Montreal Canadiensista Dallas Starsiin siirtynyt Aleksandr Radulov on tällä kaudella ollut Teksasissa iskussa. Venäläishyökkääjän pelipaikka onkin ollut ykkösketjussa Tyler Seguinin ja Jamie Bennin rinnalla.
Jatkoajan Henri Muroke ja Markus Suhonen pureutuvat Radulovin tämän hetkiseen tilanteeseen, menneeseen ja hieman tulevaisuuteenkin.
Radulov aloitti hieman hitaasti, mutta päästessään vauhtiin häntä ei ole pidätellyt mikään. Miten kulunut syksy Starsissa on sujunut peilattuna viime kauteen?
Markus Suhonen: Viime kaudella Montreal Canadiensissa Radulov pelasi kärkiketjuissa pääosin Max Paciorettyn ja Philip Danaultin kanssa. Radulov suoritti ykkösketjun laitahyökkääjän tasolla, mutta peliaikaan suhteutettuna venäläinen oli pistetuotannossa vasta joukkueen kuudeksi tehokkain hyökkääjä tasaviisikoin. 76 runkosarjaottelussa hän teki 18 maalia, ja tasaviisikoin kahdeksan maalia, joten maalit jäivät uupumaan.
Peliä hän kuitenkin rakensi ja Canadiens oli tasaviisikoin vaarallisempi Radulovin ollessa jäällä kuin ilman häntä. Syöttöpisteissä hän oli kärkihyökkääjistä tehokkain pelaaja peliaikaan suhteutettuna. Ylivoimalla venäläinen sai säännöllisesti vastuuta ja oli joukkueen tehokkaimpia hyökkääjiä.
VIIME KAUTEEN VERRATTUNA radulovin MAALIHANAT OVAT AVAUTUNEET PAREMMIN.
Dallas Starsissa Radulovilta sopi ennen kauden alkua odottaa aiempaa kovempaa maali- ja pistetahtia, kaavailtiinhan häntä ykkösketjuun yhdessä Tyler Seguinin ja Jamie Bennin kanssa. Kokonaisuudessaan odotuksissa oli harppaus eteenpäin pistetuotannossa ja suorittaminen kärkihyökkääjän tasolla.
25 pisteestään Radulov on tehnyt tasaviisikoin 12. Pistetuotanto tasaviisikoin ei ole ollut joukkueen parhaimmistoa, mutta ennestään vaaralliseen Stars-ylivoimaan hän on tuonut runsaasti tulivoimaa. Tähän mennessä hän on iskenyt yhteensä yhdeksän maalia, ja niistä kolme tasaviisikoin, joten viime kauteen verrattuna Radulovin maalihanat ovat avautuneet paremmin.
Henri Muroke: Radulov oli viime kaudella erittäin pidetty Montrealissa niin kentällä kuin sen ulkopuolella. Vaikka maaleja tuli vähemmän, pistesaldo näytti hyvältä ja Radulov kirjaimellisesti hallitsi kentällä parhaimmillaan. Radulovin pistetahti hieman himmeni kauden loppua kohden, mutta hän palasi vahvasti pudotuspeleissä iskemällä kuuteen otteluun tehot 2+5.
Samalla Montrealin fanit aidosti ihastuivat pelaajaansa. Jopa niin paljon, että takki kääntyi ja Radulov sai Starsiin siirryttyään monilta paljon vihapostia. Tämä on hieman kyseenalaista, sillä Montreal Canadiensin toimitusjohtaja Marc Bergevin ei tarjonnut Raduloville sopimusta ennen kuin Stars oli tehnyt tarjouksensa. Silloin oli jo myöhäistä.
Radulov oli ilmeisesti alunperin halunnut jäädä jäädä Canadiensiin, mutta halusi lopulta joukkueen, joka sitoutuisi häneen pitkäaikaisella sopimuksella. Sellainen Radulovilla on nyt taskussaan.
Nyt pallo onkin Radulovilla itsellään. Starsilla on ollut huutava pula ykköskentän oikeasta laitahyökkääjästä, ja Radulov oli tälle tontille markkinoiden paras. Hän tulee saamaan niin paljon vastuuta kuin vain pystyy kantamaan. Lisäksi jatkossa pelaajat kuten Valeri Nitšuškin ja Denis Gurjanov tarvitsevat itselleen oppi-isän.
Stars on ollut viime vuosina erittäin keskinkertainen joukkue, joka erikoistilanteiden ulkopuolella ei ole ihmeitä tehnyt. Aiemmin naurunalaisena ollut puolustuspelaaminen on kuitenkin tällä kaudella parantunut harppauksittain. Mitä odotat joukkueelta talven kuluessa, ja millaista osaa Radulov esittää tässä kaikessa?
