NHL:n maalivahtimarkkinat käyvät jo kuumina, mutta Vegas Golden Knightsia edustavan Marc-André Fleuryn agentti Allan Walsh päätti kuitenkin oheisella kuvalla heittää bensaa liekkeihin. Lauantaina julkaistu twiitti on jo − Fleuryn pyynnöstä − poistettu, ja Fleury itse puhui asiasta sunnuntaina lehdistötilaisuudessa.
− Julkaistuun kuvaan liittyen halusin vain sanoa, että Allan on ollut agenttini pitkään. Olen tuntenut hänet 15-vuotiaasta asti ja olemme erittäin läheisiä. Allan välittää edustamistaan pelaajistaan paljon, ja uskon, että se kuva oli hänen tapansa puolustaa minua vähästä peliajasta.
Fleury oli Golden Knightsin suurin tähti laajennusvaraustilaisuudessa valituista pelaajista ja kolminkertaisena Stanley Cup -voittajana tärkeä konkari nuorelle organisaatiolle. Kesällä 2018 kanadalaismaalivahti teki Golden Knightsin kanssa kauden 2021−22 loppuun asti kestävän sopimuksen, jonka keskimääräinen vuosiansio ja vaikutus palkkakattoon ovat seitsemän miljoonaa dollaria.
Golden Knightsin toinen maalivahti − ja tahtomattaan syypää nykytilaan − on kesken kauden hankittu Robin Lehner, joka on noussut joukkueen kiistattomaksi ykköstorjujaksi. Lehner on lisäksi kauden jälkeen yksi houkuttelevimmista vapaista agenteista, mutta Golden Knightsin nykytila ja tulevaisuus ovat kuitenkin epävarmalla pohjalla.
Haluaako Fleury jatkaa nykyisessä seurassaan, vai haluaako GM Kelly McCrimmon konkaritorjujansa jatkavan? Suostuuko Fleury luopumaan sopimuksessaan olevasta kauppaamisen estävästä pykälästä eli onko Golden Knightsilla realistista mahdollisuutta tarjota jatkoa Lehnerille? Vai joutuuko seura miettimään aivan uutta vaihtoehtoa, joita onneksi on paljon tarjolla?
Ruotsalaiset johtavat vapaiden agenttien markkinoita
Lehner elvytti uransa viime kaudella New York Islandersissa Barry Trotzin ja Mitch Kornin alaisuudessa, ja 28-vuotias ruotsalainen onkin jo toista vuotta peräkkäin yksi vapaiden agenttien markkinoiden kuumimpia nimiä.
Päättyvän kauden jälkeen kenties kiinnostavin nimi vapaiksi agenteiksi jäävistä maalivahdeista on kuitenkin Vancouver Canucksin Jacob Markström. 30-vuotias ruotsalainen on viime kausina noussut Ryan Millerin varjosta luotettavaksi vastuunkantajaksi, ja erityisesti tämän kesän pudotuspeleissä Markström on pelannut erinomaisesti.
Runkosarjassa ruotsalainen ei vielä erityisesti erottunut, mutta pudotuspeleissä päästettyjen maalien odottama on ollut 2,4 maalia 60 minuuttia kohden ja toteuma on tästä yli puolittunut eli 1,13.
Jatkosopimus Canucksiin on todennäköinen ratkaisu, mutta mikään ei ole varmaa ennen kuin nimet ovat paperissa ja sopimus julkaistaan. Markström on pelannut kolme viimeisintä kautta maltillisilla 3,67 miljoonan dollarin vuosiansioilla, ja nyt isokokoisella ruotsalaisella on viimeinen tilaisuus rahastaa.
Palkkakatto on jäädytetty 81,5 miljoonaan dollariin, ja viime kesän tavoitelluin maalivahtihankinta Sergei Bobrovski floppasi ensimmäisellä kaudellaan Florida Panthersissa, mikä kenties voisi hillitä seuroja tekemästä pitkiä ja rahakkaita sopimuksia iäkkäille pelaajille.
Vapaiden agenttien markkinoiden avautumispäivänä GM:t eivät perinteisesti ole olleet köyhiä eikä kipeitä, joten mahdollisesti tänäkin vuonna on tarjolla ylihintaisia sopimuksia.
