Jääkiekon miesten olympiakarsinnat ensi vuoden helmikuun Pekingin kisoihin jatkuvat yli puolentoista vuoden tauon jälkeen tällä viikolla. Nyt pelattava karsintojen viimeinen vaihe piti alunperin pelata jo vuosi sitten, mutta koronapandemia siirsi sitä vuodella.
Karsintojen viimeinen vaihe pelataan kolmessa lohkossa, joista kukin lohkovoittaja etenee Pekingin turnaukseen. Koko karsintojen pohjana on vuoden 2019 IIHF:n ranking, jonka kahdeksan parasta (Kanada, Venäjä, Suomi, Ruotsi, Tšekki, Yhdysvallat, Saksa ja Sveitsi) saivat suorat kisapaikat. Lisäksi suoran paikan sai isäntämaa Kiina.
Ennen tämän viikon viimeistä karsintavaihetta on pelattu kolme kierrosta kauden 2019–20 aikana. Jokaisella kierroksella systeemi on ollut samanlainen – neljä maata pelaa omassa lohkossaan kerran jokaista muuta lohkon maata vastaan, jonka jälkeen lohkon voittaja etenee seuraavalle kierrokselle.
Edelliseltä eli kolmannelta kierrokselta paikkansa karsintojen viimeiseen vaiheeseen lunastivat Slovenia, Puola ja Unkari helmikuussa 2020 juuri ennen pandemian puhkeamista. Seuraavassa taulukossa on esiteltynä viimeisen karsintavaiheen lohkojako.
| Lohko D | Lohko E | Lohko F | |
| Slovakia | Latvia | Norja | |
| Valko-Venäjä | Ranska | Tanska | |
| Itävalta | Italia | Etelä-Korea | |
| Puola | Unkari | Slovenia |
Slovakia, Latvia ja Norja olivat karsintaan joutuneista maista parhaiten sijoittuneet maat vuoden 2019 rankingissa, joten ne isännöivät omia lohkojaan. D-lohkon ottelut pelataan Bratislavassa, E-lohkon Riiassa ja F-lohkon Oslossa.
Kuten edellä mainittua, lohkojen voittajat etenevät varsinaiseen olympiaturnaukseen. Jos useampi maa on kärkipaikalla tasapisteissä, ensimmäisenä voittajan ratkaisee keskinäisen ottelun tulos. Mikäli tämäkään ei ratkaise voittajaa, tarkastellaan tuloksia seuraavassa järjestyksessä, kunnes voittaja selviää.
Keskinäisten otteluiden maaliero
Keskinäisten otteluiden tehtyjen maalien määrä
Tulos seuraavaksi parhaiten sijoittunutta joukkuetta vastaan
Tulos sitä seuraavaksi parhaiten sijoittunutta joukkuetta vastaan
Vuoden 2019 IIHF:n rankingin sijoitus
D-lohko – koituvatko tähtien poissaolot Slovakian turmioksi?
D-lohkon ehdoton ennakkosuosikki on Slovakia, jonka joutumista karsintavaiheeseen voi pitää eräänlaisena symbolina maan jääkiekon taantumuksesta. Nykyiseen IIHF:n rankingiin perustuvassa karsintasysteemissä Slovakia on aina ennen lunastanut paikkansa olympialaisista suoraan rankingin perusteella.
Slovakia ei kuitenkaan saanut kotiturnaukseensa kirkkaimpia tähtipelaajiaan, kuten Tomáš Tataria, Erik Černákia ja Jaroslav Halákia, millä voi olla ratkaiseva vaikutus jatkopaikan suhteen. Sillä on kuitenkin riveissään Euroopan tasolla ehdottomasti laadukkaat hyökkääjät Marek Hrivík ja Peter Cehlárik, minkä lisäksi NHL-kokemusta ryhmään tuovat Martin Marinčin, Tomáš Jurčo, Marko Daňo ja Christián Jaroš.
Slovakialla on mukana myös Liigasta tuttuja pelaajia, kuten Kärpistä täksi kaudeksi KHL:ään siirtynyt Patrik Rybár, SaiPasta HPK:hon vaihtanut Mário Grman ja Lukko-hyökkääjä Kristián Pospíšil. Lisäksi mielenkiintoa tuovat jo kevään MM-kisoissa nähdyt TPS:ssä pelaavat nuoret lupaukset Samuel Kňažko ja Juraj Slafkovský. Joukkuetta valmentaa jo 70-vuotias kanadalaisluotsi Craig Ramsay.