Suhonen: Tasaviisikoin Stars on luonut maaliodottamaa 60 minuuttia kohden 14. eniten (Corsica). Lukemat tasaviisikoin ovat viime aikoina parantuneet, mutta joukkue on nojannut maalinteossaan ylivoimatehoihin. Ylivoimalla joukkue onkin luonut maaliodottamaa 60 minuuttia kohden toiseksi eniten.
Teksasilaisjoukkue on ollut puolustuspelillisesti liigan kärkitasoa. Päästetyn maaliodottaman lukema tasaviisikoin 60 minuuttia kohden on kolmanneksi paras. Stars on myös päästänyt tasaviisikoin 60 minuuttia kohden vähiten laukauksia kaikista joukkueista. Lisäksi Starsin alivoimapelaaminen on parantunut viime kaudesta ja joukkue on pelannut alivoimalla keskitasoa paremmin.
Alle keskivertotasolla suorittanut maalivahtiosasto on samalla murentanut joukkueen vahvistunutta puolustuspelillistä perustaa. Ben Bishopinkaan suoritustaso ei ole kestänyt vertailussa muihin ykkösmaalivahteihin. Joukkueen torjuntaprosentti tasaviisikoin onkin tällä hetkellä viidenneksi huonoin.
Stars on ollut puolustuspelillisesti hyvä, mikä on jo itsessään suuri ero viime kauden joukkueeseen. Maalinteossa on vielä jatkossa parannettavaa tasaviisikoin, mutta kohentuneiden maaliodottamalukemien lisäksi joukkue on viime aikoina saanut realisoitua maalipaikkansa aiempaa paremmin. Joukkue on hinannut viimeistelyprosenttiaan tasaviisikoin keskivertotason yläpuolelle.
Kauden edetessä odotan Starsin nostavan hyökkäyspelillistä tehokkuuttaan ja säilyttävän puolustuspelillisen eheydensä. Mikäli ylivoima kulkee jatkossakin, tylsä ja tyly pelaaminen eli riskien kontrolloiminen hyökkäyspelaamisenkin kustannuksella on täysin hyväksyttävää tasaviisikoin.
Joukkue on kuitenkin ollut puolustus-pelillisesti liigan kärkitasoa.
Radulov on kärkiketjujen hyökkääjä, mutta ensisijaisesti hän on tulituki Tyler Seguinille ja Jamie Bennille. Samalla hän tuo kykyä ratkaista otteluita omakätisesti. Venäläinen kantaa kortensa kekoon etenkin ylivoimalla.
Muroke: Stars on viime aikoina, kiitos Radek Faksan ja Mattias Janmarkin, piristynyt hieman. Ennen sitä joukkue oli silti aivan liikaa ensimmäisen ketjunsa varassa. Jopa niin paljon, että valmentaja Ken Hitchcock joutui siirtämään Bennin keskelle ja Seguinin toisen ketjun keskushyökkääjäksi. Siinä, missä Seguin sai vierelleen selvästi heikomman tulituen, on Radulov saanut koko kauden nauttia roolistaan ensimmäisessä kentässä.
Kiitoksena tästä Radulov on ollut hitaan alun jälkeen kirjaimellisesti eläin kentällä. Starsilla on käsissään erittäin motivoitunut venäläinen, joka on jo nyt onnistunut ratkaisemaan muutamia pelejä. Mikäli Starsin muut kentälliset alkavat todella herätä ja erikoistilannepelaaminen jatkuu yhtä vahvana, joukkue saattaa muuttua talven mittaan erittäin vaaralliseksi.
Sitä Stars tarvitsee, sillä epätasaisuudestaan huolimatta läntinen konferenssi on armoton, ja esimerkiksi Keskisessä divisioonassa pelaava Nashville Predators vahvistui Kyle Turrisilla. Starsin puolustus- ja maalivahtipeli ei ole vieläkään liigan parhaimmistoa ja joukkue tarvitsee selvästi enemmän maaleja kaikilta kentiltä.
Mitä tulee Radulovin osaan Starsissa, häntä tarvitaan myös kentän ulkopuolella. Starsin Instagram-tiliä seuraavat ovatkin huomanneet hänen olevan usein matkoilla ja hauskuuttavan harjoituksissa muita. Samalla Radulov on ollut eräs joukkueen parhaista esimerkin näyttäjistä. Niin kentällä kuin sen ulkopuolella. Joukkue on kokonaisuudessaan vielä hyvin nuori, joten kokenut Radulov näyttelee tärkeää osaa myös johtajana, kapteeni Bennin ohella.
