Jack Campbell ja Mark Visentin kesällä 2010, Andrei Vasilevski ja Malcom Subban kesällä 2012, Ilja Samsonov kesällä 2015 ja Jake Oettinger kesällä 2017. Ensimmäisellä kierroksella tällä vuosikymmenellä varattujen maalivahtien lista ei ole pitkä. Päivät, jolloin veräjänvartijoita varattiin kymmenen kärjessä tai jopa koko varaustilaisuuden ensimmäisenä pelaajana tuntuvat olevan enää pelkkä muisto.
Samsonov ja Oettinger ovat ainoat ensimmäisellä kierroksella varatut maalivahdit edellisen kuuden vuoden ajalta, ja heidät molemmat varattiin vasta ensimmäisen kierroksen loppupäässä. On selvä, että NHL-joukkueiden periaatteet maalivahtien varaamisen suhteen ovat muuttuneet radikaalisti viime vuosina.
Vuosina 2001–2010 peräti 24 maalivahtia kuuli nimensä varaustilaisuuden ensimmäisenä päivänä, ja heistä peräti viisi varattiin viiden ensimmäisen pelaajan joukossa. Heidän joukossaan on koko vuoden 2003 varaustilaisuuden ensimmäisenä pelaajana varatun Marc-Andre Fleuryn ja vuoden 2005 viidentenä pelaajana varatun Carey Pricen kaltaisia onnistumisia, mutta huomattavasti useampia kaameita floppeja.
Esimerkiksi Calgary Flames varasi kesän 2000 varaustilaisuuden yhdeksäntenä pelaajana kanadalaisvahti Brent Krahnin, joka pelasi NHL-urallaan tasan yhden erän, jossa hän päästi kolme maalia. Myös Riku Heleniukselle, jonka Tampa Bay Lightning varasi kesän 2006 varaustilaisuuden 15. pelaajana, kertyi lopulta NHL:ssä ainoastaan yksi ottelu.
Maalivahteja varataan erittäin vähän ensimmäisellä kierroksella yksinkertaisesta syystä: todennäköisyydet sille, että ensimmäisellä kierroksella varatusta maalivahdista tulee aloittava maalivahti NHL:ssä ovat paljon pienemmät kuin sille, että ensimmäisellä kierroksella varatusta kenttäpelaajasta tulee vakituinen NHL-pelaaja.
Osittain vähäisten ensimmäisellä kierroksella varattujen maalivahtien määrään on vaikuttanut myös potentiaalisten kandidaattien vähyys. Tämän kesän varaustilaisuudessa nähdään kuitenkin todennäköisesti yksi ensimmäisellä kierroksella varattu maalivahti, sillä Yhdysvaltojen kehitysohjelmajoukkueessa kiekkoja pysäyttänyttä Spencer Knightia pidetään yleisesti parhaana maalivahtilupauksena sitten Lightningin vuonna 2012 varaaman Vasilevskin.
Knight teki läpimurtonsa suuren yleisön tietoisuuteen viime kaudella, kun hän varasti 16-vuotiaana kehitysohjelman alle 18-vuotiaiden joukkueen ykkösvahdin tontin pelaten viisi peliä alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa. Niin ikään kehitysohjelmassa pelannut Oettinger oli 16-vuotiaana mukana alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa, mutta hänelle ei kertynyt turnauksessa otteluita.
Bostonin yliopistossa (Boston College) ensi kaudella pelaava Knight torjui kuluneella kaudella 16 USHL-ottelussa torjuntaprosentilla 90,30 ja päästettyjen maalien keskiarvolla 2,21. Hän oli talvella pelatuissa nuorten MM-kisoissa Yhdysvaltojen kolmosvahti. Hän oli ensimmäinen 17-vuotiaana Yhdysvaltojen alle 20-vuotiaiden MM-kisajoukkueeseen valittu veräjänvartija sitten aiemmin mainitun Jack Campbellin, joka torjui kolmessa ottelussa vuoden 2010 kisoissa.
Knight toimi myös toista vuotta putkeen ykkösvahtina kevään alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa kirjauttaen kuuteen otteluun erinomaisen torjuntaprosentin 93,6. Parhaan maalivahdin tittelin vei kuitenkin Venäjän 16-vuotias Jaroslav Askarov, josta povataan ensimmäisen kierroksen varausta kesän 2020 varaustilaisuuteen.
