Calgary Flames on kesän 2004 Stanley Cup -finaalien jälkeen mennyt melkoisessa vuoristoradassa organisaationa. Stanley Cup -finaaleissa kesällä 2004 Flames taipui Tampa Bay Lightningille seitsemän ottelun mittaisessa ottelusarjassa.
Miikka Kiprusoffin tähdittämä Flames oli laukauksen päässä seurahistorian toisesta Stanley Cupista ottelusarjan kuudennessa ottelussa silloin nimeä kantaneessa Pengrowth Saddledomessa. Ottelu kääntyi kuitenkin toisessa jatkoerässä John Tortorellan valmentamalle Lightningille 3–2-lukemin Martin St. Louisin iskemällä maalilla.
Seitsemäs ottelu kaksi päivää myöhemmin Floridan länsirannikolla kääntyi kahdella Ruslan Fedotenkon maalilla Lightningille 2–1-lukemin ja organisaatio pääsi juhlimaan seurahistorian ensimmäistä Stanley Cupia. Seitsemännessä ottelussa Flamesin ainoan maalin laukoi toukokuussa 2023 GM:n pestin ottanut Craig Conroy.
Conroy on toiminut vuodesta 2010 alkaen Flamesin organisaatiossa erilaisissa tehtävistä. Kaudesta 2014–15 alkaen yhdysvaltalainen on ollut apulaismanagerina ja toimi virassaan yhdeksän vuotta ennen ylennystä. Conroy jos joku tietää millaisessa vuoristoradassa Flames on organisaationa ollut edelliset 20 vuotta. Yhdysvaltalaisen yli tuhannen ottelun NHL-veteraani on selkeästi ottanut tavoitteekseen tuoda Stanley Cup takaisin Albertaan ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1989.
tulee kulttuurin muuttua ja sitä Conroy on lähtenyt määrätietoisesti tekemään.
Vuoden 2004 finaalireissun jälkeen Flames on runkosarjassa voittanut kahdesti vähintään 50 ottelua. Pudotuspeleihin joukkue on selvittänyt tiensä yhteensä yhdeksän kertaa, mutta pudotuspelisarjoja on voitettuna vaivaiset kaksi kappaletta. 2010–11 kaudesta alkaen Flames on selvittänyt viidesti tiensä pudotuspeleihin, mikä on heikko saldo.
Jotta Flames voi lähitulevaisuudessa taistella Stanley Cupista, tulee kulttuurin muuttua ja sitä Conroy on lähtenyt määrätietoisesti tekemään.
Putsausoperaatio tehokkaasti käyntiin – pelaajakaupoista loistava palautus
Conroy toimi Brad Trelivingin apulaismanagerina ja sai seurata sivusta, kun pomo kauppasi Matthew Tkachukin pakon edessä Florida Panthersiin.
Vaihdossa entisestä ykköskierroksen varauksestaan Flames sai kanadalaishyökkääjä Jonathan Huberdeaun ja kanadalaispuolustaja MacKenzie Weegarin. Näiden runkopelaajien lisäksi Flames kuittasi pelaajakaupassa ensimmäisen kierroksen varausvuoron sekä lupaavan hyökkääjän.
Huberdeau ja Weegar sidottiin pitkiin ja arvokkaisiin jatkosopimuksiin, jotka ovat nyt hidastamassa Conroyn työtä.
Kaudelle 2023–24 Conroy palkkasi Flamesin uudeksi päävalmentajaksi Ryan Huskan, joka on tehnyt organisaatiossa töitä jo lähes vuosikymmenen.
Kauteen 2023–24 Flames lähti mielenkiintoisesta tilanteesta pelaajasopimusten osalta, sillä monella johtavalla pelaajalla käynnistyi viimeinen sopimusvuosi edullisista sopimuksista.
Yhdenkään pelaajan kanssa Conroy ei lähtenyt tekemään jatkosopimuksia vaan kaikki kaupattiin ulos. Kesällä lähti kokenut laitahyökkääjä Tyler Toffoli New Jersey Devilsin riveihin, josta vaihdossa tuli tällä kaudella erinomaisesti Flamesissa pelannut valkovenäläishyökkääjä Jahor Šaranhovitš.
Syksyllä kovaotteinen puolustaja Nikita Zadorov kaupattiin Vancouver Canukcsiin vaihdossa kahteen varausvuoroon.
Tammikuun lopulla Canucks ja Flames tekivät jälleen kauppaa, kun Elias Lindholm matkasi Kanadan länsirannikolle. Lindholm nousi yli 80 pisteen pelaajaksi kaudella 2021–22, kun ruotsalainen muodosti yhden NHL:n parhaista kentistä yhdessä Tkachukin ja nykyään Columbus Blue Jacketsia edustavan Johnny Gaudreaun kanssa.
