Yhdysvallat on viimeksi edennyt nuorten MM-kisoissa mitalipeleihin kolme vuotta sitten Venäjällä, jolloin tuloksena oli mestaruus. Kaksissa edellisissä kisoissa amerikkalaisten tie on tyssännyt puolivälierissä Venäjää vastaan.
Helsingin kisoissa suurin huomio Yhdysvaltain joukkueessa kohdistuu Auston Matthewsiin, josta ennakoidaan ensimmäisenä varattavaa pelaajaa kesän 2016 varaustilaisuudessa. Kuluvalla kaudella 18-vuotias keskushyökkääjä on pelannut Sveitsin pääsarjassa yli piste per peli -tahtia.
Kisoja edeltävässä maaottelussa 22.12. Yhdysvallat voitti Suomen 3−2, ja Matthews oli rakentamassa voittomaalia. Ottelun amerikkalaissankari oli kuitenkin Blue Jacketsin ykkösvaraus Sonny Milano tehoilla 1+1. Taitava hyökkääjä on pelannut ensimmäisen ammattilaiskautensa AHL:ssä puoli pistettä per peli -tahdilla.
Yhdysvalloilla on kisojen seuratuimman pelaajan lisäksi kokonaisuutena vahva joukkue. Varsinkin hyökkäyskalusto on erittäin vaarallinen, mutta samalla monipuolinen. Puolustus ei ole aivan samaa tasoa, ja Hurricanesissa pelaavalle Noah Hanifinille olisi ollut käyttöä.
Laadukas hyökkäys jenkkien suurin ase
Matthews on hyökkäyksen kiistaton johtaja, mutta ei suinkaan ainoa tähti. Tuleva toisen polven NHL-kiekkoilija Matthew Tkachuk pelannee Matthewsin laidalla. Toinen laituri on todennäköisesti Connor McDavidin entinen ketjukaveri Alex DeBrincat.
Kärkiketjuihin riittää taitoa ja nopeutta. Jo varatuista pelaajista kannattaa seurata ainakin Ryan MacInnisia, Christian Dvorakia ja Brock Boeseria. Varaamattomista pelaajista Matthewsin ja Tkachukin lisäksi iso rooli on luvassa Clayton Kellerille.
Myös alempiin ketjuihin ja puolustaviin rooleihin on heittää sopivia pelaajia. Erityisesti Bruinsin varaukset Anders Bjork ja Ryan Donato ovat tämän roolin erikoismiehiä. Myös kapteenistoon kuuluva Colin White on isossa roolissa puolustussuuntaan, ja Senators-varaus on yliopistosarjassa osoittanut pystyvänsä takomaan myös pisteitä.
Puolustus on tasapaksu
Columbus Blue Jacketsin ykköskierroksen varaus Zach Werenski on amerikkalaispuolustuksen selkäranka sekä joukkueen kapteeni. Werenski on kokonaisvaltainen puolustaja, joka on urallaan iskenyt myös tehokkaasti pisteitä.
Ryan Collins ja Brandon Carlo ovat puolustajahierarkiassa seuraavat. Molemmat ovat lähes kaksimetrisiä, mutta kokoonsa nähden hyvin luistelevia puolustusspesialisteja. Kiekollisessa pelissä kumpikaan ei häikäise.
Isojen mörssäreiden lisäksi Yhdysvaltain puolustuksessa on monta pienikokoista ja taitavaa ylivoiman erikoismiestä. Hyökkäykseen verrattuna puolustus on kuitenkin heikkotasoisempi.
Maalivahdit kovassa paikassa
Yhdysvallat lähtee kisoihin maalivahtikaksikolla Alex Nedeljkovic ja Brandon Halverson, jotka molemmat olivat kisoissa mukana jo viime vuonna. Peliaikaa kuitenkin kertyi vain Halversonille yhdessä ottelussa. Nedeljkovicilla on sen sijaan kokemusta ykköstorjujana alle 18-vuotiaiden MM-kisoista kahden vuoden takaa.
Hurricanesin toisella kierroksella 2014 varaamaa Nedeljkovicia on povattu amerikkalaisten ykköstorjujaksi. Nedeljkovic on pienikokoinen, mutta hyvin liikkuva maalivahti. Kuluva kausi on sujunut OHL:ssä Halversonia paremmin.
Halverson on isokokoinen ja loistavasti mailalla pelaava maalivahti. Rangers-varaus on parhaimmillaan erinomainen torjuja, mutta pelin taso vaihtelee liikaa. Tästä syystä Halverson aloittanee MM-kisat vaihtopenkillä.
Riittääkö Matthews?
Yhdysvaltain hyökkäys on koko kisojen mittakaavassa laadukas, mutta puolustus- ja maalivahtipelissä amerikkalaiset joutuvat antamaan tasoitusta suurimmille ennakkosuosikeille.
Avausottelu Kanadaa vastaan on erityisen tärkeä. Kanadan ykkösmaalivahti MacKenzie Blackwood on pelikiellossa turnauksen kaksi ensimmäistä ottelua. Tähän saumaan jenkkien olisi hyvä iskeä.
Kokonaisuutena Yhdysvalloilla on hyvä joukkue, ja odotukset ovat varmasti korkealla. Kysymysmerkkejä kuitenkin riittää. Kestääkö Matthews paineet? Pärjääkö keskinkertainen puolustus huippumaita vastaan?
Puolivälierissä vastaan tulee todennäköisesti joku huippumaista. Amerikkalaisilta vaaditaan huippusuorituksia, jotta MM-kisat eivät päättyisi kolmatta kertaa peräkkäin ennen mitalipelejä.
