Vajaa viikko ennen kauden alkua näytti lähes varmalta, että KeuPa HT ei tule pelaamaan Suomi-sarjaa kaudella 2013-14. Joukkueelta puuttuivat käytännössä kaikki olennaiset tekijät: valmentajaa ei ollut, sitoutuneita pelaajia liian vähän ja rahaa piti haalia vähintään 10000 euroa.
Lähtökohdat eivät siis olleet kovin lupaavat, mutta ongelmat ratkesivat jopa yllättävän nopealla aikataululla. Kari Rautakorpi lupautui vetämään läpi vielä yhden kauden ja muutama viime talven avainpelaaja lähti matkaan mukaan. Lopulta pelaajien varainkeruukampanja tuotti noin 15000 euroa ja keuruulainen edustuskiekkoilu vältti täydellisen mahalaskun.
Vaikka kaikki viime aikojen tapahtumat ovat osoitus yhteisöllisyyden voimasta, kylmä totuus on, että KeuPa HT tulee lähtemään runkosarjaan hirvittävältä takamatkalta. Joukkue ehtii pelata tasan yhden harjoituspelin ennen kauden alkua ja senkin sarjaporrasta alempana pelaavaa Diskosta vastaan. Vaikka pelaajat ovat harjoitelleet jo pitemmän aikaa, ei epävarma tilanne voi olla näkymättä alkukaudesta. Näin ollen jokainen piste, jonka KeuPa HT pystyy keräämään ensimmäisen viiden kierroksen aikana on pelkkää plussaa.
Lähtökohdista huolimatta hyvä runko
Keuruulaisten kokoonpanon voi vetää viivottimella käytännössä kahteen kastiin. Kaksi kentällistä on kovan tason kokeneempia pelaajia, kaksi kentällistä taas nuorempaa ja kokemattomampaa kaartia. Puolustuksen ehdottoman ydinkaksikon muodostavat Panu Hyyppä sekä Iiro Vaittinen, jotka ovat taitotasoltaan Mestis-tasoa. Samuli Paanasen ja Matti Heikkisen jälkeen taso kuitenkin putoaa, ja ainakin alkukaudesta kolmen kovatasoisen pakkiparin saaminen kasaan on ennakkoon ajatellen vaikea tehtävä.
KeuPa HT:n vahvin osasto löytyy hyökkäyksen keskeltä. Matias Kiiskinen, Taneli Maasalo sekä Ville Tenovaara muodostavat kolmikon, joka on täysin vertailukelpoinen kaikkiin sarjan muihin joukkueisiin. Tosin Kiiskinen ja Tenovaara ovat alkukauden sivussa, ja pahimmillaan molemmat ovat täydessä pelikunnossa vasta lähempänä joulua. Laitahyökkääjäosasto on kapeampi varsinkin ratkaisijoiden osalta. Päävastuu maalinteosta lankeaa Kaarlo Jormakan ja Markus Rämän harteille. Yllätysvalmiita uusia nimiä ovat ainakin JYP A:n monivuotinen tehohyökkääjä Jussi Viitanen sekä Ranskasta Suomeen palannut entinen nuorten maajoukkuemies Janne Kumpulainen.
Vaikka tilanne ei ole niin katastrofaalinen kuin se olisi lähtökohdat huomioon ottaen voinut olla, voi pitkän talven aikana tulla ikävä varsinkin Jani Lyytistä sekä Teemu Varjamoa. KeuPa HT:lla ei etukäteisarvion mukaan ole heittää kehiin läheskään viime vuosien tasoista kiekollista osaamista. Tietäen joukkueen pyrkimyksen kontrolloida kiekkoa ja pelata luovaa hyökkäyspeliä, voi yhtälö olla hyvin vaikea toteuttaa.
Kaikesta huolimatta isoimmat riskit koko kauden kannalta ovat maalin suulla. Petri Pitkänen siirtyi Hydraulic Oilersiin eikä myöskään Niko Kaulio jatka Keuruulla. Tämän myötä maalivahtikolmikon muodostavat Tomi Pennanen, Jake Vitikainen sekä Lauri Rämö. Kolmikko pelasi viime kaudella yhteensä 12 ottelua Suomi-sarjaa. Parhaat tilastot ovat Vitikaisella, jonka päästettyjen maalien keskiarvoksi tuli surullinen neljä per ottelu. Tältä pohjalta muutos viime kauteen on lähinnä romahduksen luokkaa kun muistaa, millä tasolla Pitkänen parhaimmillaan torjui.
Saumat pudotuspeleihin
Kaikista vaikeuksista huolimatta KeuPa HT:lla on mahdollisuudet kammeta itsensä pudotuspelitaisteluun. Joukkue sai pidettyä suuren määrän laadukkaita pelaajia ja jos nuoresta kaartista nousee edes muutama uusi vastuunkantaja, on ryhmä yllätysvalmis. Mestis-karsinta lienee kuitenkin utopiaa tällä kaudella. Maalivahdeista jonkun pitäisi pystyä ottamaan vastuutorjujan paikka eikä vain hengailla joukon jatkona.
Kauden mittaan on mielenkiintoista nähdä, lähteekö Rautakorpi muuttamaan peluutustaan hieman passiivisempaan suuntaan. Kortteja ei ole aivan niin paljon käytössä kuin aiemmin, vaikka tosin muutama kiekollisesti erittäin taitava yksilö joukkoon mahtuukin. Alkukausi voi kuitenkin olla melkoista kalibrointia, joten valmista KeuPa-kiekkoa nähtäneen vasta joulukuun tienoilla.
Yhdeksi suureksi voimavaraksi voisi arvioida henkisen vahvuuden. Pelaajat ja valmennus tekivät käytännössä parissa päivässä sen, mitä seurajohto ei saanut aikaan muutamassa kuukaudessa keräämällä joukkueen ja kasan rahaan nippuun. Toki asia ei ole aivan näin mustavalkoinen todellisuudessa ja ilmeisesti valmentajaehdokaskin oli jo aiemmin ja homma kaatui hieman yllättäen, mutta silti melko ontuva kuva johdon toiminnasta jää kaiken jälkeen.
Onnistuneella suorituksella KeuPa HT:n sijoitus runkosarjan päätteeksi lienee jossain 6-8 sijan tuntumassa. Jos loppukesän kaoottinen tilanne osoittautuu liian isoksi vaikuttimeksi, voi joukkue valahtaa jopa 10. sijan tuntumaan. Heittopussiksi keuruulaiset tuskin jäävät, sillä laadukkaita pelaajia joukkueella riittää omiksi tarpeiksi.
