Jatkoajan uudessa juttusarjassa perehdytään suomalaiseen jääkiekkoiluun pelipaikka kerrallaan, ja otetaan selvää, missä kansallisylpeytemme Leijonat menee kansainvälisellä tasolla.
NHL
Lajin huipulla ja kovimmassa sarjassa NHL:ssä suomalaisia keskushyökkääjiä pelasi tällä kaudella vakiokokoonpanon paikalla yhteensä seitsemän.
Mikko Koivu, Valtteri Filppula, Jori Lehterä, Mikael Granlund ja Aleksander Barkov ovat kaikki omien joukkueidensa kärkiketjuissa vastuunkantajina.
Erik Haula pelasi osan kaudesta laitahyökkääjänä, mutta omin paikka hänelle on silti alempien ketjujen keskellä. Olli Jokinen puolestaan kiersi kauden aikana peräti kolmessa eri joukkueessa ja rooli hänelläkin oli pääosin alemmissa ketjuissa.
Lähellä vakiopaikkaa ovat myös Markus Granlund ja Teuvo Teräväinen, joista viimeksi mainittua peluutettiin tällä kaudella pääosin laiturin tontilla.
Uransa ehtoopuolella olevaa Jokista lukuunottamatta suomalaissentterikaartin vanhin pelaaja on 32-vuotias Koivu. Barkov, Teräväinen, Granlundin veljekset ja Haula ovat syntyneet 90-luvulla, joten tulevaisuus näyttää tältä osin valoisalta.
NHL:n portteja kolkuttelevat myös AHL:ää tällä kaudella pelanneet Miikka Salomäki ja Henri Ikonen, jotka erinomaisina puolustavina pelaajina voivat tuoda vaihtoehtoja alempiin ketjuihin tulevina vuosina.
Eurooppa
Itä-Euroopan valtasarjassa KHL:ssä suomalaiskeskushyökkääjiä pelasi tällä kaudella niin ikään seitsemän. Vakuuttavimman kauden pelasi 28-vuotias Jarno Koskiranta, mutta jäi kalkkiviivoilla ulos kevään MM-kisajoukkueesta. Koskiranta on kuitenkin tulevinakin vuosina kaavailuissa arvokisapaikoista mukana.
Kokeneemmaasta kaartista MM-kisoissa pelasivat tänä keväänä 33-vuotias Jarkko Immonen ja 30-vuotias Petri Kontiola. Molempien kisat menivät täysin penkin alle, mutta he kuulunevat maajoukkuejohdon suunnitelmiin myös tulevina vuosina.
Koskirannan lisäksi alle kolmekymppisiä senttereitä KHL:ssä ovat vain Petterit Nokelainen ja Wirtanen.
Sveitsin pääsarjassa NLA:ssa tehokkain suomalaissentteri oli 27-vuotias Perttu Lindgren. NHL:ssäkin kokeilemassa käyneen Lindgrenin lisäksi muita alle 30-vuotiaita suomalaiskeskushyökkääjiä ei Sveitsissä nähty. Juha-Pekka Hytönen, 33, oli mukana tämän vuoden MM-ryhmässä, mutta rooli jäi lopulta hyvin pieneksi.
Ruotsin SHL:ssä suomalaisten sisäisen pistepörssin voitti Leksand-sentteri Tomi Sallinen. Minskin MM-kisoissa 2014 mukana ollut 26-vuotias Sallinen on vahva ehdokas maajoukkueen mukaan myös tulevina vuosina.
Sallisen lisäksi ainoat maajoukkueen tulevaisuuden kannalta relevantit keskushyökkääjät Ruotsin suunnalta lienevät 24-vuotias vuoden 2011 maailmanmestari Jani Lajunen sekä Lajusen ikätoveri, tulevaksi kaudeksi JYPiin siirtyvä Joonas Nättinen.
Liiga
Kotimaan sarjasta oli tänä keväänä MM-kisoissa mukana ainoastaan Joonas Kemppainen, joka hänkin lähtenee tulevaksi kaudeksi rapakon taakse.
Tulevia arvokisaedustuksia ajatellen Liigan keskushyökkääjälistalta mielenkiintoisimmat nimet ovat Kärppiin siirtyvä Mika Niemi sekä vielä ensi kauden seuraansa puntaroiva Miro Aaltonen.
Euro Hockey Tour -tasolle nimiä voisi listata lisääkin, mutta parhaassa peli-iässä olevia arvokisatason keskushyökkääjiä ei kotimaan pääsarjassa liikaa pelaa.
Tulevaisuus
Alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa päättyneellä kaudella Suomen kärkisentterit olivat Aleksi Mustonen ja Antti Kalapudas. Molemmissa on potentiaalia, mutta miesten maajoukkueeseen on vielä pitkä matka. Samasta joukkueesta myös Mikko Rantanen ja Roope Hintz ovat pelanneet urallaan keskushyökkääjinä, mutta niin seura- kuin maajoukkueessakin pelipaikka on viime vuosina löytynyt laidalta.
Alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa Suomen hopealle johdattanut Aleksi Saarela on tältä osin lupaavimpia suomalaisnimiä. Myös Julius Nättisestä voi odottaa kasvavan tulevaisuudessa maajoukkuetason keskushyökkääjä.
Vielä nuoremmista ikäluokista kiinnostavimpia nimiä ovat 1998 syntynyt isokokoinen Ilves-sentteri Joona Koppanen sekä Ruotsiin Frölundan organisaatioon kehittymään lähtevä 1999-ikäluokkaa edustava Joni Ikonen.
Yhteenveto
Niissä turnauksissa, joissa kaikki parhaat pelaajat ovat mukana, on Suomen sentteriosasto jatkossakin laadukas. Barkovin, Granlundien ja Teräväisen ympärille saa rakennettua laadukkaan hyökkäyskaluston vielä vuosiksi eteenpäin.
MM-kisatasolla tilanne on kinkkisempi. Jos NHL:stä ei tule apuja, on Suomen keskushyökkääjistö Euroopassa pitkälti yli kolmekymppisten veteraanipelaajien varassa.
Uusia joonaskemppaisia siis odotellessa.
