänevät vähäisiksi. Lisäksi Hughes pelaa Slovakiassa jo kauden kolmannet MM-kisansa ja uransa ensimmäiset ottelunsa miehiä vastaan, joten nuorukaisen esitykset ovat melkoinen arvoitus.
Runsaan nuoruuden vastapainona kokemusta Yhdysvaltojen hyökkäysarsenaalissa edustavat James van Riemsdyk, Chris Kreider ja Derek Ryan. Yhdysvaltojen vähäisestä vaihtuvuudesta viime vuoteen verrattuna kertoo se, että peräti yhdeksän pelaajaa on nytkin mukana, mitä voi pitää Pohjois-Amerikkalaiselle joukkueelle isona määränä. Huomionarvoista on etenkin Dylan Larkinin jo viides perättäinen kisareissu. Lisäksi mailataituri Johnny Gaudreau on kolmatta kertaa perättäin mukana.
Toiseen Pohjois-Amerikan joukkueeseen Kanadaan verrattuna Yhdysvaltojen valmennus ja pelaajat tuntevat toisensa huomattavasti paremmin, ja joukkue on sikäli hyvin eurooppalaismaisesti rakennettu. Nyt jos koskaan Yhdysvalloilla on laadukkaan ja yhtenäisen ryhmän turvin loistava sauma edetä MM-kisojen loppuotteluun.