Alle 20-vuotiaiden MM-kisat käynnistyvät tapaninpäivänä Kanadan pääkaupunki Ottawassa. Turnauksen B-lohko tarjoaa kiekkokansalle kaksi viime vuoden mitalistia, kaksi puolivälieräpettymyksestä toipuvaa kilpailijamaata, sekä tauon jälkeen pääsarjaan palaavan vierailijan.
Ruotsi
Karvas pettymys kotijäällä vuosi sitten painaa Juniorkronarnaa yhä, halusi joukkue sitä myöntää tai ei. Kolmella nollapelillä alkanut turnaus päättyi lopulta hopeamitaliin, mutta vaikka Göteborgissa arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Jonathan Lekkerimäki ei ole enää edustuskelpoinen, palaa hopeajoukkueesta peräti yhdeksän nimeä Ottawaan.
Sinikeltaisten hyökkäyksestä poistui huomattavasti näyttönsä antaneita tuloksentekijöitä, mutta se ei tarkoita sitä, etteikö Ruotsi saisi yhä laadukasta hyökkäyskalustoa kasattua. Viime vuonna etenkin alkulohkovaiheessa säväyttänyt Felix Unger Sörum johtanee joukkoja Anton Wahlbergin, David Edstromin ja Otto Stenbergin kanssa. Kolmikko on eittämättä Ruotsin paras kentällinen, eikä tule yllättyä, jos Unger Sörum hätyyttelee turnauksen pistepörssin kärkisijoja.
Ensikertalaisista on syytä kiinnittää huomiot etenkin Oskar Vuolletiin ja Herman Träffiin. Kaksikko kantaa mukanaan paljon tulospotentiaalia, ja etenkin Träff tulee mitä todennäköisimmin laukomaan useamman maalin turnauksessa.
Takalinjoilla Ruotsilla on turnauksen paras puolustaja. Axel Sandin-Pellikka on latonut SHL:ssä jälleen todisteita pöytään siitä, kuinka hän voisi olla jo NHL-puolustaja ja U20-tasolla hän on vielä askelta muita pidemmällä. Skellefteå AIK:n nuori tähti pyörittää Ruotsin hyökkäyspeliä ja ylivoimaa, eikä hänen vaikutusta myöskään omassa päässä ole syytä vähätellä.
Sandin-Pellikan ohella viime talvena Göteborgissa pelanneista Tom Willander ja Theo Lindstein pyrkivät palauttamaan viime vuodenvaihteen vireensä. Jos he onnistuvat tehtävässään, ei Ruotsilla ole paljoa hätää puolustamisen suhteen. Ensikertalaisista suurimmat huomiot kiinnittyvät Rasmus Bergqvistiin, Sandin-Pellikan pakkipariin Skellefteåssa.
Maalin suulla odottaakin viime vuoden tapaan posiitivinen ongelma. Ruotsilla on edelleen käsillään turnauksen paras maalivahtitandemi, mutta viime vuonna Hugo Hävelidiä kirittäneen Melker Thelinin kanssa torjuntavastuuta jakaa tänä vuonna Marcus Gidlöf. Kaksikko on pelannut positiivisesti harjoitusotteluissa turnauksen alla, eikä aloittavasta maalivahdista Slovakiaa vastaan ole varmuutta. Joka tapauksessa maalivahtikysymys on Ruotsin tapauksessa vain rikkaus.
Keltainen ja sininen tulevat olemaan lohkon päävärit, eikä Ruotsilla pitäisi olla suurta huolta lohkovoiton uusimisesta. Tšekki voi pistää keltapaidat koville, mutta sinikeltaiset lähtevät lohkoon edelleen suosikkina.
Tšekki
Viime vuonna Kanadan sensaatiomaisesti paluumatkalle lähettänyt Tšekki on kostonnälkäinen välieristä suvereenilla esityksellä finaaliin matkanneelle Ruotsille. Nuorten Leijonien totaalisulamisen kustannuksella himmeimmät mitallit napanneesta ryhmästä nähdään Ottawassa kahdeksan nimeä.
Maan yksi lupaavimmista hyökkääjistä viime vuosina, Eduard Šalé palaa kolmanteen MM-turnaukseensa johtamaan hyökkäysosastoa. Seattle Krakenin toissakesän ensimmäisen kierroksen varaus on nikkaroinut 14 turnausottelussa 13 (4+9) tehopistettä. Myös juurikin Kanadan kahdella maalillaan puolivälierissä kaatanut Jakub Štancl kantaa tärkeää roolia hyökkäyksessä. Debytoivista hyökkääjistä ensimmäiset U20-ottelunsa pelaava Miroslav Holinka on seuraamisen arvoinen nimi.
