Tšerepovets on Venäjällä reilun 300 tuhannen asukkaan teollisuuskaupunki, jonka suurin ylpeyden aihe on jääkiekkojoukkue Severstal. Severstal Tšerepovetsin omistaa paikallisen metalliteollisuusyhtiön Severstalin omistaja Aleksei Mordašov. Mordašov on 54-vuotiaana Venäjän neljänneksi rikkain henkilö 20 miljardin dollarin omaisuudellaan.
Severstalin jääkiekkojoukkueen suurin tarkoitus on luoda paikallisille viihdykkeitä, kuten monessa muussakin pienessä venäläisessä teollisuuskaupungissa. Se ei silti poista sitä tosiseikkaa, että kaupungista on tullut KHL:n ja maailmankin mittakaavalla todella kovia pelimiehiä.
Severstalin kotiotteluihin pääsee suomalaisittain todella halvalla. Lippu pääkatsomoon on 12 euroa ja kausikortti samaiseen katsomonosaan 350 euroa. Jos ostaa lipun netistä, saa alennusta, ja mikäli kannattaja aikoo uusia edellisen kauden korttinsa, 50 euroa lähtee heti hinnasta pois.
Venäjällä jääkiekko on kuin uskonto ja kaupunkien asukkaille on hyvin tärkeää, että mahdollisuus laadukkaan jääkiekon katsomiseen löytyy. Vaikka Severstal on vain pieni joukkue KHL:ssä eikä joukkue taistele sarjan kärkisijoista, paikalliset seuraavat pelejä aina yhtä suurella innolla.
11 KHL-kauden aikana Severstal on edennyt pudotuspeleihin neljä kertaa ja edennyt toiselle pudotuspelikierrokselle kertaalleen. Tuolloin SKA Pietari oli vahvempi voitoin 4−0. Tällä kaudella Severstal ei tule pudotuspelejä näkemään, mutta mikäli nykyinen päävalmentaja Andrei Razin saa jatkaa tehtävissään, näkymät ensi kautta ajatellen ovat hyvät, sillä joukkueen runko on säilymässä pitkälti ennallaan ja nuoria pelaajia on jälleen nousemassa kehiin.
Puolustava pelitapa on tylsä, mutta mahdollistaa voitot
Peliuransa aikana nykyinen päävalmentaja Razin edusti huippuseuroja kuten Avangard Omskia, Dinamo Moskovaa, Metallurg Magnitogorskia ja TsSKA Moskovaa. Venäjän liigassa Razin iski 511 otteluun 357 tehopistettä ja edusti Venäjää MM-kisoissa kahdesti. NHL-varauksen Razin sai Philadelphia Flyersiin vuonna 2001, mutta yhtään ottelua miehelle ei tarunhohtoisessa tilille kertynyt.
Vaikka peliuransa aikana Toljattista kotoisin oleva päävalmentaja sai edustaa huippuseuroja, sitä ei ole hänelle suotu vielä KHL:n päävalmentajauran aikana. Vuodesta 2015 alkaen Razin on ollut sarjassa päävalmentajana ja valmentanut muun muassa Avtomobilist Jekaterinburgia, Admiral Vladivostokia, Jugra Hanty-Mansijskia ja nyt syksystä 2018 alkaen Severstalia. Razinilla ei ole kertaakaan ollut hyvää miehistöä käytettävissään, joten hän on mennyt pelitavassaan aina puolustuksen kautta, ja siinä hän on onnistunut.
Severstal Tšerepovets tietää joukkueena kohtalonsa. Lähtökohtaisesti omissa ei saisi soida kuin korkeintaan kahdesti ottelua kohden. Silloin joukkueella on mahdollisuus voittoihin. Tallinnan-viikonlopun ensimmäisessä ottelussa huippuvireistä Helsingin Jokereita vastaan joukkue puolusti todella laadukkaasti, mutta ei vain yksinkertaisesti saanyt tehtyä maaleja paikoistaan tai luotua laadukasta hyökkäyspeliä vastustajan maalia kohden.
Joukkueen puolustus- ja maalivahtipeli ovat hyvissä kantimissa. Joukkueelta löytyy nuori ja kookas puolustus, mutta kiekollista osaamista hyvin vähän. Tähän kykenevä on 21-vuotias Nikita Makejev, joka on alasarjoissa saanut tehoja aikaan, mutta KHL:ssä tuloksen tekeminen on ollut vaikeampaa. Puolustajalla on kuitenkin edellytykset sille, että tehoja voisi tulla nykyistä paremman hyökkäyksen takana.
Hyvä seikka Severstalin kannalta on se, että Tallinnan-viikonlopun ensimmäisen ottelun puolustuksen kärkikuusikosta neljällä pelaajalla on sopimus myös ensi kaudesta ja he ovat kaikki joukkueen merkittävimpiä puolustajia.
