Helsingin Hartwall Arena meinasi ratketa liitoksistaan tammikuun 5. päivänä vuonna 2016. Suomi oli kukistanut MM-finaalissa Venäjän ja sitä myötä voittanut alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuden. Voiton sinetöinyt Kasperi Kapasen jatkoaikamaali palkittiin myöhemmin Urheilugaalassa vuoden sykähdyttävimpänä urheiluhetkenä.
Suomalaisten sydämet sulattanut Nuorten Leijonien joukko on tähän päivään mennessä pelannut yhteensä lähes 4 000 ottelua NHL:ssä ja kerännyt mestaruuksia likipitäen kaikista maailman merkittävistä jääkiekkosarjoista. Stanley Cupia on nostettu kahdesti: hyökkääjä Mikko Rantanen Colorado Avalanchessa kaudella 2021–2022 ja puolustaja Niko Mikkola hallitsevan mestarin Florida Panthersin kanssa kaudella 2023–2024.
Vuoden 2016 mestaruusjoukkueen kapteeni Mikko Rantanen kiekkoili Avalanchen organisaatiossa jo nuorten kisojen aikaan. Tänä päivänä Rantanen on yksi maailman parhaista jääkiekkoilijoista, mistä kertoo myös hänen vuodenvaihteen sijoituksensa NHL:n pistepörssin jaetulla kolmossijalla.
Mikkola puolestaan murtautui NHL-kaukaloihin kunnolla vasta kaudella 2020–2021. Mestaruuksilla mitattuna hän on jopa Rantasta meritoituneempi: Stanley Cupin ja alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuden lisäksi hänellä on taskussaan myös miesten maailmanmestaruus vuodelta 2019.
Valtaisan hurmion kotikisoissa nostattaneen Pula-Ahoksi ristityn Jesse Puljujärven, Patrik Laineen ja Sebastian Ahon tähdittämän ykkösketjun tiet NHL:ssä ovat olleet paikoin mutkaisia.
Helsingin kisoissa sekä pistepörssin että parhaan pelaajan palkinnon voittanut Puljujärvi ei ole onnistunut lunastamaan häneen kohdistuneita odotuksia toivotulla tavalla. Pitkät kuntoutusjaksot ovat hankaloittaneet Puljujärven kehitystä, eikä hyökkääjä ole kovasta yrityksestä huolimatta saanut vakiinnutettua kunnolla paikkaansa NHL:n kirkkaissa valoissa.
Tasaisuuden puute ja loukkaantumiset ovat värittäneet myös tätä nykyä Montréal Canadiensissa pelaavan Laineen uraa. Tammikuussa 2024 Laine hakeutui NHL:n pelaajayhdistyksen hoito-ohjelmaan, minkä läpäistyään hän joutui jälleen sivuun loukkaantumisen takia. Hyökkääjä palasi kaukaloon joulukuussa ja on sen jälkeen esittänyt tilanteeseensa nähden lupaavia otteita.
Tasaisimman uran kolmikosta on luonut Aho, joka pelaa yhdeksättä kauttaan Carolina Hurricanesissa. Vielä ennen U20-kisoja Aho viiletti Oulun Kärpissä laitahyökkääjänä, mutta Nuorten Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen näki Hurricanesin nykyiselle ykkössentterille parempaa käyttöä keskikaistalla.
Aho ja Laine pelasivat mestaruutta seuranneena syksynä NHL-debyyttinsä samassa ottelussa, jossa Laineen edustama Winnipeg Jets voitti Hurricanesin kotikentällään numeroin 5–4.
Nuorten Leijonien hyökkääjistä myös Dallas Starsin Roope Hintz ja maailmanmestaruuden ratkaissut Kasperi Kapanen ovat luoneet pitkää uraa NHL:ssä.
Vaikeuksista voittoihin ja voitoista vaikeuksiin
Vaikka lähes kaikki kultajoukkueen pelaajat tienaavat edelleen leipänsä ammattilaissarjoissa, poikkeuksiakin on. Uransa on virallisesti päättänyt vain puolustaja Eetu Sopanen, jonka jääkiekkoura päättyi jo syksyllä 2016 aivovamman seurauksena. Myös nuorten kisat jäivät Sopasen osalta lyhyiksi loukkaantumisen takia.
Olli Juolevin nykytilanne on mystisempi, sillä Tapparan puolustajaa ei olla nähty kaukalossa sitten syyskuun alun. Seura ei kuitenkaan ole tarkemmin kommentoinut Juolevin poissaolon syitä tai sen oletettua kestoa. Vancouver Canucks varasi Juolevin vuoden 2016 NHL:n varaustilaisuudessa numerolla viisi, ja puolustajalupaus pelasi Pohjois-Amerikassa yhteensä viiden kauden ajan ennen paluutaan Eurooppaan.
Myös Pittsburgh Penguinsin kakkoskierroksen varaus Kasper Björkqvist vietti useita vuosia Pohjois-Amerikan jäillä aina yliopistosarjoista NHL:ään asti. Ikävät loukkaantumiset kuitenkin osaltaan vesittivät nykyisen Ilves-hyökkääjän maailmanvalloituksen.
Juolevin seuratoveri, puolustaja Joni Tuulola kävi niin ikään kokeilemassa onneaan rapakon takana. Tuulola on voittanut urallaan Tapparassa kolme suomenmestaruutta ja CHL-mestaruuden.