Canucksilla on kuitenkin vaikeuksia palkkakaton kanssa jo nykyisellään, ja parin vuoden sisällä pitää tehdä jatkosopimukset Quinn Hughesille ja Elias Petterssonille, jotka ovat seuran tulevaisuuden kulmakivet.
Jotta Markströmkin voisi kuulua Canucksin tulevaisuuteen, pitäisi GM Jim Benningin pystyä siivoamaan ainakin osa ylihintaisista sopimuksista, joita on annettu muun muassa Loui Erikssonille, Brandon Sutterille ja Jay Beaglelle. Kaikilla on kuitenkin sopimuksissaan kauppaamisen estävä pykälä, mikä vaikeuttaa GM:n työtä.
Stanley Cup -voittajiakin on tarjolla
Kaksi vuotta sitten Stanley Cupin voittanut Washington Capitalsin Braden Holtby alkoi jäädä nuoremman venäläisen Ilja Samsonovin varjoon, ja ensi kuussa 31 vuotta täyttävän kanadalaisen kehityskäyrä on laskusuuntainen. Lyhyt jatko Capitalsissa merkittävästi alennetulla palkalla voisi olla seuran intressi, mutta suostuuko Holtby tällaiseen?
Todennäköisesti vapaiden agenttien markkinoilla joku on valmis uhkapelaamaan ja tarjoaa rahakasta eläkesopimusta, vaikka Holtby oli ensimmäistä kertaa urallaan runkosarjassa miinuksen puolella maaliodottamassa ja maalien estämisessä. Holtbyn päästettyjen maalien odottama oli 2,57 maalia 60 minuuttia kohden, mutta toteuma 2,91.
Chicago Blackhawksissa kaksi Stanley Cupia voittanut Corey Crawford on myös jäämässä vapaaksi agentiksi, ja aivotärähdyksistä kärsinyt 35-vuotias kanadalainen onnistuikin tällä kaudella parantamaan peliään parin vaikeamman kauden jälkeen. Crawfordin kohdalla kuitenkin todennäköisimpänä vaihtoehtona pidetään jatkoa Blackhawksissa alennetulla palkalla − riskejäkin on jo niin paljon, että kukaan tuskin tarjoaisi pitkää sopimusta.
Dallas Starsin pudotuspelisankari Anton Hudobinin otteet ovat varmasti herättäneet kiinnostusta muissakin seuroissa, mutta 34-vuotias venäläinen ei ole koskaan pelannut ykkösmaalivahtina. En toisaalta hämmästyisi, jos joku maalivahtiongelmien kanssa painiva seurajohtaja tarjoaisi ykkösmaalivahdin asemaa ja palkkaa Hudobinille, mutta jatko Starsissa lienee kuitenkin todennäköisin vaihtoehto.
Cam Talbot torjui Calgary Flamesissä erityisesti pudotuspeleissä erinomaisesti, ja tiettävästi seuran intressi olisikin jatkaa 33-vuotiaan kanadalaisen sopimusta. Talbot on ollut kolmea ensimmäistä Edmonton Oilers -kauttaan lukuun ottamatta kakkosmaalivahti, joten markkina-arvoa ei merkittävästi ole.
Maalivahdin tarvitsijoita on runsaasti
Rajoittamattomien vapaiden agenttien lisäksi markkinoille on vapautumassa myös rajoitettuja vapaita agentteja. Esimerkiksi Pittsburgh Penguinsin GM Jim Rutherford on ilmoittanut pyrkivänsä kauppaamaan joko Matt Murrayn tai Tristan Jarryn, joiden molempien sopimukset päättyvät tähän kauteen.
Myös New York Rangersin Aleksandr Georgijev on todennäköinen kaupattava, sillä Igor Šestjorkin on jo todistanut kykynsä NHL-tasolla ja Henrik Lundqvistia tuskin saa kaupattua. 24-vuotias Liigastakin tuttu venäläistorjuja on siis yhtälön kolmas pyörä ja voisi saada isomman roolin muualla − esimerkiksi Starsissa Ben Bishopin rinnalla, jos Hudobin päätyy vapaana agenttina toisaalle tai San Jose Sharksissa Martin Jonesin sparraajana.
