Edellisten kotikisojen suurista nimistä Jari Kurri oli voittanut jo neljä Stanley Cupia, Esa Tikkanenkin kolme. Tällä kertaa ikäluokan johtotähtenä hääri Teemu Selänne, joka oli varattu NHL:ään ensimmäisellä kierroksella, ollen ensimmäinen kyseisen kunnian saanut suomalainen.
Kaikki muuttui kuitenkin lokakuisena torstai-iltana, kun Selänteen edustama Jokerit pelasi jatkoaikaa JyP HT:ta vastaan. Selänne loukkaantui väännössä Vesa Kuhan kanssa, ja vammat olivat vakavia. Sääri- ja pohjeluu olivat murtuneet, mikä merkitsi huippulupauksen kaudelle ennenaikaista päätöstä. Samalla myös kotikisajoukkue menetti tärkeimmän pelaajansa.
Kisojen ennakkosuosikiksi nostettiin Tšekkoslovakia, jonka johtotähtinä häärivät Bobby Holik, Jaromir Jagr ja Robert Reichel. Puolustuksessa olivat mukana Jiri Slegr ja Jiri Vykoukal.
Etukäteismielenkiintoa herättäneitä nimiä olivat myös Kanadan 16-vuotias Eric Lindros sekä Mike Ricci, joka oli vielä siinä vaiheessa vahvimmin kuvioissa, kun povattiin seuraavan kesän NHL:n ykkösvarausta. Ruotsi toi kisoihin Mats Sundinin ja Neuvostoliitto Pavel Buren.
Selänteen loukkaantumisen myötä Suomen ykköspyssyn viittaa sovitettiin Vesa Viitakoskelle. Hän olikin tehnyt SaiPan paidassa jo 14 maalia, joten taso miesten peleissäkin oli todistettu. Ykkösketjun muut nimet olivat Mika Välilä sekä Petro Koivunen.
Ryhmän kompastuskivenä saattoi pitää kenties maalivahteja. Henry Eskelinen oli liigajumbon, Joensuun Kiekko-Poikien kakkosvahti, Pasi Räty samassa roolissa ykkösdivisioonaa hallinneen Ässien riveissä.
Tšekkoslovakia vahva turnauksen alussa
Suomen kisat alkoivat karulla tavalla. Avausottelussa vastassa oli Tšekkoslovakia, joka iski jo kahdessa minuutissa kaksi maalia. Eskelinen teki neljän takaiskun jälkeen tilaa Rädylle, ja taiston tauottua lukemat taululla olivat 7−1 Tšekkoslovakian hyväksi. Kyseessä on edelleen 20-vuotiaiden maajoukkueen suurin tappio kotikisoissa. Holik teki kaksi maalia Jagrin ja Reichelin säestäessä.
Kanada avasi turnauksen voitolla Pohjois-Amerikan derbyssä, ja Neuvostoliitto murskasi Puolan Buren hattutempun myötä. Avausosuma syntyi jo kahdeksan sekunnin jälkeen. Ruotsi oli tiukilla Norjaa vastaan, ja vasta Nicklas Lidströmin maali ajassa 53:07 toi voiton.
Suomen otteluohjelmassa kovat ottelut olivat painottuneet turnauksen alkuun. Toisessa ottelussa vastustajana oli Ruotsi, joka kaatuikin 5−2. Viitakoski vastasi odotuksiin iskemällä puhtaan hattutempun. Alku ei ollut lupaava, sillä Ruotsi teki molemmat maalinsa ennen avauserän puoliväliä.
Neuvostoliitto jatkoi murskavoittojen tiellä Norjaa vastaan. Myös Kanada otti selvän voiton Puolasta Mike Needhamin (2+3) johdolla. Tšekkoslovakia otti toisen peräkkäisen 7−1-voiton. Tällä kertaa jalkoihin jäi USA. Jagr tehoili neljän pisteen edestä.
Suomen pelit jatkuivat Neuvostoliittoa vastaan. Tiukka taisto kääntyi itänaapurin hyväksi maalein 3-2. Andrei Kovalenkon, Vjatšeslav Butsajevin ja Buren muodostama ketju pysyi suhteellisen hyvin kurissa, vaikka Butsajev iski pelin voittomaalin.
Kanada voitti rutiininomaisesti Norjan, Ruotsi oli hukata selvän johtonsa USA:ta vastaan ja Tšekkoslovakia murjoi Puolaa. Reichel teki hattutempun ja säesti esitystään vielä kahdella syötöllä.
Neljäskin peli tarjosi kovan vastuksen, sillä Suomi kohtasi Kanadan. Suomi oli tappiolla kolme kertaa, mutta Koivusen kaksi osumaa ja Viitakosken onnistuminen toivat tasapelin. Suomi osasi vastata Kanadan taklauspeliin ja maalivahti Eskelinen pelasi hienon ottelun.
