JHT Kalajoki oli jo ennen sarjan alkua julistusta vaille runkosarjan ja ylemmän loppusarjan voittaja, mutta kohtalo puuttui peliin ja kärkipelaajia tippui riveistä yksi toisensa jälkeen. Vammat tuntuivat osuvan juuri parhaiden pelaajien kohdalle, ja osa avainmiehistä on sivussa kauden loppuun asti.
Junkkarit pystyi pelastamaan mitä pelastettavissa oli yltämällä ylemmän loppusarjan neljänneksi ja ottamalla sitä kautta kotiedun puolivälieriin. Himoittu Suomi-sarjan mestaruusviiri jäänee sen sijaan haaveeksi, sillä todennäköisesti joku edellä olevasta kolmikosta yltää Mestis-karsintoihin pokaten samalla mestaruuden itselleen.
JHT ja Hokki olivat vastakkain jo viime kevään karsintasarjassa. Tällä kaudella joukkueet ovat pelanneet tasaisia pelejä. Runkosarjassa Hokki vei kotiottelunsa 2−1 ja JHT omansa maalein 3−2. Ylemmässä loppusarjassa ottelu Kajaanissa päättyi JHT:lle 7−3. Seuraavana päivänä Kalajoella tulos oli Hokille 4−3, joten voitot tältä kaudelta ovat tasan 2−2.
JHT on kokenut tällä kaudella todella kovia. Kärkipelaajia on kaatunut pitkin kautta. Loppukauden missaavat näillä näkymin Juho Joki-Erkkilä ja Sami Holappa, jotka olisivat tulleet enemmän kuin tarpeeseen. Pitkästä aikaa sairastuvalta oli myös hyviä uutisia, kun hyökkääjät Jesper Ahlgren, Nemo Huhta ja Miika Runsala kuntoutuivat pudotuspelikelpoiseen kuntoon.
Siirtomarkkinoilta JHT onnistui tekemään loistavan löydön värväämällä alemman loppusarjan D-Kiekosta hyökkääjä Juho Nymanin, joka esiintyi uudessa joukkueessa heti tehokkaasti iskemällä kaksi maalia neljään otteluun. Runkosarjaa Jyväskylässä pelatessaan Nyman oli iskenyt 28 otteluun kunnioitettavat tehopisteet 7+21. Nyman saattaa vielä osoittautua joukkueen jokerikortiksi.
JHT:n joukkueen ikärakenne on melko optimaalinen sisältäen sopivasti kokemusta ja nuoruutta. Puolustuksen nokkamiehenä häärii tuttuun tyyliin kokenut 32-vuotias Ville-Veikko Väkeväinen. Väkeväisen kiekollinen osaaminen, pelinluku ja itseluottamus ovat omaa luokkaansa. Puhelahjoillaan Väkeväinen saa sekaisin niin vastustajat kuin tuomaritkin.
24-vuotias Henri Allen on noussut yhdeksi joukkueen avainpuolustajista. Mestis-joukkue Peliitoista lainalla ollut Tuukka Nieminen vahvistaa loppukauden Junkkareiden puolustusta. Sopimuksessa on kuitenkin pykälä, joka pitää Niemisen sivussa, jos Peliitat ja JHT kohtaavat toisensa Mestis-karsinnoissa.
Kiekko-Kettujen kasvatti Reko Tornbergille karsinnat ovat varmasti mieleenpainuvat, sillä viime kaudella 23-vuotias puolustaja edusti nyt vastaan asettuvaa Kajaanin Hokkia. Tornberg on viihtynyt Kalajoella erinomaisesti onnistuen myös hyökkäyspäässä. Tornberg oli tehopistein 2+6 ylemmässä loppusarjassa joukkueen kolmanneksi tehokkain pelaaja.
Hyökkääjistä parhaassa pistetahdissa oli ylemmän loppusarjan pistepörssin kuudenneksi tehoin 4+7 yltänyt 25-vuotias Jere Espo. Joukkueessa pelaa myös Jeren 22-vuotias pikkuveli Jesse Espo (2+3). Ikinuori 35-vuotias Henri Mustonen (3+5) ei osoita edelleenkään hyytymisen merkkejä.
Maalilla torjuneet 26-vuotias Petrus Lintonen ja norjalainen Fredrik Grønstrand, 21, ovat täyttäneet hyvin Wille Mattilan viime keväänä jättämät suuret saappaat. Lintonen oli ylemmän loppusarjan torjuntatilaston kolmas torjuntaprosentilla 91,62.