Tarvetta maalivahtiosaston parantamiseen onkin ympäri liigaa. Carolina Hurricanesin pudotuspeleissä putoamisen yksi syistä oli verrattain huono torjuntatyöskentely. Hurricanesin GM Don Waddell olikin jo viime kesänä kiinnostunut Lehneristä, joten tämän kauden päätyttyä hankintaa voisi yrittää uudelleen.
Palkkakattotilanne on kuitenkin kiperä, ja nykyisestä maalivahtikaksikosta Petr Mrázek−James Reimer täytyy ainakin toisesta luopua. Lisäksi parin vuoden sisään täytyy varata rahaa tulokassopimuksilla pelaavien Andrei Svetšnikovin ja Martin Nečasin jatkosopimuksiin. Lisäksi tähän kauteen päättyy puolustajista Haydn Fleuryn, Sami Vatasen, Trevor van Riemsdykin ja Joel Edmundsonin sopimukset. Raleigh’n suunnalta onkin todennäköisesti taas odotettavissa pelaajakauppoja.
Edmonton Oilers kaipaa myös vahvistusta maalinsuulle. 38-vuotiaan Mike Smithin sopimus päättyy, eikä Mikko Koskinen ole ajoittaisista hyvistä otteistaan huolimatta NHL-tason ykkösmaalivahti. Monien muiden seurojen tavoin Oilersin palkkakattotilanne vaatisi palkkakuluista tinkimistä jostain muualta ennen laadukkaamman maalivahdin hankkimista.
Detroit Red Wingsin monivuotinen ykköstorjuja Jimmy Howard jää 36-vuotiaana vapaaksi agentiksi, ja nerokkaista liikkeistään tunnettu GM Steve Yzerman saattaisi hyvinkin aloittaa organisaationsa jälleenrakentamisen merkittävältä pelipaikalta.
Toinen sarjan hännille jumittunut seura Ottawa Senators kaipaa Craig Andersonin tilalle luotettavampaa torjujaa, ja organisaatiolla olisi pelimerkkejä tehdä hankintoja. Tosin kokoonpanossa on ensi kaudeksi vasta kourallinen pelaajia, ja tavoitellun vapaan agentin houkuttelu sekasortoiseen organisaatioon on käytännössä mahdotonta.
Buffalo Sabresin Linus Ullmark puolestaan jää rajoitetuksi vapaaksi agentiksi, ja organisaatio kaipaa kipeästi laadukkaampaa torjujaa Carter Huttonin rinnalle. Näillä reunaehdoilla pelaajakauppa Penguinsin kanssa voisi olla mahdollinen. Toinen mahdollinen Penguinsin kanssa kauppaa käyvä seura voisi olla Minnesota Wild, joka kaipaa Devan Dubnykin ja Alex Stalockin tilalle parempaa torjuntatyöskentelyä.
Dubnyk pelasi laadukkaan puolustuksen takana, ja päästettyjen maalien odottama olikin vain 2,04 maalia 60 minuuttia kohden. Isokokoinen kanadalaistorjuja kuitenkin päästi 2,87 maalia 60 minuuttia kohden − suoritustason lasku jo heikkoon viime kauteen oli yli kaksinkertainen.
AHL:stä tosin kärkkyy NHL-paikkaa rajoitetuksi vapaaksi agentiksi jäävä Kaapo Kähkönen, mutta seuran GM:llä Bill Guerinilla on siteitä Penguinsiin, ja Mikko Koivun päättyvä sopimus vapauttaisi myös taloudellisia pelimerkkejä.
Ja sitten ovat vapaiksi agenteiksi jäävien ykkösvahtiensa päätöstä odottavat seurat. Canucks joutuu hakemaan Thatcher Demkolle kokenutta aisaparia, jos Markström tekeekin sopimuksen muualle − sama tilanne on Blackhawksissa Crawfordin kanssa. Golden Knightsin tilanne oli vielä viikko sitten suunnitelman mukainen: Lehner hankittiin lyhytaikaiseksi avuksi ja Fleury on organisaation ykkösnimi maalinsuulla.
Yksi kuva kuitenkin kertoi enemmän kuin tuhat sanaa, ja nyt Golden Knightsin seurajohto joutuu kenties miettimään strategiansa uusiksi.