Yhdysvaltojen yliopistokausi huipentuu maaliskuussa pelattavaan lopputurnaukseen. Clayton Kellerin johtama Boston University kaatoi ensimmäisellä kierroksella Pohjois-Dakotan, mutta joukkueen tie nousi pystyyn toisella kierroksella, jossa Minnesota-Duluth oli lopulta parempi numeroin 3-2.
Keller iski ensimmäisellä ja ainoalla yliopistokaudellaan BU:n paidassa 31 ottelussa 21 maalia ja keräsi 24 syöttöpistettä. Nyt lyhyt yliopistoura on kuitenkin ohi ja edessä ovat uudet haasteet. Keller harjoitteli Coyotesin kanssa ensimmäistä kertaa sunnuntaina ja johti heti joukkueen yhteistä venyttelytuokiota.
Nuorukainen saa hienon mahdollisuuden näyttää taitojaan seitsemän ottelun verran. Keller kertoi tulevaisuuden suunnitelmistaan maanantaina AZ Central -verkkosivustolle.
− Aion tehdä kaikkeni, että olen ensi kaudella pelaavassa kokoonpanossa. Se on tavoitteeni ja minun pitää harjoitella kesällä tuon tavoitteen mukaisesti.
Kellerin ensimmäinen NHL-ottelu pelattiin nuorukaiselle tutussa hallissa. St. Louisin lähiöissä kasvanut Keller vietti ison osan nuoruudestaan käyden Bluesin peleissä isänsä ja isoisänsä kanssa. Tämän lisäksi Kellerin serkku toimii nykyään Bluesin huoltajana. Keller oli innoissaan mahdollisuudesta pelata St. Louisissa.
− On hienoa päästä harjoittelemaan ensimmäistä kertaa NHL-joukkueen kanssa hallissa, jossa vietin paljon aikaa nuorena poikana.
Entinen NHL-maalivahti ja nykyinen St. Louis Bluesin kommentaattori Darren Pang analysoi Kellerin pelityyliä ennen illan ottelua.
− Hän ei ole isokokoinen pelaaja, mutta hän on erittäin älykäs jääkiekkoilija. Hän muistuttaa pelityyliltään paljon Patrick Kanea ja Johnny Gaudreauta.
Itse illan ottelu ei noussut klassikko-otteluiden joukkoon. Molemmat joukkueet pelasivat erittäin tarkkaa puolustuspeliä, eikä ottelussa nähty paljon vaarallisia maalipaikkoja.
Ottelun avausmaalista vastasi Blues toisen erän keskivaiheilla. Jaden Schwartzin rannelaukaus ohitti Coyotes-maalivahti Mike Smithin ja Bluesin näennäinen hallinta palkittiin. Kotijoukkue lisäsi johtoaan muutama minuutti myöhemmin, tällä kertaa maalinteossa onnistui Alex Pietrangelo.
Coyotes tuli kuitenkin kolmanteen erään hyvällä asenteella ja joukkue palkittiin heti erän alussa. Anthony De Angelon kauden viides maali toi kojootit maalin päähän. Schwartz osui vielä toistamiseen ja Vladimir Tarasenko viimeisteli 4−1-voittolukemat muutama minuutti ennen päätössummeria.
Coyotesin kausi päättyy runkosarjaan ja joukkue sijoittuu mitä todennäköisemmin oman divisioonansa viimeiseksi. Keller on kuitenkin hyvä osoitus siitä, että organisaatiossa on paljon nuoria lupaavia pelaajia, joiden varaan on hyvä rakentaa tulevaisuutta. Jakob Chychrun, Lawson Crouse ja Brendan Perlini edustavat Kellerin lisäksi Coyotesin nuorta kaartia.
Jää nähtäväksi, missä Keller pelaa ensi kaudella. Jos mies jatkaa samaa kehityskäyrää, osoite löytyy ensi kaudella NHL:stä.