Slovakian suurin haastaja on Valko-Venäjä, joka on viimeksi nähty olympiakaukalossa vuonna 2010. Maan pelaajatuotanto on viime vuosina osoittanut vahvoja nousun merkkejä, mistä osoituksena ryhmässä on mukana monta NHL-varauksen saanutta nuorta lupausta, kuten Vladislav Koljatšonok, Aleksei Kolosov ja Aleksei Protas. Joukkueen ykköstähti on kuitenkin viime kaudella NHL:ään murtautunut hyökkääjä Jegor Šarangovitš.
Nuoruuden vastapainona joukkueesta löytyy rutkasti KHL-kokemusta ja alkujaan kanadalaisia tai yhdysvaltalaisia pelaajia, jotka sittemmin hankkivat Valko-Venäjän kansalaisuuden ja edustusoikeuden maajoukkueeseen. Tässä joukkueessa kyseiset pelaajat ovat maalivahti Danny Taylor, puolustaja Nick Bailen ja hyökkääjät Francis Paré, Geoff Platt ja Shane Prince. Päävalmentaja on vaihtunut sitten kevään MM-kisojen, kun kanadalainen Craig Woodcroft otti KHL-seura Dinamo Minskin lisäksi maajoukkueen vastuulleen.
D-lohkon selvät haastajat ovat Itävalta ja Puola. Itävalta esiintyi edellisen kerran olympiajäillä vuonna 2014 ja Puolan viimeisin visiitti on jo vuodelta 1992. Itävalta ei saanut tämän hetken ainoaa NHL-pelaajansa Michael Rafflia mukaan, joten ehdottomasti seurattavin nimi on huippulupaus Marco Rossi, joka tekee paluun kaukaloihin vaikeiden koronaoireiden jälkeen. Hyökkäyksen toinen täsmäase on Sveitsin pääsarjassa hyviä teholukemia nakuttanut Dominic Zwerger.
Puolan mahdollisuudet jättiyllätykseen ovat kiistattoman ohuet, sillä sen pelaajamateriaali kalpenee rajusti lohkon muille joukkueille. Joukkueen päävalmentajakin on vaihtunut sitten edellisen karsintavaiheen, kun Tomek Valtonen siirtyi jatkamaan valmennusuraansa Slovakian pääsarjaan. Nyt joukkuetta luotsaa slovakialainen Róbert Kaláber. Pelaajiston puolelta tutuin nimi suomalaisille lienee viime syksynä Vaasan Sportissa piipahtanut konkaripakki Marcin Kolusz. Pelillisesti tärkeimmät nimet lienevät Tšekin pääsarjassa pelaavat hyökkääjät Aron Chmielewski ja Pawel Zygmunt.
E-lohko – Ranska yrittää kaataa Latvialle katetun pöydän
E-lohko pelataan viime kevään MM-kisakaupunki Riiassa, johon isäntämaa Latvian seuraksi saapuvat Ranska, Italia ja Unkari. Latvia on perinteisesti nähty 2000-luvulla olympiakaukalossa, tosin viime kerralla tie tyssäsi karsintavaiheeseen. Joukkueessa on tapahtunut merkittävä muutos sitten kevään kotikisojen kun Bob Hartleyn paikan päävalmentajana on perinyt Harijs Vītoliņš.
Latvia on saanut maalivahti Elvis Merzļikinsiä lukuun ottamatta kaikki NHL-pelaajansa mukaan, mikä on sille ehdoton voimavara. NHL-nimet Teodors Bļugers, Rūdolfs Balcers ja pitkän tauon jälkeen peleihin palaava Zemgus Girgensons muodostavat joukkueen hyökkäyksen kulmakiven. Muutoin joukkueen runko rakentuu pitkälti MM-kisoista tutuista konkareista, ja kokemuksensa myötä Latvian pitäisi olla tiukasti kiinni Pekingin matkalipuissa.
