Blackhawks kukisti ensimmäisellä kierroksella Predatorsin voitoin 4–2. Toissa kauden mestareiden otteisiin jäi kuitenkin vielä runsaasti parannettavaa. Blackhawksin tavoitteeksi ei taatusti riitä mikään muu kuin Stanley Cupin palauttaminen Chicagoon.
Blackhawks teki Predatorsia vastaan myös pudotuspelihistoriaa voittamalla samassa sarjassa kaksi ottelua vaihdettuaan maalivahtia kesken ottelun. Nimenomaan vielä niin, että eri maalivahti vaihdettiin ottelussa toiseen.
Corey Crawford aloitti sarjan hieman haparoiden ja vastuu siirtyi lupaavalle Scott Darlingille. Sarjan päättäneessä ottelussa Darling vaihdettiin kuitenkin huonon alun jälkeen Crawfordiin, joka johdatti Hawksin ottelusarjasta jatkoon.
Wild puolestaan pelasi kovan sarjan Bluesia vastaan kukistaen vastustajansa niin ikään voitoin 4-2. Wildin kausi näytti pitkään synkälle, mutta tammikuussa hankittu maalivahti Devan Dubnyk käänsi joukkueen kelkan.
Wild on ollutkin Dubnykin hankinnan jälkeen NHL:n eniten pisteitä kerännyt joukkue. Minnesotan sanotaan pelanneen koko kevään kykyjensä ylärajoilla. Wildin liito on kestänyt kuitenkin jo pitkään, ja voidaan jo todeta joukkeen pelaavan ihan omalla tasollaan.
Tilastojen valossa
Joukkueet kohtasivat runkosarjassa viisi kertaa, joista Blackhawks vei nimiinsä kolme, ja Wild kaksi ottelua. Molemmat joukkueet ovat tunnettuja kiekollisesta pelistä, ja olivat runkosarjassa kaksi selvästi vähiten taklannutta joukkuetta.
Kimmo Timosen peliaika on puhutti faneja ja mediaa ensimmäisellä kierroksella. Timosen jalka on hidastunut ja hän on vaikeuksissa nopeasti tulevissa tilanteissa. Vaikkakin Timonen sai pelata melko vähän ja helppoja minuutteja, ei hän ollut kertaakaan jäällä Predatorsin tehdessä maalin.
Valmentaja Joel Quennevillen on kevennettävä kärkipuolustajien taakkaa, sillä muun muassa Duncan Keithiltä nähtiin useita todella karkeita virheitä omalla puolustusalueella. Jatkoerät hivuttivat Keithin peliaikakeskiarvon yli 32 minuutin. Se on pitkissä sarjoissa aivan liikaa.
Mikko Koivu on ollut pudotuspeleissä odotetun vahva varsinkin puolustuspelaamisessa, mutta Mikael Granlund näytti olevansa todella kokonaisvaltainen pelaaja. Juuri Granlundin johtama ketju pelasi erittäin vahvasti Bluesin vahvaa ykkösketjua vastaan.
Sentteripelistä tuleekin erittäin merkittävä seikka tulevassa sarjassa. Koivu tullee tänäkin keväänä olemaan ison haasteen edessä huippuvireistä Toewsia vastaan. Nyt Granlund ja Charlie Coyle ovat vuoden kokeneempia ja valmiina haastamaan Hawksin.
Mitä Blackhawks voi parantaa ensimmäisestä kierroksesta?
Uransa ehkä parhaan runkosarjan pelannut Crawford on ilmoitettu jo hyvissä ajoin Blackhawksin aloittavaksi maalivahdiksi. Crawfordin on näytettävä, että Predators-sarjan haparointi oli väliaikaista, ja otettava oma paikkansa mestaruuteen kykenevänä maalivahtina.
Blackhawksin peluutuksessa on myös kritisoitavaa. Kris Versteeg näytti paikoin siltä, että olisi aloittanut jo oman kesälomansa, mutta peliaikaa siunaantui ottelusta toiseen. Tähän saakka. Nyt viisi vuotta sitten mestaruuden Blackhawksin paidassa voittanut Versteeg on jäämässä kokoonpanon ulkopuolelle.
Mitä Wild voi parantaa ensimmäisestä kierroksesta?