Loukkaantumiset ovat verottaneet Junkkareiden iskukykyä merkittävästi. Jatkuva kokoonpanojen puljailu on myös haitannut päivittäistä tekemistä. Joltain osin loukkaantumiset näyttävät kuitenkin hieman hellittävän, joten JHT näyttää nousevan sittenkin jaloilleen.
JHT:n piti käytännössä marssia Mestis-karsintoihin, mutta nyt joukkue lähtee pudotuspeleihin kuuman ryhmän haastajana. JHT kaipaa tuekseen kovaäänisen kotiyleisönsä tukea. Mikäli Kalajoella mökki täyttyy ja kannattajat innostuvat tömistämään hallin lattiaa äänekkäästi, tietää se vastustajalle kuin vastustajalle pienessä kaukalossa hikisiä hetkiä, joissa Mestis-joukkueetkin ovat helisemässä.
Joukkuetta hyvällä menestyksellä luotsannut Joni Petrell siirtyy kauden jälkeen Porin Ässien valmennukseen. Nähtäväksi jää, millaisen lopun Petrellin projekti Kalajoella saa.
Tänä vuonna Mestis-karsinnat olisivat Hokille palkinto
Kajaanin Hokki koki kovia viime keväänä. Mestiksen vakiokalustoon kuulunut ex-mestari joutui karsintasarjaan, jossa se kuitenkin säilytti paikkansa pelaamalla. Myöhemmin esiin tulleiden talousvaikeuksien vuoksi joukkue jäi ilman Mestis-lisenssiä ja paikkaa jouduttiin anomaan Suomi-sarjasta.
Paikka Suomi-sarjasta heltisi vasta keskellä kesää, ja joukkueen kasaaminen venyi viime tinkaan olematta edes kunnolla valmis sarjan jo alkaessa. Uutta nousua on haettu kainuulaisten pelaajien ja ulkomaalaisvahvistusten avustuksella.
Ulkomaalaisapujen kanssa Hokkia onnisti. Vaikeana pelaajana tunnettu Roberts Locans tuntuu kotiutuneen päivä päivältä paremmin Kajaaniin. 21-vuotias latvialainen oli ylemmässä loppusarjassa joukkueen neljänneksi tehokkain pistein 3+5.
Nokian Pyryn hyljeksimä 20-kesäinen espanjansuomalainen puolustaja Alejandro Ramirez Salinas keräsi komeat tehopisteet 1+5. Ukrainalaispakki Oleksandr Liulšuk ja slovakkihyökkääjä Peter Gápa ovat täyttäneet paikkansa joukkueessa.
33-vuotias paluumuuttaja Niko Saarenpää on lunastanut häneen kohdistuvat odotukset ollen joukkueen tehokkain pelaaja pistein 5+4. Kainuulaisuus on myös nostanut toivotulla tavalla päätään 23-vuotiaan Heikki Klemetin (1+8) ja 21-vuotiaan Riku Korhosen (5+3) onnistumisten myötä. Parikymppisiltä maalivahdeilta Patrik Koivistolta ja aisapari Severi Kinnuselta kysytään venymiskykyä isoissa peleissä.
Hokki on joukkueena hitsaantunut yhteen paremmin ja paremmin kevättä kohden. Valmentaja Jukka Niirasen suojatit pystyivät ylemmän loppusarjan loppukierroksilla ottamaan vierasvoiton Nokialta ja kaatamaan päätöskierroksella sarjassa toiseksi sijoittuneen Huntersin Kajaanissa jatkoajan jälkeen 5−4.
Hokin rahkeet tuskin riittävät aivan Mestis-karsintoihin asti. Jo ensimmäiseltä kierrokselta jatkoonpääsy vaatisi palasten loksahtamista paikalleen ja onnistumisia peräkkäisissä peleissä. Vahvaa tukea joukkue saa kannattajiltaan, sillä lehterit ovat pullistelleet pitkin kautta varsin mukavasti.
Menestyspaineita ei joukkueella ole taakkana, sillä Kajaanissa vielä mikään kiire takaisin Mestikseen. Uutta nousua on lähdetty rakentamaan maltilla ja pitkäjänteisellä työllä. Pääsy välieriin olisi Hokilta hyvä saavutus.
Arvio:
Luvassa on tiukkoja kotivoittoja. Junkkarit lompsii jatkoon voitoin 3−2.