Tällä kaudella Liigan sensaatiojoukkueeksi nousseen SaiPan Antti Kalapudasta ja Miska Siikosta ei kumpaakaan varattu NHL:ään. Hyökkääjäkaksikon tapaan myös Kiekko-Espoon puolustaja Miro Keskitalo on luonut jääkiekkouraa kotimaan kaukaloissa.
Kotoisasta Liigasta on tuttu myös Rauman Lukon kapteeni Sebastian Repo, joka on voittanut suomenmestaruuden sekä Tapparan että Lukon riveissä. Repo ja Tappara ajautuivat mestaruuden jälkeen poikkeukselliseen oikeuskiistaan, joka maksoi lopulta tamperelaisseuralle pitkän pennin: Tappara joutui pulittamaan käräjäoikeuden päätöksellä Revon lomakorvauksia sekä osapuolten oikeudenkäyntikuluja yhteensä noin 145 000 euron edestä.
Myös Kapanen ja maalivahti Veini Vehviläinen ovat pyörähtäneet raastuvassa. Kapanen tuomittiin vuonna 2024 jättisakkoihin törkeästä rattijuopumuksesta. Vehviläinen puolestaan sai saman vuoden lopulla sakkotuomion törkeästä liikenneturvallisuuden vaarantamisesta. Syksyllä TPS:ään siirtynyt Vehviläinen on päässyt mestaruuksien makuun myös Kärpissä ja miesten A-maajoukkueessa.
Suomen maalivahtikolmikon täydensivät ykkösvahdiksi noussut Kaapo Kähkönen sekä Emil Larmi, joista jälkimmäinen on viime vuosinakin ollut tuttu näky leijonapaidassa. Ruotsissa Växjö Lakersissa pelaava Larmi on Laineen tapaan puhunut avoimesti mielenterveyden haasteistaan.
Kähkönen on puolestaan ollut otsikoissa erityisesti tiuhan siirtotahtinsa takia. Maalivahti on edustanut viimeisen vuoden sisään peräti neljää eri NHL-organisaatiota ja on marraskuusta lähtien pelannut AHL-joukkue Manitoba Moosessa.
Nuoret kultaleijonat ovat ehtineet valloittamaan myös Sveitsin liigaa. HC Ajoien hyökkääjä Julius Nättinen piti vuodenvaihteessa sarjan pistepörssin kakkossijaa. Hulmuavista hiuksistaan tunnettu JYP-kasvatti Sami Niku ja Liigan parhaana puolustajanakin palkittu Vili Saarijärvi mahtuivat kumpikin puolustajien pistepörssin top 10:een.
ZSC Lionsin hyökkääjä Juho Lammikko on kaksinkertainen miesten maailmanmestari ja Leijonien vakiokasvo viime vuosilta. Sveitsissä kiekkoilevan joukon täydentää SCL Tigersin hyökkääjä Aleksi Saarela, jolla on vyöllään muun muassa AHL:n mestaruus kaudelta 2018–2019.
Suomi jätti sinivalkoisiin juhliin päättyneessä nuorten turnauksessa taakseen joukkueita, jotka pullistelivat tulevaisuuden huippupelaajia.
Pronssille yltänyttä Yhdysvaltojen joukkuetta tähdittivät muun muassa kesän 2016 ykkösvaraus Auston Matthews, Florida Panthersin rämäpää Matthew Tkachuk sekä nimekkäät puolustajat Charlie McAvoy ja Zach Werenski.
Kanadan joukkueessa puolestaan oli mukana Travis Sanheimin, Mitch Marnerin ja Brayden Pointin kaltaisia nimiä. Finaalissa kaatuneen Venäjän riveissä pelasivat Minnesota Wildin supertähti Kirill Kaprizov sekä Turun Palloseurastakin tuttu San Jose Sharksin maalivahti Aleksandr Georgijev.
Myös turnauksessa neljänneksi jäänyt Ruotsi on tämä päivän mittareilla varsin vertailukelpoinen joukkue. Nykyisen Tappara-luotsin Rikard Grönborgin valmentamasta ruotsalaisnipusta NHL-jäille ovat ponnistaneet esimerkiksi Joel Eriksson Ek, William Nylander ja Adrian Kempe sekä Mikkolan ja Tkachukin kanssa Stanley Cupin voittanut Gustav Forsling.
Venäläisiä lukuun ottamatta kaikki edellä mainitut ulkomaalaispelaajat nähdään helmikuussa pelattavassa 4 Nations Face-Off -turnauksessa. Suomelta vuoden 2016 mestaruusjoukkueesta mukana ovat Mikko Rantanen, Sebastian Aho, Patrik Laine, Roope Hintz ja Niko Mikkola.
Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkue vuonna 2016:
Maalivahdit
Kaapo Kähkönen
Veini Vehviläinen
Emil Larmi
Puolustajat
Sami Niku
Miro Keskitalo
Olli Juolevi
Eetu Sopanen
Joni Tuulola
Niko Mikkola
Vili Saarijärvi
Hyökkääjät
Jesse Puljujärvi
Roope Hintz
Kasper Björkqvist
Miska Siikonen
Mikko Rantanen
Aleksi Saarela
Sebastian Aho
Antti Kalapudas
Sebastian Repo
Kasperi Kapanen
Julius Nättinen
Juho Lammikko
Patrik Laine