New York Rangersin ja Pittsburgh Penguinsin farmijoukkueet ovat menestyneet kuluvalla kaudella huomattavasti paremmin kuin itse NHL-seurat ja joukkueiden kolmas kohtaaminen Hartfordin Civic Centerissa oli ottelu kaiken kaikkiaan hyvää viihdettä ja sisälsi draamaa viimeiselle sekunnille asti.
"Nämä ottelut tulevat olemaan tiukkoja, koska molemmat joukkueet pelaavat suth samanlaisella tyylillä eli kärsivällisesti ilman suuria riskejä. Lisäksi molemmilla on loistavat maalivahdit," sanoi Pack-valmentaja Ryan McGill joukkueiden toisen kohtaamisen jälkeen kun Pack tasoitti otteluvoitot 1-1 viime torstaina.
Wilkes-Barre oli voittanut ensimmäisen osaottelun 3-1 kotonaan ja Pack toisen ottelun jatkoajalla 3-2 Bryce Lampmanin maalilla niin ikään Wilkes-Barressa.
Tarkkaa alusta lähtien
Ottelusarjan kolmas kamppailu noudatti tuttua kaavaa alusta lähtien eikä ottelun tärkeydestä ollut epäselvyyttä. Kuluneella kaudella ennätykselliset 12 nollapeliä torjunut Wolf Packin Jason LaBarbera ja Penguinsin rookie-maalivahti Andy Chiodo varastivat show's ottelun ensimmäisessä erässä eikä maaleja nähty.
Rajusti alussa karvannut Wolf Pack sai luistelullaan Penguinsin pelin hajoitettua, mutta viimeistely ei ollut kohdallaan.
Chiodo tarjosi Packille kaksi ilmaista maalintekopaikkaa sekoilemalla kiekon kanssa oman maalinsa takana, mutta Jozef Balej ja Craig Weller eivät saaneet kiekkoa tyhjään maaliin. Toisessa päässä LaBarbera pysäytti muun muassa Patrick Boileaun ja Tomas Surovyn. Lisäksi Chiodo pysäytti lyhyen ajan sisällä kolme Wolf Packin läpiajoa. Muun muassa Dominic Moore sai todeta miehen paremmakseen.
"Tämä peli oli helpompi kuin sarjan kaksi ensimmäistä. [Puolustajat] tekivät hyvää työtä maalin edessä ja auttoivat minua näkemään kiekot," sanoi LaBarbera, joka joutui jättämään kentän sarjan ensimmäisessä ottelussa kärsittyään ottelun lopulla nestehukasta, mutta on pelannut sen jälkeen molemmissa otteluissa ilman vaivoja.
Ottelun ratkaisut nähtiin pudotuspeleille tuttuun tyyliin erikoistilanteissa ja Pack käytti niissä paikkansa paremmin hyödykseen.
"Päästimme kaksi alivoimamaalia henkilökohtaisten virheiden jälkeen. Sellaisia ei saisi tehdä näissä peleissä, koska etenkin Packin kaltaista joukkuetta vastaan niitä virheitä on lähes mahdoton saada takaisin," sanoi Wilkes-Barre/Scrantonin valmentaja Michel Therrien.
Ottelun avausmaali nähtiin toisen erän alussa, kun Wolf Pack-keskushyökkääjä Alexandre Giroux'n rannelaukaus läheltä oikean aloituspisteen kaarelta upposi tolpan juureen.
"Ajattelin vain laukoa siinä tilanteessa, koska näin Chiodon olevan normaalia enemmän toisella tolpalla. Täytyy olla tyytyväinen, että tällä kertaa se meni sisään," kertoi Giroux maalistaan.
Packin toinen maali syntyi vain neljä minuuttia edellisestä, tällä kertaa alivoimalla Garth Murrayn saatua helponnäköisen ryntäysjäähyn. Maalintekijänä oli loistavia playoffseja pelaava slovakihyökkääjä Jozef Balej, joka siirtyi Rangers-organisaatioon helmikuussa Montrealista Alex Kovalev-kaupassa.
Jed Ortmeyer löi kiekon Penguinsin päätyyn ja Pack-kapteeni Gernander luisteli määrätietoisesti perään. Gernander vei kiekon Pens-puolustaja Patrick Boileaulta, syötti sen Balejille, joka harhautti loistavasti Tom Kostopoulosin ja lähetti tarkan rannelaukauksen ylänurkkaan ohi Chiodon.
"Haluan aina haastaa vastustajan kiekon kanssa. Se on pelityylini ja pidän siitä. Kenny [Gernander] teki hienoa työtä päädyssä ja pääsin luistelemaan hyvään vapaaseen paikkaan, josta pystyin laukomaan. Suurin kunnia maalista menee kuitenkin Kennylle. Hän osoitti kaikille meille esimerkkiä ja pelasi tilanteen loppuun asti."
Wolf Packin apuvalmentaja, entinen NHL-pelaaja Nick Fotiu yltyi kehumaan tätä oikeaa laitahyökkääjää AHL:n parhaaksi pelaajaksi tällä hetkellä.
"Jozef on erikoinen lahjakkuus. Hänen pelikäsityksensä on loistava ja hänen kiekonkäsittelytaitonsa on uskomaton. Rakastan katsoa hänen peliään, koska koskaan ei tiedä mitä tapahtuu kun hän saa kiekon," hehkutti Fotiu.
