Panthers teki kesällä hankintoja, joiden toivottiin vievän joukkue pudotuspeleihin ensimmäisen kerran sitten vuoden 2012. Dave Bollandin, Jussi Jokisen ja Shawn Thorntonin piti tuoda ennen kaikkea sitä mitä vaaditaan pudotuspelijoukkueelta - keinoja viedä peli päätyyn asti. Lisäksi joukkueella on tämän hetken kirkkaimpia lahjakkuuksia, kuten Jonathan Huberdeau, Aleksander Barkov ja Aaron Ekbad.
Kauden alku oli todella vaikea. Joukkue voitti ensimmäisestä neljästä kohtaamisestaan vain NHL:n heittopussin, Buffalo Sabresin ja lokakuun kahdeksasta pelistä tuli vain kolme voittoa. Ongelmia oli lähinnä vain maalinteossa, sillä pelit olivat tiukkoja. Maalilla pelannut Roberto Luongo pelasi loisto-otteluita, mutta maalinteko ontui.
Marraskuun lopussa alkoi kuitenkin tapahtua. Joukkue alkoi napsimaan maalin voittoja sieltä täältä ja lopulta alkoi nousta sarjataulukossa pykälä kerrallaan. Tällä hetkellä Panthers taistelee sarjataulukossa divisioonan neljännestä paikasta Toronto Maple Leafsin ja Boston Bruinsin kanssa. Joukkue on päästänyt koko liigan seitsemänneksi vähiten maaleja, mutta on tehnyt kolmanneksi vähiten.
Yllättäjät joukkueen ykköstähtinä
NHL:n kesän ykkösvaraus Ekblad näyttää siltä kuin hän olisi pelannut NHL:ssä kymmenen vuotta. Kokeneen puolustajan ratkaisuja, ja mikä parasta: Pisteitä tulee kiitettävään tahtiin. 37 ottelussa 22 pistettä ja teholukema on +9. Saattaakin olla, että puolustajalupaus on suosikki vuoden tulokkaalle jaettavaan Calder Trophyyn.
Joukkueen toinen yllättäjä on joukkueen sisäistä pistepörssiä johtava Nick Bjugstad. 2010 ykköskierroksen varaus on päässyt nostamaan osakkeitaan pikku hiljaa, kun taas edelliskesänä toisena varattu Barkov on joutunut kantamaan valtavia odotuksia harteillaan. Barkovia kaksi vuotta vanhempi minnesotalainen on noussut joukkueen ykkössentteriksi ja muodostaa ykkösketjun yhdessä Huberdeaun ja Jimmy Hayesin kanssa.
Alkukaudesta innostuttiin mahdollisesta Barkovin ja Jussi Jokisen miehittämästä ykkösketjusta, mutta kokeilu ei kestänyt montaa peliä pitkälti myös siksi, että Barkov loukkaantui ja Jokinen joutui etsimään itselleen uuden sentterin. Uusien kokeilujen myötä myös koko joukkueen peli alkoi kulkemaan. Barkovin palattua kokoonpanoon, teki paluun viime kauden tehoketju "Killer B's", jossa pelaavat Barkovin lisäksi Sean Bergenheim ja Brad Boyes.
Pelaajat ostaneet Gallantin pelitavan ja yleisö on löytänyt takaisin hallille
Joukkue sai täksi kaudeksi uuden valmentajan, Gerard Gallantin. Gallant tuli joukkueeseen Montreal Canadiensin apuvalmentajan paikalta ja häneltä odotettiin hyökkäävää pelitapaa. Alkukaudesta joukkueen oli vaikeaa päästä hyökkäysalueelle, mutta tällä hetkellä joukkue on NHL:n laukaisutilastoissa viidentenä ja oma pää pysyy puhtaana.
Ainoastaan viimeistely enää ontuu ja joukkue tarvitsisi kipeästi pelivuosia kartuttanutta ykköskorin maalintekijää. Olisikohan Philadelphia Flyers valmis alennusmyynneille? Ainakin jälkimmäisessä tuntuisi olevan halukkuuksia päästä eroon Vincent Lecavalierista, joka on päässyt tällä kaudella jopa poppariosastolle. Pudotuspeliviivasta aina vain kauemmaksi jäävä New Jersey Devils voisi olla myös halukas täyttämään Panthersin ostoskoria.
Joukkueen yleisöluvut olivat alkukaudesta yleinen vitsi NHL:ssä ja hallille löysi hädin tuskin kahdeksan tuhatta katsojaa, mikä on NHL:ssä pohjalukemia. Joukkueen hyvä vire joulukuussa toi kuitenkin lehtereille taas väkeä ja Canadiensia vastaan pelatussa ottelussa olikin lähes 20 000 katsojaa. Gallant melkein onnistui voittamaan entisen seuransa, sillä Canadiens vei ottelun vasta voittolaukauskilpailussa sen jälkeen kun Panthers oli hallinnut jatkoajalla ottelutapahtumia.
Jatkuuko vire?
Oman pään pelaaminen on paljon Luongon varassa. Joukkueen kakkosvahti Al Montoya on pelannut siedettävästi, mutta on voittanut aloittamastaan seitsemästä ottelusta vain kaksi. Joukkue kestää kenttäpelaajien loukkaantumisia, mutta Luongon loukkaantuminen olisi todella iso kolaus.
Joukkue pelaa hyvää jääkiekkoa ja sillä on yleisön tuki takanaan joten floridalaisjoukkue on hyvää vauhtia marssimassa pudotuspeleihin.