Puolustus saa kiinnostavia lisäyksiä, kun viime vuonna turnauksen avausottelussa kauden päättäneen loukkaantumisen kärsinyt Adam Jiříček palaa ikäluokkakiekon pariin. Alkukaudesta OHL:ssä vain kuusi ottelua pelannut puolustaja on rikkonaisista näytöistä huolimatta joukkueen avainpuolustajia yhdessä Tomáš Galvasin kanssa.
Maalin suulle niin ikään palaava Michael Hrabal oli vuosi sitten pudotuspelivaiheen käynnistyessä huutavan suuri kysymysmerkki. Ajoittain ilmiömäisiä otteita seurasi lipsahdus, joka usein päättyi kiekon kauhomiseen oman selän takaa. Thelinin kanssa Utah Hockey Clubin parhaisiin maalivahtilupauksiin kuuluva Hrabal on kuitenkin varma valinta aloittavaksi vahdiksi kokemuksensa ja antamiensa näyttöjen ansiosta.
Tšekillä on pieni mahdollisuus taistella lohkovoitosta Ruotsin kanssa, mutta se vaatisi täydellistä esitystä sinikeltaisia vastaan.
Slovakia
Jere Lassilan puolivälierän jatkoaikamaali päätti Slovakian ilmiömäisen turnauksen kenties liiankin aikaisin, mutta sinipaitojen onneksi jopa yhdeksän pelaajaa viime vuoden lohkokakkosen rungosta palaa jälleen tositoimiin. Jos Sandin-Pellikka oli turnauksen kovin paluumuuttaja puolustuksen osalta, on Dalibor Dvorský turnauksen kiistatta paras viimekin vuonna pelannut hyökkääjä.
AHL:ssä erinomaista jälkeä ensimmäisellä kaudellaan tekevä tähtisentteri pukee maajoukkuepaidan ylleen jo viidensiin U20 MM-kisoihin, joten kaiken pelillisen ylivoiman ohella hän tuo myös rauhaa ja johtajuutta nuorelle rungolle. Kapteeniksi nimetty Dvorský tulee rikkomaan turnauksessa merkittävän pisterajan, ja etenkin ylivoimalla viime kaudella 45 OHL-maalia viimeistelleelle 19-vuotiaalle on vaikeaa löytää pysäyttäjää.
Dvorskýn takana kiinnostavia hyökkääjiä ovat muun muassa joukkueen ykköslaituri Juraj Pekarčík, kevään U18 MM-joukkueen kapteeni ja ykköstykki Tomáš Poběžal, sekä niin ikään Suomen turnauksessa vakuuttanut ja sittemmin myös NHL:ään varattu kiekkoikonin poika Miroslav Šatan Jr.
Puolustus lepää neljänsiin U20-kisoihin valmistautuvan Maxim Štrbákin harteilla. Viime kauden NCAA-pistesaldonsa (yhdeksän pistettä) kuluvalla kaudella vain 16 pelissä saavuttanut puolustaja tuo omaan päähän kamppailupelaamista, kiekollisuutta ja kypsyyttä, jota moni puolustaja ei voi joukkueelleen edes tarjota. Viime kaudella juniorisarjoissa vakuuttanut Jakub Chromiak muodostanee Štrbákin kanssa vahvan kärkiparin.
Kärkiparin takana kiekollisena dynamona häärii Luka Radivojevič. Tammikuun kolmantena päivänä 18 vuotta täyttävä puolustaja on joukkueen kiekollisesti paras viivamies, joten etenkin ylivoimalla on syytä odottaa näyttäviä suorituksia.
Maalin suulla odottaakin suurempi kysymysmerkki. Viime turnausten tähtivahti Adam Gajanin ollessa yli-ikäinen Samuel Urbanille pedattiin maalinsuulle paikkaa napata ykkösmaalivahdin tontti, mutta harjoitusottelut eivät sujuneet toivotusti. Suomea vastaan ensimmäisessä ottelussa selän taakse livahti kuusi kiekkoa, joten Urban seurasi kenraaliharjoituksen Yhdysvaltoja vastaan penkiltä.
Kuusi maalia kenraalissa päästänyt Alan Lendak on kuitenkin pelannut seurakaudella kelvollisesti, joten Urbanin maajoukkuevireen takkuillessa valmennus saattaa joutua turvautumaan 18-vuotiaan otteisiin odotettua enemmän. Kokemus on kuitenkin yleensä valttia U20 MM-kisoissa, joten Urbanin voidaan odottaa pelaavan kisa-avauksessa Ruotsia vastaan.
Slovakia tuskin tulee toistamaan viime vuoden virettään, mutta joukkue tulee silti olemaan pudotuspeleissä ilman suurempaa stressiä. Ottelu Tšekin kanssa 30. joulukuuta Suomen aikaa tulee mitä todennäköisimmin ratkomaan lohkon toisen sijan, jolloin Ivan Fenesin suojateilta vaaditaan huippuluokan esitys voittoon.
