Ilves sen lopulta vei, puolivälieräpaikka lipesi tamperelaisjoukkueelle niin vahvasti, että he jopa saivat oman paikallissarjansa. Aika vähän Ässiä lohdutti sekään, että Ilves sentään laittoi tulevan mestarin tiukkaan paikkaan. Tampereen paikallissarja oli jotain, mikä Liigan parissa muistetaan vielä jonkun aikaa.
Porissakin muistetaan, mutta nimenomaan tappio Ilvekselle ja tyngäksi jäänyt paluu pudotuspeleihin. Ässät haluaa ammentaa siitä lisämotivaatiota lauantaina alkavaan Liiga-kauteensa, juhliihan seura 50-vuotistaivaltaan.
Viime kautta parempaa menestystä hakee myös Ilveksestä kiekko-oppejaan ammentanut Ville Korhonen.
− Viime kaudella näytimme, että tiiviillä joukkueella pystyimme taistelemaan suorasta pudotuspelipaikasta. Emme olleet Liigan kallein nippu, mutta olimme yhtenäisiä.
− Harmillisesti vain se viimeinen askel jäi ottamatta, kolme pistettä erotti lopulta meidät kuuden joukosta. Siihen tähdätään, että tällä kerralla olemme kypsempiä ottamaan paikan, arvioi Korhonen.
Loppukaudella 600 runkosarjaottelun rajapyykin rikkonut Korhonen osuu oikeaan. Tasan kolme pistettä olisi riittänyt, sillä Pelicansilla oli suoria voittoja vähemmän kuin porilaisilla. Tasapisteissä etu olisi ollut Ässien puolella, ja kaikki mahdollisuudet tarjottiin keskinäisessä kohtaamisessa juuri ennen runkosarjan päätöstä.
Pudotuspelien ensimmäisen kierroksen tappio Ilvekselle päätti kauden lisäksi yhden vaiheen porilaisjoukkueen elämässä. Sen myötä Ässistä poistui muutamia pitkään mukana olleita joukkueen runkopelaajia. Ässäkasvatit Jarno Kärki ja Niko Ojamäki siirtyivät Tapparaan, ja mestaruusjoukkueesta viimeisenä Poriin jäänyt Jyri Marttinen siirtyi Rauman Lukon riveihin.
Muutokset ovat arkipäivää kaikissa liigajoukkueissa, eikä Ässien kohdalla turbulenssi ollut edes kovin voimakas. Päinvastoin, päävalmentaja Jyrki Ahon ensimmäisen kauden joukkueen voi sanoa pysyneen pääosin kasassa.
Korhonen on ollut Ahon johtamassa joukkueessa aikaisemminkin, jolloin harjoituksissa ja peleissä haettu tyyli on jo osittain muistissa.
− Viime vuonna kaikki oli koko joukkueelle uutta, joten siihen verrattuna nyt tilanne on helpompi. Yli puolet pelaajista olivat viimeksikin mukana, joten uusien ketjukavereiden opastaminen sujuu hienosti.
− Täytyy silti muistaa, että kaikki lähtee kuitenkin alusta liikkeelle. Ei elokuussa viime kauden jutuilla ole niin kovasti painoarvoa, kun kesän aikana itse peli jäällä jää sivummalle ja keskitytään enemmän fysiikkapuoleen, miettii Korhonen.
Harjoituspelien perusteella ihan kaikki ei ole mennyt uusiksi Ässien pelaamisessa. Edelleen on voimassa trendi, jonka mukaan patapaitojen otteluissa harvoin nähdään kumpaankaan päähän varsinaista maali-iloittelua.
Keskimäärin Ässät on tehnyt ja päästänyt nollasta kahteen maalia per ottelu.
− Maalivahti- ja puolustuspelimme ovat olleet kunnossa. Hyökkäyksessä viimeinen rentous on vielä vähän hakusessa, ei auta miettiä liikaa tilanteita. Rentouden kautta tulevat onnistumiset niin ylivoimilla kuin tasaviisikoin.
− Omalla kohdallani toki helpottaa kokemus viime kaudesta, kun pystyin pelaamaan hyvin ja auttamaan joukkuetta. Nyt on kyettävä uudelleen kantamaan tulosvastuuta, sanoo Korhonen.
30-vuotiaan hyökkääjän viime kausi oli mallikas, itse asiassa hänen uransa toiseksi paras. Parhaasta kaudesta Bluesin riveissä maalimäärä puolittui, mutta kokonaissaldo jäi vain viisi pykälää heikommaksi.
Mikäli Jussi Makkonen on kauan pois, on Korhonen juuri niitä hahmoja, joiden täytyy helpottaa porilaisten viimeistelyn vaikeutta. Toimivia kuvioita on hetkittäin ollut harjoituskaudella nähtävissä, mutta esimerkiksi viime hetkillä mukaan saapuneen Antoine Laganièren varaan on hankala välittömästi asettaa valtavia tulospaineita.
Nopeasti Laganièren on silti vastattava niin omiin kuin muidenkin odotuksiin, sillä viimeistely on yksi porilaisnipun hankalista kohdista. Maalinestopeli on hiottu kuntoon.
Päävalmentaja Aho on korostanut hyvien tyyppien merkitystä myös jään ulkopuolella. Korhonen korostaa sitoutumisen merkitystä. Jos patanippu saa puheet näkymään pelikentän puolella, tarjoutuu vahvalla kuntopohjalla ja Ahon vaatimustasolla jälleen mahdollisuus taistella hyvistä sijoituksista.
Sarjan ylempään keskikastiin Ässät tähtää edelleen, seuran linjausten mukaan pidemmälläkin aikavälillä.