Maalilla 24-vuotias Vladislav Podiapolski on ottanut kokeneelta Rafael Kakimovilta ykkösmaalivahdin paikan. Kakimovin sopimus loppuu tähän kauteen, joten VHL:ssä, eli Venäjän kakkostasolla, erinomaisesti pelannut 21-vuotias Dmitri Sugajev saa ensi kaudella roimasti peliaikaa Severstalin maalilla Podiapolskin kanssa. Jaroslavlista kotoisin oleva Sugajev saapui viime kaudeksi Tšerepovetsiin MHL-organisaatio Almazin riveihin. MHL on Venäjän nuorten pelaajien pääsarja. Isokokoinen maalivahti loisti MHL:ssä ja siirtyi täksi kaudeksi VHL:ssä pelaavaan yhteistyöseuraan ykkösmaalivahdiksi.
Hyökkäyksessä tahmeaa – Runkopelaajilla kuitenkin sopimukset ensi kaudesta
Severstalin ongelmat muodostuvat hyökkäyspelaamisesta. Joukkueessa ei ole tällä kaudella ainuttakaan kymmentä maalia tehnyttä hyökkääjää. Paras maalintekijä on ollut kahdeksalla maalillaan slovakialainen Adam Liska, joka on tällä hetkellä loukkaantuneena. Joukkueen paras pistemies, Daniil Vovtšenko, on paikallinen kasvatti, mutta hänelläkin on koossa ainoastaan 21 tehopistettä.
Joukkueen keskikaista on laadukas, mutta KHL:n mitat täyttävä ykkössentteri puuttuu. Tällä kaudella siellä on operoinut Jokereitakin vastaan maalin tehnyt isokokoinen Edmonton Oilersin NHL-varaus Bogdan Jakimov. Jakimovilla on koossa seitsemän maalia ja 15 tehopistettä 45 otteluun. Vertailuna, Jokereiden kolmoskentän keskushyökkääjä John Norman on tehnyt 42 otteluun viisi maalia ja 20 tehopistettä.
Korkealla joukkueen sisäisessä pistepörssissä ovat myös kakkossentteri Vladislav Kodola ja laitahyökkääjä Igor Geraskin. Kumpikaan nuorista hyökkääjistä ei ole Tšerepovetsista kotoisin, mutta molemmat ovat edustaneet jo useamman vuoden organisaatiota pelaten ensin MHL:ää ja VHL:ää.
Kärkihyökkääjistä ainoastaan Vovtšenko on pelaaja, jolla ei ole sopimusta ensi kaudesta, joten joukkue on hyvässä rakennusvaiheessa. Lisäksi joukkueeseen on nousemassa kaksi alle 20-vuotiasta tähteä: 18-vuotias Nikita Lukhovskoi johtaa MHL-joukkueen sisäistä pistepörssiä ja 17-vuotias Nikita Guslistov on tehnyt MHL:ssä jo hyvät tehot.
Kasvattajien paluumuutolla takaisin pudotuspeleihin
KHL on äärimmäisen tasainen sarja. Kovinkaan monessa joukkueessa ei tehoja irtoa ykköskentän taustalta. Pelaaminen enemmänkin perustuu laadukkaaseen puolustamiseen ja kärkikenttien hyvään erikoistilannepelaamiseen. Tšerepovetsista lähteneitä pelaajia katsoessa KHL:stä löytyy heti kolme loistavaa paluumuuttajaehdokasta, jotka muuttaisivat Severstalin kurssin.
Ensimmäisenä Vadim Šipatšov, joka johtaa Dinamo Moskovan riveissä KHL:n pistepörssiä. Toisena pari kautta sitten Severstalista lähtenyt ja nyt SKA Pietaria edustava Dmitry Kagarlitski, joka käänsi yksin pelejä joukkueelle. Kolmantena KHL:n terävimpään kärkeen kuuluva huippupuolustaja Bogdan Kiselevitš, joka edustaa tätä nykyä TsSKA Moskovaa.
NHL:ssä tällä hetkellä New York Rangersin riveissä uraa tekee Pavel Butšnevitš, jonka palaaminen kotikonnuille ei tule vielä vuosiin kuuloonkaan. Edellä mainittu lista kuitenkin kuvaa hyvin sitä työtä, mitä pienessä metalliteollisuuskaupungissa tehdään jääkiekon kanssa.
Kasvateista yksikään ei ole Severstaliin palaamassa, sillä rahaa saa huippujoukkueista paljon enemmän, mutta tämä saa ymmärtämään sen, kuinka pienistä asioista KHL:n tasoisessa huippusarjassa asiat ovat kiinni. Severstal on pieni ja pippurinen joukkue kaupungista, jossa jääkiekko on suurempi asia kuin uskonto.