USA johti Neuvostoliittoa vastaan jo 3−1, mutta hävisi lopulta 3−7. Reichel paransi vielä edellisestä ottelustaan, sillä hän teki tehot 4+3, kun Tšekkkoslovakia murskasi Norjan 13−2. Neljään maaliin ylsi myös ruotsalainen Patric Englund 14−0-voitossa Puolasta.
Vuosikymmen oli vaihtunut ja Suomi kohtasi Norjan. Mika Alatalo teki kaksi maalia ja Jonas Hemming iski pöytään tehot 1+2, kun pelistä irtosi 8−2-voitto. Peliin ei silti oltu tyytyväisiä, sillä Suomen katsottiin antaneen yli 40 harhasyöttöä.
Mestaruuden kannalta ratkaisevia hetkiä elettiin Neuvostoliiton ja Kanadan kohtaamisessa. Vaahteralehdet veivät 6−4-voiton, vaikka Neuvostoliitto olikin hallinnut pelin alkupuolta. Johtajatyyppien merkitys Kanadan joukkueessa oli ratkaiseva. Tšekkoslovakia kuittasi jälleen selvän voiton, tällä kertaa Ruotsin kustannuksella. USA:n Bryan Smolinski ratkaisi voiton Puolasta viimeisen minuutin alkaessa.
Ruotsi vaikutti mestaruustaistoon
Kaksi peliä oli jäljellä ja Tšekkoslovakia oli siis puhtaalla pelillä. Kanada oli menettänyt pisteen ja Neuvostoliitto kaksi, joten mestaruusmahdollisuudet olivat vielä kolmella maalla. Ruotsi ja Suomi elättelivät vielä toivoa himmeämmistä mitaleista.
Tšekkoslovakia hyökkäsi yli-innokkaasti Neuvostoliittoa vastaan ja tuloksena oli 5−8-tappio, joten etu mestaruustaistossa kääntyi Neuvostoliiton suuntaan, etenkin kun Kanada kärsi 4−5-tappion Ruotsille. Länsinaapurimme iski kolmannessa erässä kolme maalia reiluun puoleentoista minuuttiin sittemmin Lukossakin pelanneen puolustaja Mattias Olssonin tehtyä voittomaalin.
Suomi voitti Puolan selvästi 7−1. Tällä kertaa johtotähti oli Välilä, joka teki kaksi maalia ja antoi kaksi maaliin johtanutta syöttöä. Neljännessä ottelussa Norja nousi tukalasta asemasta yllätysvoittoon USA:ta vastaan.
Viimeisessä ottelussa pikkuljeijonien vastustaja oli USA, joka jäi jalkoihin maalein 6−3. Näennäisesti selvistä lukemista huolimatta voittomaali syntyi vasta pelin loppuhetkillä. Kova turnaus oli vaatinut veronsa erityisesti divisioonatason pelaajien kohdalla.
Norja varmisti lopullisesti kisapaikkansa myös seuraavaksi vuodeksi voittamalla rutiininomaisesti Puolan, joka on sen jälkeen palannut ylemmälle tasolle vain kerran.
Mestaruuden ratkaisu oli niin dramaattinen, kuin se vain voi sarjamuotoisessa turnauksessa olla. Neuvostoliitto pelasi samaan aikaan Ruotsia vastaan Helsingissä, kun Turussa mittelivät Kanada ja Tšekkoslovakia.
Ruotsi olisi tarvinnut voiton päästäkseen mitalin syrjään kiinni. Neuvostoliitolle voitto tietäisi varmasti mestaruutta, tasapelikin riittäisi jos myös Turun ottelu päättyisi tasan.
Neuvostoliitto johti peliä pitkään, mutta ajassa 59:59 Ruotsi tuli tasoihin. Lidström laukoi ohi ja Englund ehti ensimmäisenä päädystä ponnahtaneeseen kiekkoon. Ottelun suomalainen erotuomari Pertti Juhola oli varma siitä, että kiekko meni maaliin ennen summerin soittoa ja näin peli päättyi 5−5 ja pisteet jaettiin. Kanada sai tiedon lopputuloksesta, kun omaa ottelua oli jäljellä kolme minuuttia. Vaahteranlehtipaidat kestivät pelin loppuun ja ottivat 2−1-voiton. Maalivahti Stephane Fiset oli ottelussa ylitse muiden.
Turnauksen tähdistökentällinen osoitti, kuinka erilaisia kohtaloita nuorten parhailla voi olla. Maalivahti Fiset ei todelliseen kukoistukseen noussut, kuten ei myöskään Neuvostoliiton puolustaja Aleksandr Godinjuk tai Kanadan hyökkääjä Dave Chyzowski. Kentälliseen valitut kolme tšekkoslovakialaista pelasivat sen sijaan komeat urat, joista yksi jatkuu edelleen. Slegr, Reichel ja Jagr kuuluivat turnauksen eliittikuusikkoon.