Vahvuudet ja heikkoudet
Knight on yksi koko varaustilaisuuden parhaista atleeteista. Hän on jäällä erittäin räjähtävä ja pystyy tekemään paraatipelastuksia tarpeen vaatiessa. Knightin liike sivulta sivulle on ylivoimaisesti paras kaikista varattavissa olevista maalivahdeista, minkä vuoksi häntä vastaan on vaikea tehdä maaleja esimerkiksi ylivoimahyökkäyksistä tai vanhanaikaisella.
Knight lukee peliä erittäin hyvin. Hänen sijoittuminen ja rauhallisuus pitävät huolen, ettei mahdottomalta näyttäville torjunnoille ole tarvetta joka käänteessä. Monet hänen lahjoillaan siunatut luottavat liikaa urheilullisuuteensa, eikä heidän junioritasolla tarvitse pelata aina kovinkaan fiksusti. Knightin urheilullisuus yhdistettynä tekniseen osaamiseen ja pelinlukutaitoon ovat syy, miksi häntä pidetään ensimmäisen kierroksen varausvuoron arvoisena.
Yhdysvaltalaisvahti osoitti urheilullisuutensa myös NHL:n testileirillä. 192-senttinen ja 86-kiloinen Knight sijoittui peräti kahdeksassa fysiikkaa mittaavassa testissä 15 parhaan joukkoon. Esimerkiksi paikaltaan lähtevässä tasajalkahypyssä ja kyykkyasennosta lähtevässä vertikaalihypyssä Knight sijoittui kaikista testeihin osallistuneista toiseksi.
– Olen työskennellyt maalivahtien kanssa monta vuotta enkä ole ikinä nähnyt nuorta pelaajaa, joka on fyysisesti ja psyykkisesti yhtä valmis siirtymään seuraavalle tasolle kun Spencer, kuvaili kehitysohjelman maalivahtivalmentaja Thomas Speer NHL.comin haastattelussa.
Knightilla ei ole ulkoisesti selkeitä heikkouksia
Knightilla ei ole ulkoisesti selkeitä heikkouksia, mutta nopeasti katsellessa hänen yksinkertaisia tilastoja kuten torjuntaprosenttia tältä kaudelta, hänestä ei saisi erityisen hyvää kuvaa. Esimerkiksi Knightin 16 USHL-ottelun torjuntaprosentti 90,30 on melko keskinkertainen.
Kuitenkin niinkin yksinkertaisessa tilastossa kuin torjuntaprosentissa konteksti on erityisen tärkeää ottaa huomioon. Poikkeuksellisen laadukkaan joukkueen maalilla Knightille ei tullut paljoa laukauksia, mutta kun laukauksia tuli, ne hyvin usein tulivat hyviltä sektoreilta. Esimerkiksi The Athleticin artikkelin mukaan eräs NHL-joukkue oli tilastoinut Knightin otteluita ja tullut johtopäätökseen, että peräti 20 prosenttia hänen kohtaamistaan laukauksista olivat vaarallisia maalipaikkoja.
Konteksti huomioiden Knightin tämän kauden tilastot eivät näytä niin heikoilta, mutta ne kalpenevat selvästi esimerkiksi Vasilevskin rinnalla, joka torjui varauskaudellaan 27 ottelua Venäjän juniorisarja MHL:ssä torjuntaprosentilla 93,10. Vasilevski pelasi myös viisi ottelua 17-vuotiaana vuoden 2012 nuorten MM-kisoissa uskomattomalla torjuntaprosentilla 95,30.
Jatkoajan arvio
Knightin lopullisen sijoituksen ennustaminen on vielä tässä vaiheessa todella vaikeaa. Hänen sijoituksensa suurten kykyjenetsijätoimistojen listauksissa vaihtelee runsaasti. Esimerkiksi Future Considerationsin toimesta Knight on listattu ensimmäisen kierroksen ulkopuolelle, mutta TSN:n Bob McKenzien tuoreella listalla, johon on kysytty mielipiteet kymmeneltä NHL-joukkueiden kykyjenetsijältä, hän on peräti sijalla 12. Huhujen mukaan NHL:stä löytyykin useita organisaatioita, jotka olisivat valmiita varaamaan Knightin todella korkealla.
Yhteenvetona voidaan sanoa, että tällä hetkellä näyttää erittäin todennäköiseltä, että Knight varataan ensimmäisellä kierroksella, ja että hänellä on hyvät mahdollisuudet yltää jopa 20 ensimmäisenä varatun pelaajan joukkoon. Esimerkiksi joukkueelle, jolla on useampi ensimmäisen kierroksen vuoro ja tulevaisuuden selkeä ykkösvahti puuttuu, Knight on todella houkutteleva vaihtoehto.
Ennustus: Spencer Knight varataan vuoroilla 16-19.