Lindholmista Flames sai loistavan palautuksen, sillä Canucks maksoi hyökkääjästä ykköskierroksen varausvuoron tulevan kesän varaustilaisuuteen sekä ehdollisen neljännen kierroksen varausvuoron.
Tärkeiden varausvuorojen lisäksi Flames sai huippulupaavan Hunter Brzustewiczin, suomalaispuolustaja Joni Jurmon ja tällä kaudella Canucksissa pahasti epäonnistuneen Andrei Kuzmenkon. Kuzmenkolla on 5,5 miljoonan dollarin sopimusta vielä ensi kausi jäljellä. Hyökkääjä on aloittanut uudessa seurassa todella vahvasti.
Conroy onnistui tekemään loistavaa työtä siirtomarkkinoilla
Siirtojen takarajan lähestyessä Conroy puhdisti puolustustaan kauppaamalla Chris Tanevin Dallas Starsiin ja Noah Hanifinin Vegas Golden Knightsiin.
Hanifinin kanssa Conroy oli neuvotellut syksyllä pitkästä jatkosopimuksesta, mutta yhdysvaltalaispuolustaja ei ollut halukas jäämään Albertaan.
Kahdesta luottopuolustajasta Flames sai yhteensä kaksi kolmannen kierroksen varausvuoroa, yhden kakkoskierroksen varausvuoron sekä ensimmäisen kierroksen varausvuoron kesälle 2026.
Lisäksi Flames sai kaksi pitkään seuraamaansa puolustajaa riveihin, kun KHL:ssä kovia tehoja paukuttanut Daniil Miromanov siirtyi Flamesin riveihin Golden Knightsista ja Artem Grušnikov Starsista.
Conroy onnistui tekemään loistavaa työtä siirtomarkkinoilla sopimuksien kanssa päätökseen tulevien pelaajien kanssa, sillä palautuksena organisaatio sai yhteensä kahdeksan varausvuoroa sekä viisi pelaajaa.
Ensi kesän varaustilaisuuteen joukkueella on kahdeksan vuoroa neljälle ensimmäiselle kierrokselle, joilla Conroyn kykyjenetsintä ryhmä pääsee keräämään tulevaisuuden palikoita joukkueen käyttöön.
Jacob Markström lihoiksi kesällä?
Flamesilla on mielenkiintoinen tilanne tulevalle kesälle. Seuralla on todella hyvin pelaajia kiinni sopimuksissa, mutta joukkueen merkittävä vahvistaminen vaatii GM Conroylta mullistavia kauppoja.
Yksi merkittävin pelaaja, joka organisaatioon tulisi hankkia on kärkipään keskushyökkääjä. Nazem Kadri, kapteeni Mikael Backlund ja Kevin Rooney muodostavat vahvan keskikaistan toisesta kentästä eteenpäin, mutta merkittävä tähtisentteri uupuu.
Puolustukseen joukkueen tulee kesällä hankkia kaksi vasemmalta laukovaa pelaajaa. Rasmus Andersson ja Weegar ovat loistavia oikealta laukovia kiekollisia puolustajia. Andersson ja Weegar ovat kaudella 2023–24 pelanneet paljon yhdessä, mutta jatkon sekä menestymisen kannalta on parempi, mikäli puolustajat saavat pelata oikealla puolella.
Yksi merkittävin siirto organisaatiossa saatetaan nähdä maalivahdin osalta
Flamesin syvyys on puolustuksessa merkittävän laajaa, mutta tällä hetkellä varsinaisia NHL-tason vasemmalta laukovia puolustajia ei organisaatiosta löydy.
Yksi merkittävin siirto organisaatiossa saatetaan nähdä maalivahdin osalta. Jacob Markströmillä on tämän kauden jälkeen kaksi vuotta sopimusta jäljellä, jonka arvo on kuusi miljoonaa dollaria kaudesta. Useampi joukkue oli kiinnostunut siirtojen takarajalla kokeneesta maalivahdista, mutta Flames ei lähtenyt kauppaamaan Markströmiä.
Ilman yhtäkään pelaajakauppaa Flamesilla on palkkatilaa kaudelle 2024–25 lähes 20 miljoonaa dollaria, joten varaa organisaatiolla on tehdä merkittäviä siirtoja. Lähtökohtaisesti Flamesin tulisi katsoa vielä ensi kausi rauhassa ja tavoitella merkittävää iskua kaudelle 2025–26, kun tasapaksusta hyökkäyksestä kuuden pelaajan sopimus tulee päätökseen.
Mikäli Conroy onnistuu kesällä tekemään isoja pelaajakauppoja voi Flames palata pudotuspeleihin ensi keväänä. Parasta kuitenkin on mikäli toista kauttaan Flamesina GM:nä aloittava Conroy pysyy maltillisena vapailla markkinoilla eikä hanki isolla rahalla yhtään kallista sopimusta lisää.