Wild oli aika ajoin helisemässä Bluesin kanssa, kun sen peli johtoasemassa passivoitui eikä liike enää riittänyt. Oli osittain Bluesin ratkaisijoiden heikkoutta, ettei kiekkokontrollin menettäminen kostautunut useammin omassa päässä. Blackhawksin joukkueen tärkeimmät miehet ovat sen verran kokeneita, että samaan ei ole varaa.
Wildin peli perustuu liikkeeseen ja järkevään kiekolliseen peliin. Se pystyy pitämään kiekon hallussaan ja purkamaan paineen omalta alueeltaan lyhytsyöttöpelillä.
Blackhawks voittaa...
Jyrki Näkki: Koska joukkue näytti jo ensimmäisellä kierroksella, että suoritusrutiini on todella kovalla tasolla. Blackhawks ei esittänyt lähellekään parasta peliään ensimmäisellä kierroksella, mutta kykeni siitä huolimatta tiputtamaan ennakkoon todella kovan Predatorsin.
Blackhawks-pelaajien puntit eivät tutise tiukassakaan paikassa. Toimiva ja joukkueen selkäytimessä oleva pelitapa sekä vahva voittamisen kulttuuri vievät Blackhawksin jatkoon.
Wild voittaa...
Elmeri Salo: Jos se vain onnistuu pitämään saman tason, kuin mikä sitä on kannatellut koko vuoden 2015. Toinen jossittelun aihe on maalivahti Dubnyk. Kaikki tietävät miten hyvin hän on pelannut Wild-aikansa, mutta onko hän kuitenkaan se voittava maalivahti pudotuspelien jatkokierroksilla? Blues-hyökkäys oli yhtä pihalla Wildiä vastaan kuin viime vuosina on pudotuspeleissä totuttu, mutta Blackhawksin hyökkäys on varmasti terävänä koko sarjan.
Blackhawksin ratkaisija ja yllättäjä
Blackhawksin kapteeni Jonathan Toews oli ensimmäisellä kierroksella todella vakuuttavassa vedossa. Toews johtaa koko pudotuspelien pistepörssiä ja helmikuisesta loukkaantumisestaan ilmeisen hyvin toipunut Patrick Kane on tunnettu pelaajana, joka nousee esiin tärkeissä peleissä.
Blackhawksin Bryan Bickellin tilastoista löytyy mielenkiintoinen seikka Wildia vastaan. Bickell on tehnyt urallaan muita joukkueita vastaan 212 ottelussa 35 maalia, mutta Wildia vastaan Bickell on osunut 15 kertaa 23 pelissä. Pudotuspeleissä Bickell on iskenyt Wildin verkkoon seitsemän maalia 11 ottelussa.
Wildin ratkaisija ja yllättäjä
Wildista ratkaisija löytyy maalin suulta. Dubnykin on pidettävä taso todella korkeana koko sarjan. Helppoihin maaleihin ei kerta kaikkiaan ole varaa.
Yllättäjäksi Wildista voisi povata Thomas Vanekia. Itävaltalaishyökkääjä on vaellellut varjojen mailla pudotuspelit tähän saakka. En kuitenkaan ihan valtavasti huolestuisi tai heittäisi toivoa hukkaan Vanekin suhteen.
Vanekin luistelutyyli on hyvin flegmaattisen näköinen ja tehojen uupuessa tämä kiinnittaa luonnollisesti enemmän huomiota. Vanekille on tyypillistä kadota kuvasta ja palata takaisin kuvioihin iskemällä kuin tyhjästä vaikka kolme maalia samaan peliin.
Arvio lopputuloksesta
Näkki: Blackhawksin kokemus ja taitotaso on vieläkin liikaa Wildille. Wild on nyt parempi joukkue mitä viime keväänä sarjan hävinnyt Wild. Blackhawks on ehkä menettänyt leveyttä ratkaisurintamalta, mutta sitä löytyy vielä riittävästi. Blackhawks jatkoon voitoin 4–3.
Salo: Kolmas kerta toden sanoo? Kyllä, niin se nyt tekee. Rutinoitunut Blackhawks on todella paha pala Wildille, mutta nyt on minnesotalaisten vuoro. Sarja voi edetä täysin samanlaisin sävelin kuin mitä Bluesin ja Wildin sarja ensimmäisellä kierroksella, eli 4–2 Wildille.