– Joukkueet saavat tehdä omat ratkaisunsa. Aika näyttää, oliko tämä Islandersilta hyvä vai huono päätös.
Näin totesi NHL:n varakomissaari Bill Daly syyskuussa vuonna 2006, kun New York Islanders oli lyönyt pöytään liigan historian pisimmän pelaajasopimuksen. GM Garth Snow ja omistaja Charles Wang kiinnittivät maalivahti Rick DiPietron joukkueeseensa peräti 15 vuoden sopimuksella.
Nyt 15 vuotta myöhemmin on helppo todeta, että DiPietrolle annettu jättisopimus on yksi koko NHL:n historian suurimmista epäonnistumisista − ainakin seuran näkökulmasta.
Islanders varasi DiPietron kesän 2000 varaustilaisuudessa numerolla yksi. Bostonin yliopistossa pelanneen maalivahdin piti olla silloisen GM Mike Milburyn mukaan uuden Islandersin keulakuva. Luotto nuoreen maalivahtiin oli niin kova, että joukkue kauppasi jo samana vuonna Roberto Luongon Florida Panthersiin.
DiPietron NHL-ura lähti takerrellen käyntiin, kun hän loukkasi itsensä heti harjoitusleirillä ja teki NHL-debyyttinsä vasta tammikuussa 2001. Seuraavan kahden kauden aikana maalivahti seilasi AHL:n ja NHL:n väliä ja vakiinnutti paikkansa Islandersin veräjänvartijana vasta kaudella 2003−2004.
DiPietro teki läpimurtonsa, kun NHL palasi normaaliin päiväjärjestykseen työsulkukauden jälkeen syksyllä 2005. Jenkkimaalivahti kirjautti itselleen 30 voittoa, vaikka joukkueen menestys jäikin vaatimattomaksi.
Jättisopimuksen jälkeen loukkaantumiskierre paheni
Syyskuun 12. päivänä vuonna 2006 DiPietro allekirjoitti historiallisen 15 vuoden mittaisen jatkosopimuksen Islandersin kanssa. Islanders eteni tuolla kaudella pudotuspeleihin, mutta joukkueen tie nousi pystyyn heti ensimmäisellä kierroksella. DiPietron kohdalla kausi oli rikkonainen kahden aivotärähdyksen takia.
Loukkaantumiset saivat jatkoa heti seuraavana kesänä, kun maalivahti kävi ensimmäistä kertaa lonkkaleikkauksessa. Leikkaus sujui hyvin ja maalivahti palasi hyvälle tasolle seuraavalla kaudella. Tähdistöottelussa tullut loukkaantuminen johti kuitenkin toiseen lonkkaleikkaukseen heti seuraavana kesänä. Tämän jälkeen DiPietro ei pystynyt enää pelaamaan kokonaista kautta ja uusia leikkauksia tuli jatkuvalla syötöllä.
Kesällä 2013 Islanders ilmoitti ostavansa DiPietron sopimuksen ulos, ja joukkue pääsi eroon loukkaantumisherkästä maalivahdistaan kovalla hinnalla. Islanders maksaa DiPietrolle vuosittain 1,5 miljoonaa dollaria aina vuoteen 2029 asti.
Jääkiekkouransa jälkeen DiPietro on toiminut asiantuntijana Islandersin radio- ja TV-lähetyksissä.