Pensin kiri ei riitä, tuomariratkaisut puhuttivat katsomossa
Wilkes-Barre/Scranton Penguins tuli kolmannen erän alussa otteluun mukaan Alain Nasreddinen maalilla. Nasreddinen veto löysi pelaajien läpi tiensä ohi LaBarberan.
"Hallitsimme ottelua ensimmäisessä ja kolmannessa erässä, mutta ne pari toisen erän maalia päästivät heidät [Wolf Packin] harmittavasti johtoon. Ja sitten meiltä hylättiin se maali...Nämä ottelut ovat niin pienistä asioista kiinni, että yksi pomppu voi muuttaa ottelun ja sitä kautta ottelusarjan kulun. Tänään meillä oli epäonnea ja Wolf Pack hyötyi siitä," sanoi Penguins-hyökkääjä Kris Beech.
Wolf Pack iski Penguinsin kavennuksen jälkeen takaisin vain kahden minuutin kuluttua, jälleen alivoimalla ja joukkueen kapteeni Ken Gernander oli taas tilanteen luojana: Jed Ortmeyer ohitti Chiodon Gernanderin älykkään drop-passin jälkeen ja Pack johti 3-1.
Sitten seurasi ottelun puhutuin tilanne kun erotuomari Brian Pochmara hylkäsi Penguinsin maalin käsisyöttönä. Katsomoon ja televisiokuvissa käsisyöttöä ei kuitenkaan näkynyt ja se harmitti Pens-pelaajia ottelun jälkeen.
"En tiedä oliko siinä käsisyöttöä vai ei, en ainakaan nähnyt sellaista tapahtuneen," sanoi kentällä silloin ollut Eric Meloche.
"Mutta ei siitä voi kuitenkaan lähteä hakemaan syytä sille miksi hävisimme. Annoimme heille kaksi maalia alivoimalla...eiköhän se ratkaisu tullut siinä," mietti Meloche ja antoi tunnustusta vastustajalleen.
Penguins tuli vielä vähän yli minuutti ennen loppua maalin päähän kun juuri Melochen helpohkon näköinen laukaus yllätti muuten hyvän ottelun pelanneen LaBarberan. Pack oli sitä ennen epäonnistunut kahdessa 5-3-ylivoimassa, joissa sille tarjottiin mahdollisuutta ratkaista ottelu lopullisesti.
Vierasjoukkue loi viimeisen minuutin aikana kovaa painetta LaBarberan maalille ja vielä sekunti ennen loppua Surovylla oli mahdollisuus viedä ottelu jatkoajalle, mutta LaBarbera torjui jäässä maaten miehen laukauksen.
"Olen ylpeä joukkueesta. He eivät luovuttaneet missään vaiheessa. Tappio tietysti harmittaa," kertoi Therrien.
Pack-valmentaja Ryan McGill oli myös tyytyväinen joukkueensa taisteluun.
"Pelasimme uhrautuvasti ja pelaajat, joilta odotammekin ratkaisuja, tekivät niitä tänään. Olemme kuitenkin vasta pelanneet kolme ottelua, joten mitään ei ole vielä ratkaistu. Huomenna tilanne on taas täysin uusi ja meidän täytyy olla valmiina," mietti McGill, joka on yksi New York Rangersin mahdollinen valmentajaehdokas kauden päätyttyä.
"Hey, this is hockey"
Tampa Bay löi Philadelphia Flyersin ja eteni Stanley Cup finaaleihin samaan aikaan kun Civic Centerissa 4 826 katsojaa -- joista suuri osa oli lähtenyt aiemmin päivällä Hartfordiin New Yorkista asti -- näkivät hekin hyvää jääkiekkoa.
Ottelussa oli kaikkea sitä mitä jääkiekkopeliltä voi toivoa ja tietysti draamaa loppuun asti. Pelin tempo oli ajoittain kovempi kuin useassa tällä kaudella NHL:ssa pelatussa ottelussa ja yleisö kannusti etenkin lopussa raivoisasti kotijoukkuetta voittoon.
Vierasjoukkue Wilkes-Barre/Scranton Penguinsista erottui etenkin maalivahti Andy Chiodo, joka ei voinut tehdyille maaleille mitään. Lisäksi hyökkääjät Tomas Surovy ja Patrick Boileau olivat jatkuvasti vaarallisia.
Wolf Packin parhaaksi pelaajaksi on luonnolista nostaa kokenut kapteeni Ken Gernander, joka mahdollisti taistelullaan kaksi alivoimamaalia. Balej osui maalinsa lisäksi kerran tolppaan ja epäonnistui ensimmäisessä erässä läpiajossa. Rangers näyttää saaneen vaihdossa Montrealista todellisen helmen.
"Eikös ollutkin yllättävää, että peli on näin hyvää?" vitsaili Pack-puolustaja Bryce Lampman kuultuaan toimittajan olevan vielä rookie AHL-otteluissa. Ottelun fyysisyys ei yltänyt NHL:n tasolle, mutta viihdyttävyysaste kyllä.
Pack johtaa siis sarjaa voitoin 2-1 ja seuraava ottelu pelataan jo heti sunnuntai-iltana Hartfordissa. Calder Cupista eli AHL:n mestaruudesta pääsee pelaamaan neljällä voitolla.
Läntisen Conferenssin finaaleissa Milwaukee Admirals löi Rochester Americansin vieraissa 2-1ja Admirals johtaa ottelusarjaa samoin numeroin.
