Viime kaudella HPK sijoittui monien yllätykseksi runkosarjassa peräti viidenneksi. Päävalmentaja Antti Pennasen toiselle kaudelle joukkue on nuorentunut huomattavasti. Joukkue on myös isokokoisempi kuin edellisellä kaudella.

Pahimmat menetykset kauden päätteeksi osuivat hyökkääjistöön. Ykköstykki Sakari Manninen lähti Ruotsiin ja kapteeni Niko Kapanen joutui ripustamaan hokkarit naulaan vammojensa vuoksi.

Lisäksi kokeneet Juha Koivisto, Eero Somervuori ja Niklas Hagman eivät jatka seurassa. Valmiita tähtiä HPK ei ole tälle kaudelle hyökkäykseensä hankkinut, mutta Hämeenlinnassa lasketaan sen varaan, että kärkimiehet lunastavat potentiaaliaan.

Uusista vahvistuksista merkittävimmät ovat Norjasta saapunut ruotsalainen 26-vuotias Victor Backman, joka mätti juniorivuosinaan hurjia tehopisteitä Frölundassa. Toinen merkittävä vahvistus on HIFK:sta takaisin kasvattajaseuraansa palannut 24-vuotias Robert Leino.

Kaksikosta Backman on esiintynyt harjoitusotteluissa vakuuttavammin ja on jo löytänyt yhteisen sävelen viime kauden tulokkaiden pistepörssin voittaneen Teemu Turusen kanssa. Patukkamainen ruotsalainen on esitellyt napakan rannelaukauksen lisäksi juonikkuuttansa ylivoimalla. Sekä Leino että Backman voivat pelata sekä laidassa että keskellä.

Kolmas korkean profiilin hankinta, Mikko Lehtonen, 30, ei ole vielä onnistunut vakuuttamaan. Isokokoinen laituri on ajoittain saanut kulmapelin hyvin pyörimään erityisesti Janne Lahden kanssa, mutta ylivoimallakin hyvin vastuuta saaneen laiturin ruuti on ollut märkää. Samaa voidaan sanoa myös ketjukaveri Lahdesta.

HPK tarvitseekin kokeneen Lehtosen onnistumisia erityisesti ylivoimalla, joka oli joukkueen heikoin osa-alue viime kaudella. Mikäli verkko ei heilu, voi jokerikorttina Lehtosen paikalle nousta 21-vuotias oma kasvatti Harri Kainulainen. Isokokoinen oikealta puolelta laukova Kainulainen esiintyi varsin ennakkoluulottomasti harjoitusotteluissa ja olikin joukkueen paras maalintekijä.

Nuoren HPK:n nuori kapteeni Otto Paajanen.

Kuva © Aleksi Manninen www.instagram.com/aleksimanninenexposures

Tehottomuudesta on kärsinyt myös päättyneen kesän NHL:n varaustilaisuuden ykköskierroksen varaus Kristian Vesalainen. Huippuominaisuudet ovat näkyneet väläyksinä, mutta 18-vuotias tulevaisuuden nimi ei ole vielä löytänyt yhteistä kemiaa muiden kanssa kentällä. Vesalainen on saanut vastuuta myös alivoimalla.

Hyvin liikkuva ja taitava Turunen teki viime kaudella 30 pistettä ensimmäisellä liigasesongillaan. Mannisen lähdettyä tarjolla olisi isot saappaat täytettäväksi. HPK kaipaisikin kipeästi 10-20 tehopisteen kehitysaskelta Turuselta. Hän on lähtökohtaisesti HPK:n paras hyökkääjä.

Niin ikään toisen kautensa HPK:ssa aloittava taitosentteri Oula Palve aloitti viime kaudella räväkästi, mutta Mestiksen pisterohmu hiipui syksyn edetessä kuvasta. Myös hänen kohdallaan kehitysaskelia kaivataan, jotta hämeenlinnalaiset saisivat kurottua kärkijoukkueita kiinni.

Vaikka joukkueen kapteenilla Otto Paajasella on ikää mittarissa vasta 24 vuotta, on hän silti jo yli 300 liigaottelun veteraani. Hän pitääkin yhdessä Juho Keräsen, Lahden ja Severi Sillanpään kanssa huolta, että hyökkäyksessä työhaalarit pysyvät päällä illasta toiseen. Paajanen muodosti harjoitusotteluissa HPK:n ykkösnyrkin yhdessä Turusen ja Backmanin kanssa.