Latvian ykköshaastaja on Ranska, jolle koronapandemia osui varsin ikävään saumaan. Maa tippui vuonna 2019 MM-kisojen A-sarjasta, ja kahden koronakevään takia se ei ole päässyt tavoittelemaan nousua, kun I-divisioonan MM-turnauksia on peruttu. Olympiakarsinta onkin Ranskalle oiva tilaisuus näyttää nykyinen tasonsa. Edellisen kerran Ranska on nähty olympiaturnauksessa vuonna 2002 Heikki Leimeen valmentamana.
Nyt joukkuetta valmentaa maan suurimpiin kiekkolegendoihin kuuluva Philippe Bozon, joka oli jo puikoissa kevään 2019 pettymykseen päättyneissä kisoissa. Myös Ranskalla on jalkeilla kokenut joukkue – pelaajiston keski-ikä on lähes 30 vuotta. Eipä ihme, sillä mukana on monia konkareita, kuten Damien Fleury, Kevin Hecquefeuille, Pierre-Édouard Bellemare ja Sacha Treille.
Joukkueen tärkein syömähammas on kuitenkin Liigastakin tuttu Alexandre Texier, jonka lisäksi tulosta tarvitaan etenkin Stéphane Da Costalta ja Antoine Rousselilta. Ryhmässä on myös kolme Liiga-pelaajaa eli Charles Bertrand, Yohann Auvitu ja Hugo Gallet.
Italialla ja Unkarilla ei lähtökohtaisesti pitäisi olla asiaa taisteluun olympiapaikasta, mutta lyhyessä turnauksessa pienten ihmeiden mahdollisuus kasvaa kummasti. Selvää on kuitenkin se, että Latvian ja Ranskan nauttiessa NHL-avuista Italia ja Unkari antavat selvää tasoitusta pelaajamateriaalissa.
Italian maajoukkue on tunnettu siitä, että sillä yleensä on arvoturnauksissa monta pohjoisamerikkalaistaustaista pelaajaa. Tällaisia pelaajia on mukana nytkin, vaikka meno on rauhoittunut villeimmistä vuosista. Yksi kyseisistä pelaajista on hyökkääjä Stefano Giliati, joka muistetaan Liigasta SaiPasta ja Bluesista. Myös maalilta löytyy tuttu nimi eli Andreas Bernard.
Viime kevään MM-reissu Riikaan sujui Italialta murheellisesti, kun joukkue ei saanut yhtään pistettä ja maaliero oli seitsemässä ottelussa karmea -30, joten esitysten on syytä parantua huomattavasti.
Muistatko, kun Unkari pelasi edellisen kerran olympialaisissa? Tuskin et, sillä tämä tapahtui Innsbruckissa vuonna 1964. Pitkän kuivan jakson yrittää päättää kokenut päävalmentaja Sean Simpson, joka on valmentanut maata viime kaudesta lähtien. Unkarin pelaajistosta on vaikea nostaa esiin yksittäisiä tähtiä. Pelicansissa muutama vuosi sitten piipahtanut János Hári ja Ilvekseen siirtynyt Balázs Sebők saavat isot roolit, sen sijaan KooKoosta Ruotsiin palanneen Vilmos Gallón poissaolo on paha takaisku.
F-lohko – Skandinaavinen mittelö
Kolmas karsintalohko pelataan Norjan pääkaupungissa Oslossa. Pelipaikkana toimii vasta alle vuoden vanha Jordal Amfi, joka rakennettiin samaa nimeä kantaneen perinteikkään hallin paikalle. Lohkon voitto ratkotaan ennakolta kahden tasaväkisen pohjoismaan kesken, mutta unohtaa ei sovi kaksien edellisten olympiakarsintojen yllättäjää Sloveniaa.
Isäntamaa Norja on nähty kolmessa edellisessä olympiaturnauksessa, joista viimeisimmässä se ylsi aina puolivälieriin asti. Viime vuosien MM-kisoissa Norja on jämähtänyt tukevasti alempaan keskikastiin. Joukkueen päävalmentajana aloittaa jo kuudennen kautensa Petter Thoresen.
Norja saa mieluisan avun kotiturnaukseen, kun päävalmentajan poika Patrick palaa kahden vuoden tauon jälkeen maajoukkuepaitaan. 37-vuotias Norjan kiekkolegenda on koko viimeisen olympiakarsintavaiheen vanhin pelaaja. Joukkueen suurin tähti on kuitenkin maan ainoa NHL-pelaaja Mats Zuccarello, jonka lisäksi suurta vastuuta kantaa TPS:stä ja KooKoosta tuttu maalivahti Henrik Haukeland. Mukana on myös yksi nykyinen Liiga-pelaaja eli Lukon kesän värväys Michael Haga.