Sveitsi
Värikkäiden vaihdeiden kautta Ruotsin pihteihin puolivälieriin viime vuonna päätynyt Sveitsi oli jo lähellä jymy-yllätystä, kun se vei kisaisännän jatkoajalle asti. Avainpuolustaja Rodwin Dionicio komennettiin rangaistusaitioon jatkoajalla, joka tarjosi Sandin-Pellikalle mahdollisuuden särkeä sveitsiläisten sydämet voittomaalilla. Katkera kokemus jätti epäilemättä näytönnälkää seitsemälle Ottawassa jälleen nähtävälle punapaidalle.
Sveitsin runko on tänä vuonna poikkeuksellisen nuori, sillä joukkueen keski-ikä 18,42 vuotta on turnauksen kolmanneksi nuorin Latvian ja Saksan jälkeen. Eikä ihme, että keski-ikä on alhaalla, sillä punapaitaa kantaa peräti yhdeksän 18-vuotiasta, yksi vuonna 2007 syntynyt (Lars Steiner), sekä suuria suurennuslaseja ylleen jo nyt vetävä 15-vuotias, vuonna 2009 syntynyt Jonah Neuenschwander.
Nuorten ohella tuloksentekoa voi odottaa maajoukkuetasolla aina pirteästi pelanneelta Leo Braillardilta, Rico Gredigiltä, sekä Meierin kaksoisveljiltä Rafaelilta ja Simonilta.
Puolustuksessa Dionicion tontin NHL-varausta kantavana ja vastustajien huomiota keräävänä puolustajana ottaa viime turnauksessa vielä häkki päässä viilettänyt Leon Muggli. NHL-lainalla NL:ssä täysipäiväisesti pelaava puolustaja pystyy pelaamaan kaikissa tilanteissa niin tasaviisikoin kuin erikoistilanteissakin, joten hänen rooliaan takalinjoilla ei voi korostaa tarpeeksi.
Harjoitusotteluissa koetuissa murskatappioissa maalilla on aloittanut teinikomeetan isoveli Elijah Neuenschwander, mutta kiekkojen viuhuessa 19-vuotiaan ohi vasemmalta ja oikealta on valmennus joutunut vaihtamaan maalivahteja. Ennakkoasetelmat viittaisivat siihen, että takavuosien NHL-vahti Cristobal Huetin poika Evan nappaisi avaavan maalivahdin aseman, mutta tilanne tuntuu olevan yhä auki kisojen avauspäivän lähestyessä.
Sveitsin tulisi olla turvallisesti jatkossa, jos Kazakstan ennakko-odotusten mukaisesti ei pisteillä mässäile. Joukkueiden välinen kohtaaminen antaa Sveitsille kuitenkin mahdollisuuden todistaa ennakoiden paikkaansapitävyys, mutta viime vuoden pettymyksestä yli pääseminen on punapaitojen ensisijainen ja tärkein tehtävä.
Kazakstan
Kazakstan palaa U20 MM-karkeloihin pääsarjatasolle ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2020. Maa palaa tasolle vähin odotuksin, mutta altavastaajillakin on yllätysmomenttinsa – joskus. Sinipaidat luottanevat hyökkäyksessä alkukauden kuumiin lapoihinsa, kuten Kirill Lyapunoviin, Vitali Bozhkoon, Asanali Sarkenoviin ja Semjon Simonoviin.
Puolustuksessa kärkiparin muodostanevat Aslan Zhusupbekov ja Danial Shakshakbayev, mutta ihmeitä kapealla kalustolla ei ole odotettavissa. Maalin suulla joukkueella on kuitenkin NHL-varattu nimi, kun Ottawa Senatorsin nuori lupaus Vladimir Nikitin luistelee tolppien väliin. Viime vuonna yksi pääsarjanousun takuumiehistä torjui divisioonatasolla kivikovin numeroin, joten itseluottamusta Nikitiniltä tuskin puuttuu valojen kirkastuessa entisestään.
Kiekkomaana suhteellisen lilliputtina pidetty maa sai kevään U18 MM-kisoissa kuitenkin aihetta riemuun, kun Kazakstan kaatoi Tšekin alkulohkossa. Kaikkea toivoa ei ole menetetty, mutta tasoero edellä mainittuihin maihin on niin hurja, että pisteiden saalistaminen yhdestäkään ottelusta vaatisi yhden kisahistorian merkittävimmistä paukuista. Myös mahdollinen karsintaottelu asettaisi sinipaidat altavastaajaksi, mutta heidän onnekseen juniorijääkiekon kirkkaimmissa valoissa voi tapahtua mitä vaan.