Myös nuoret Jere Innala ja lainapestiltään Pohjois-Amerikasta palannut Eetu Tuulola kärkkyvät paikkaa kokoonpanosta. Etenkin sähäkkä Innala saattaa hyvinkin napata paikan kokoonpanosta, kun liigakausi alkaa. Tanskalaisella Nikolaj Kragilla eivät vielä ominaisuudet riitä vakiokokoonpanoon murtautumiseen, ja hänen paikkansa on lähtökohtaisesti Mestiksessä. Oma kasvatti Miro Ruokonen on muodostanut hyvän nelosketjun yhdessä Sillanpään ja Jaakko Turtiaisen kanssa, mutta hänelläkin on matkaa vakiokokoonpanoon murtautumiseen.

Puolustuksessa pakka kunnossa, jokerikortteja unohtamatta

Viime kevään pudotuspeleissä maalineduspelaaminen nosti HPK:n tien pystyyn JYPiä vastaan. Nyt hämeenlinnalaisten puolustuksen keskipituus on lähes 190 senttiä, joten sitä ongelmaa ei pitäisi enää tulla.

HPK kiinnitti hyvissä ajoin viime kaudella kärkikolmikkonsa jatkosopimuksiin. Joonas Lehtivuori, Petteri Nikkilä ja Mathias Porseland muodostavat kärjen myös alkavalle kaudelle. Lehtivuori ja Porseland kuuluvat koko sarjan parhaimpiin puolustajiin, eikä tasaisesti kehittynyt Nikkiläkään ole enää kovin kaukana.

Ruotsista saapunut 20-vuotias Jesper Lindgren saattaa olla todellinen sensaatio Liigassa. Puolustaja on sulavaliikkeinen ja lukee peliä erinomaisesti. Hänen pelaamisestaan huokuu rentous ja pelirohkeus. Lindgren pääsee punomaan juoniaan erityisesti ylivoimalla.

Kärkiviisikon täydentää harjoituskaudella loukkaantumisen vuoksi sivussa ollut laadukas peruspakki Niklas Friman, joka kävi koeajalla HPK:ssa jo viime kaudella. 189-senttinen Friman kuuluu HPK:n isokokoisten puolustajien kaartiin. Hän oli viime keväänä yksi niistä JYPin pelaajista, jotka tekivät HPK:n maalineduspelaamisen hankalaksi. 

Roope Laavainen on HPK-puolustuksen jokerikortti.

Kuva © Aleksi Manninen www.instagram.com/aleksimanninenexposures

Paikasta kärkikuusikkoon taistelevat myös viime keväänä nuorten SM-kultaa voittanut Niclas Almari ja maalinedustan isännäksi hankittu Miro Karjalainen. Kaksimetrinen kolossi pelasi edellisellä kaudella ECHL:ssä, ja vahvuudet ovat muualla kuin kiekollisessa pelissä, mutta erikoisosaamisena kova fyysinen peli on sitä, mitä joukkueesta puuttui edellisellä kaudella.

Yllätysnimenä kärkikuusikkoon saattaa myös nousta Jokereiden A-nuorista Hämeenlinnaan saapunut 19-vuotias Roope Laavainen. Isokokoinen puolustaja on erittäin ennakkoluuloton ja tukee mielellään hyökkäyksiä.

Joel Olkkosella, Markus Niemeläisellä ja Otto Latvalalla on vielä tekemistä, jotta he pystyisivät pelaamaan riittävän tasaisesti Liiga-kaukaloissa.

Nokkimisjärjestys tolppien väliin selvä

Maalivahtiosastolla asetelma on selvä. Viime kaudella Liigassa läpi lyönyt Emil Larmi on kiistaton ykkösvahti ja Antti Karjalainen laadukas kakkonen.

Huippulupaava 18-vuotias Ukko-Pekka Luukkonen pystyy paikkaamaan mahdollisten loukkaantumisten sattuessa, mutta pelaa valtaosan kaudesta joko A-nuorissa tai Mestiksessä.