Radulovilla on ollut aiemmin huono maine pelaajana erityisesti NHL-piireissä. Onko tämä kaikki takanapäin? Mitä kaikkea vuodet KHL:ssä toivat mukanaan Pohjois-Amerikan suuntaan, ja miten Radulov on NHL:ssä näyttäytynyt?
Suhonen: Vietettyään Pohjois-Amerikassa vuodet 2004-2008 Radulov pelasi KHL:ssä kahdeksan kautta lukuun ottamatta lyhyttä jaksoa Nashville Predatorsissa keväällä 2012. KHL-vuosinaan venäläinen oli lähes joka kausi sarjan tehokkaimpia pelaajia ja iskussa kevään koittaessa.
Ongelmaton Radulovin ura ei ole ollut: mukaan on mahtunut tapahtumia aina Nashvillen-vuosista kevään 2013 MM-kisojen Pepsi-kohuun. Aiemmin NHL:ssä hankittu huono maine ei kuitenkaan ole syy NHL-seuroille olla palkkaamatta yhtä 2010-luvun tehokkainta KHL-pelaajaa.
RADULOVIN ENTINEN VALMENTAJA PREDATORSIN AJOILTA, NYKYISIN WASHINGTON CAPITALSIA VALMENTAVA BARRY TROTZ ON RADULOVIN KANSSA HYVISSÄ VÄLEISSÄ.
KHL:ssä Radulov pelasi kärkihyökkääjän roolissa niin Salavat Julajev Ufassa kuin TsSKA Moskovassakin. Hyökkääjä pelasi NHL-varauksen jälkeen 133 runkosarjaottelua tehden lähes sata pistettä, mutta KHL:ssäkin hän pääsi välittömästi kosketuksiin kovien tulosodotusten kanssa.
Venäläiseltä vaadittiin joka ilta voiton kannalta keskeistä panosta niin tuloksellisesti kuin pelillisesti, ja siihen hän vastasi jokaisella kaudella. Syksyllä 2016 NHL:ään palasikin Radulov, joka pelillisten kykyjensä ohella takoi säännöllisesti tulosta.
Jos Radulovia vaivasivat nuorena uran alussa vielä luonneongelmat, karisivat ne pois viimeistään kausina ennen NHL:ään paluuta. Erityisesti TsSKA:ssa valmennuksen asettama pelillinen vaatimustaso on ollut erittäin korkealla jo monta vuotta. Pelaajilta vaaditaan paljon myös henkisesti, eikä Radulovillakaan ollut varaa lipsua henkilökohtaisen temppuilun puolelle.
Muroke: Radulov on selvästi kasvanut ihmisenä vuosien mittaan, samalla myös isäksi tuleminen on varmasti osaltaan vaikuttanut häneen. Starsin sosiaalinen media ja lisäksi Radulovin oma vastaava onkin toistaiseksi näyttänyt erittäin elämäniloisen pelaajan. Tällä kaikella on merkitystä, sillä Starsin alkukausi on ollut erittäin epätasainen.
En väheksyisi Radulovin vanhoja ongelmia, mutta niistäkin osa on todellisuudessa korjattu jo viime kaudella. Esimerkiksi Radulovin entinen valmentaja Predatorsin ajoilta, nykyisin Washington Capitalsia valmentava Barry Trotz on Radulovin kanssa hyvissä väleissä. Kun Canadiens kohtasi viime kaudella Capitalsin ensimmäistä kertaa, Radulov otti itse yhteyttä Trotziin ja kaksikko tapasi. Tämä kaikki kielii selvästi aikuistuneesta Radulovista.
Radulov on kertonut halunneensa itselleen mahdollisimman pitkäaikaisen kodin, ja sellaisen Stars tarjosi. Samalla on hyvä muistaa, että vaativa Hitchcock ei ole Raduloville välttämättä sen haastavampi kuin Michel Therrien ja Claude Julien olivat viime kaudella Canadiensissa.
Lisäksi hänen harjoittelutasonsa on niin korkealla, että Hitchcock tulee ihastumaan pelaajaansa, ellei jo ole ihastunut. Radulov vaikuttaa toistaiseksi kaikin puolin motivoituneelta ja Starsiin vahvasti sitoutuneelta yksilöltä.
Tietysti kausi on vielä kovin alussa ja Starsilla on paljon tehtävää päästäkseen edes pudotuspeleihin. Mikäli tämä onnistuu, pääsee Radulov todelliseen testiinsä murskaavassa läntisessä konferenssissa. Toistaiseksi kaikki näyttää silti Radulovin osalta erinomaiselta niin kentällä kuin sen ulkopuolellakin. Joukkueella on paljon kehitettävää, mutta Radulovin osalta rahat eivät ole toistaikseksi menneet haaskuuseen.