2012 kesän kuumimpina niminä NHL:ssä vapaina agentteina olivat Nashville Predatorsissa kiekkoillut puolustaja Ryan Suter sekä New Jersey Devilsin väkkärä laitahyökkääjä Zach Parise. Kiekkokansa hieroikin silmiään ihmetyksissään, kun molemmat heistä päätyivät Minnesota Wildin haaviin identtisillä 13 vuoden ja 98 miljoonan arvoisilla sopimuksilla.
Wild tulisi saamaan Parisesta ykköstähtensä. Oman kylän poika palasi kotiin tuomaan seuralle sen ensimmäisen Stanley Cupin. Kaikki ei kuitenkaan mennyt aivan kuten suunniteltu.
Devils-aikakautenaan Parise oli johdattanut joukkueensa kapteenina Stanley Cup finaaleihin, mutta kirkkain kruunu jäi puuttumaan. Devilsissä hän pelasi uransa parhaat kaudet (2008–2010), joilla syntyivät 45 ja 38 maalia. Valitettavasti jo Devilsissä Parisella jäi välistä melkein kokonaan kausi 2010–11 pitkän loukkaantumisen takia juuri, kun hän oli parhaassa iässään.
Parhaimmillaan Devilsissä Parise oli sarjan parhaita laitahyökkääjiä ja todella viihdyttävä pelaaja seurata. Hänen taitonsa yhdistettynä jäätävään työmoraaliin olivat yhdistelmä, johon newjerseyläinen yleisökin tykästyi. Devils-kapteeni oli kuitenkin päättänyt vaihtaa maisemaa kotiseuduillensa Minnesotaan.
Parise ei lopulta yltänyt Wildin kanssa koskaan pudotuspeleissä toista kierrosta pidemmälle. Yhtään kokonaista kautta hän ei pysynyt kunnossa vaan erinäiset loukkaantumiset alkoivat vaivata. Pahimpana näistä mainittakoon selkävaivat, jotka pitivät hänet sivussa yli puoli vuotta 2017–18 kauden aikana ja vaativat suuren leikkauksen. 30 maalin rajapyykki rikkoutui Wild-paidassa vain yhden ainoan kerran. Tämä ei silti tarkoita, että hän olisi pelannut huonosti tai epäonnistunut kaikilla mittareilla.
Harva pelaaja muistetaan työteliäämpänä kuin Parise. Nopealiikkeinen ja maaliahne laituri antoi kentällä jokaisessa vaihdossa kaikkensa, ja erityisesti hänen maalineduspelaamisensa oli NHL:n ehdotonta kärkeä. Koskaan Parisea ei voinut työmoraalin puutteesta tai laiskuudesta syyttää.
Suuren sopimuksen tuoma taakka alkoi selvästi painaa, ja kaikki keskustelu Parisen ympärillä alkoi kääntyä siihen, milloin hänen sopimuksensa ostettaisiin ulos. Parise ei loukkaantumistensa takia koskaan päässyt Wildissa sille tasolle, mitä sopimuksen aiheuttamat odotukset olivat. Lopulta hänen sopimuksensa ostettiin ulos neljä kautta ennen sen loppumista 2021 kesällä.
Ura jatkui kahden kauden ajan New York Islandersissa, jossa Parisesta tuli fanien suosikki. Vielä vanhoina päivinäänkin hän pystyi tuomaan kentälle energisyyttä, jota Islanders kaipasi, ja pelasi pitkästä aikaa täyden 82 pelin runkosarjan.
Zach Parise on pelannut NHL:n runkosarjassa 1254 ottelua tehden 434 maalia ja 889 pistettä. Tällä maalimäärällä hän on amerikkalaispelaajien kaikkien aikojen tilastoissa sijalla yhdeksän. Palkintokaapista löytyy muun muassa nuorten maailman mestaruus sekä olympiahopea.
Tänä keväänä Parise saa vielä viimeisen mahdollisuutensa jahdata Stanley Cupia Colorado Avalanchen kanssa. On helppoa toivoa hänen saavansa ansaitsemansa päätöksen uralleen, joka olisi ilman loukkaantumisia voinut olla vieläkin hohdokkaampi.