Vaikka Tanskan jääkiekko on ollut vahvassa nosteessa läpi tämän vuosituhannen, maata ei ole vielä koskaan nähty olympiaturnauksessa. Hyvän tason pelaajatuotanto ja maajoukkueen vakiintuminen MM-sarjan päätasolle antavat kuitenkin odottaa olympiapaikan lunastamista. Osloon matkaavaa miehistöä tähdittävät NHL-nimet Nikolaj Ehlers ja Oliver Bjorkstrand.
Tanskalle karvas takaisku on se, että maalivahti Frederik Andersen ei lähtenyt mukaan karsintoihin, joten näin ollen torjuntavastuu kuulunee Sebastian Dahmille. Myös hyökkääjä Lars Ellerin poissaolo on paha puute. Tanskalla on mukana pitkä liuta konkareita, kuten Frans Nielsen, Peter Regin, Mikkel Bødker ja Philip Larsen, joille olympialaiset olisivat varmasti unelmien täyttymys. Hyökkäysvoimaa joukkueesta löytyy, mutta puolustuspään pitävyys on kysymysmerkki.
Slovenia on ollut kaksien edellisten olympiakarsintojen ehdoton onnistuja, kun se raivasi tiensä lopputurnaukseen maan pienestä pelaajamäärästä huolimatta. Merkittävä tekijä edellisen kisapaikan saavuttamisessa oli supertähti Anže Kopitar, joka on mukana tälläkin kertaa. Kopitarin olisi syytä jälleen yltää urotekoihin, sillä tulitukea hän ei juuri saa. Paha takaisku on SHL-hyökkääjä Jan Muršakin puuttuminen rivistöstä. Kokeneen maalivahdin Gašper Krošeljin onnistuminen on lähes elinehto jatkohaaveille.
F-lohkon selvänä heittopussina voi pitää Etelä-Koreaa, jonka pelaamisen taso on täydellinen kysymysmerkki. Arvoituksellisuuteen on painava syynsä, sillä Etelä-Korean pelaajat jättivät viime kauden käytännössä kokonaan väliin. Viimeinen harjoitusottelu ei luvannut tämän puolesta hyvää, sillä Etelä-Korea hävisi lohkovastustaja Tanskalle peräti 11–2. Joukkueen päävalmentajana toimii Jim Paek, joka luotsasi maata talven 2018 kotikisoissa. Etelä-Korean runko on pitkälti sama kuin tuolloin – sillä erotuksella, että ainoa jäljellä oleva Pohjois-Amerikan apu on maalivahti Matt Dalton.
Otteluohjelma
D-lohko, Bratislava
| Pvm | Klo | |
| To 26.8. | 16.15 | Valko-Venäjä – Puola |
| To 26.8. | 20.15 | Itävalta – Slovakia |
| Pe 27.8. | 16.15 | Valko-Venäjä – Itävalta |
| Pe 27.8. | 20.15 | Slovakia – Puola |
| Su 29.8. | 14.30 | Itävalta – Puola |
| Su 29.8. | 18.30 | Slovakia – Valko-Venäjä |
E-lohko, Riika
| Pvm | Klo | |
| To 26.8. | 15.30 | Ranska – Unkari |
| To 26.8. | 19.30 | Italia – Latvia |
| Pe 27.8. | 16.00 | Ranska – Italia |
| Pe 27.8. | 20.00 | Latvia – Unkari |
| Su 29.8. | 13.00 | Unkari – Italia |
| Su 29.8. | 17.00 | Latvia – Ranska |
F-lohko, Oslo
| Pvm | Klo | |
| To 26.8. | 16.00 | Tanska – Slovenia |
| To 26.8. | 20.00 | Etelä-Korea – Norja |
| Pe 27.8. | 18.00 | Tanska – Etelä-Korea |
| Pe 27.8. | 22.00 | Norja – Slovenia |
| Su 29.8. | 13.00 | Slovenia – Etelä-Korea |
| Su 29.8. | 17.00 | Norja – Tanska |