Claude Giroux'n ja Steven Stamkosin tähdittämä Kanada ja kotikisaintoa puhkuva Ruotsi ovat paitsi Tukholman-lohkon suursuosikkeja, myös todennäköisimpiä välieräjoukkueita.
Heidän kantapäillään kärkkyy Globenin kolmas kärkimaa, Tšekki. Se nimenomainen maa, joka murskasi Ruotsin kotikisahaaveet ratkaisemalla puolivälierottelun viimeisillä minuuteilla. Maa, joka sitten lensi Helsinkiin viemään pronssimitalit Suomen nenän edestä. Kolmen vuoden takainen mestari.
- Toisinaan on helpompi pelata kovia joukkueita kuin pikkumaita vastaan, tšekkiläisveskari Jaroslav Hübl ennakoi.
Onko silti mitenkään mahdollista riistää ennakkosuosikin asemaa joukkueelta, joka ei ole kärsinyt kahdessa edellisessä turnauksessa ensimmäistäkään alkulohkotappiota?
Ainakin todella vaikeaa.
Sveitsi tyrmäsi Kanadan Mannheimissa kolme vuotta sitten ja nappasi B-lohkon voiton. Tämä työtapaturma poislukien Kanada ei ole hävinnyt vuodesta 2001 lähtien yhtäkään alkulohkopeliä. Kaikkina muina vuosina se on voittanut myös lohkonsa.
Jatkopeleissä vaahteralehdet eivät ole jyränneet samalla tavalla. Edellisestä maailmanmestaruudesta on vierähtänyt jo kuusi vuotta.
- Kanada on aina kysymysmerkki. He tuovat jokaiseen turnaukseen huimia yksilöitä, mutta eivät pelaa joukkueena, Hübl näkee.
Paluu huipulle on kuitenkin väistämätön, vaikka sitten pelkän nimilistan voimin. Kanada pitää leveillä harteillaan Tukholman supersuosikin viittaa.
Tämän vuoden turnaus on Kanadalle sikälikin erilainen, että käynnissä on viimeinen haku olympiapaikkojen suhteen. Sidney Crosbyn ei tarvitse pelätä ruutunsa puolesta, mutta alemmissa koreissa alkavat MM-kisat ovat vihoviimeisiä näyttöpaikkoja maajoukkueen riveissä.
Kanadan tähtikiintiö on perinteiseen tapaan noin joukkueellinen. Stamkos oli ensimmäinen pelihalunsa ilmoittanut NHL-vahvistus. Pian mukaan liittyi Giroux. Nuorista pelaajista esimerkiksi Edmontonin Taylor Hall ja Jordan Eberle olivat ensimmäisten joukkueeseen kiinnitettyjen nimien joukossa.
Otteluohjelma: Kanada
Kasassa on hurjempi kokoonpano kuin vuosi sitten, jolloin Kanada kompastui puolivälierissä Slovakiaan. Tähtiä riittää vaikka muille jaettavaksi, tosin muut eivät välttämättä heitä huolisi. Esimerkiksi Ruotsi onkin ottanut toisen lähestymistavan. Siinä missä viime vuonna toinen kisaisännistä hamusi kaikkia saatavilla olevia NHL-pelaajiaan, on tämän kevään MM-joukkue talven mittaisten näyttöjen tulos.
Se ei tietenkään tarkoittanut totaalikieltäytymistä. Colorado Avalanchen kapteeni Gabriel Landeskog kertoi kiinnostuksestaan kisapaikkaa kohtaan heti joukkueensa pudotuspelimahdollisuuksian murennuttua. Myös maalivahtipuolella luotetaan NHL-osaamiseen: Henrik Lundqvist eteni pudotuspeleihin, mutta Jhonas Enroth ja Jacob Markström lähtevät kilpailemaan torjuntavastuusta.
Lisävahvistuksiakin lienee tulossa. Pär Mårts seuraa varmasti NHL:n pudotuspelien avauskierrosta ja esimerkiksi New York Rangersin sekä Washington Capitalsin välinen sarja voisi poikia tuloksesta riippumatta ainakin kaksi uutta kisapelaajaa.
Pääosin Mårts haluaa kuitenkin palkita Euroopassa urakoineet huippumiehensä ottamalla viime vuodesta opiksi. Niklaksen sijaan puolustusta johtaa Staffan Kronwall. Maalintekovastuuta on tarjottu jo harjoitusotteluissa Martin Thörnbergille, eikä Loui Erikssonille. Taitopelaaja Calle Järnkrok ei yritä väkertää kolmosketjun roolissa, vaan paikan täyttää uurastaja, kuten Niklas Persson.
Siksi Ruotsi on tällä kertaa tasapainoinen ja tähtisikermän sijaan kärkihaastaja. Ei Kanadan tai Venäjän tasoinen mestarisuosikki, mutta lohkonsa toiseksi paras joukkue.
Otteluohjelma: Ruotsi
Kutsuttiin Tšekkiä sitten väliinputoajaksi, takaa-ajajaksi tai keskikastin joukkueeksi, tarvitsee se muutaman nappiosuman yllättääkseen Kanadan ja Ruotsin.
Tšekin käyttöön putosi rapakon takaa jo kaksi viisikollista käyttökelpoista materiaalia ykköstähtenään Philadelphian Jakub Voracek. Myös Jiri Tlusty ja Tomas Fleischmann ovat puoli pistettä ottelua kohdin iskeviä hyökkääjiä.
- Kaikki puhuvat aina NHL:stä ja kuka tulee tai ei tule. Tšekillä on kuitenkin ollut jo pitkään kasassa hyvä runko MM-kisoihin, sanoo Hübl.
Vähiten NHL-tähdistä kannetaan huolta maalivahtipuolella. Ondrej Pavelec otettiin vastaan avoimin sylin, mutta ykköstorjujan tontti oli hyvässä kuosissa jo Alexander Salakin käsissä. NHL-vahvistus toi lähinnä hyvää leveyttä ja mahdollistaa rotaation.
Ennakolta Tšekki on Tukholman potentiaalisin kolmonen. Lohkovoitto on kaukainen tavoite, mutta ei edes suoranaisesti tarpeellinen. Jatkoon Tšekin pitäisi mennä joka tapauksessa.
Kyse on lähinnä jatkopelien vastustajasta. Lohkovoitolla Tšekki saisi helpomman puolivälieräottelun, kun taas kolmanneksi jäädessään se joutuu seuraamaan Kanadan ja Ruotsin mittelöä ja kohtaamaan sitten heikommin sijoittuvan.
Otteluohjelma: Tšekki