Maajoukkuetoimituksen päällikkö Mika Pukkinen ja Lempäälästä ponnistava MM-kisatoimituksen puuhamies Lassi Seppä istuivat alas ja puntaroivat helatorstaina pelattavia jännittäviä puolivälieriä.
USA-Sveitsi
LS: USA:n ja Sveitsin välisestä kohtaamisesta on lupa odottaa jännittävää, vaikka vastakkain ovat lohkojensa ykkönen ja nelonen. USA pelasi vakuuttavasti Suomea ja Venäjää vastaan, mutta ajautui yllättäviin vaikeuksiin pienempiä maita vastaan - Valko-Venäjää vastaan kärsitty tappio kirsikkana kakun päällä.
"Jos yleisö haluaa viihdettä, niin älkää ainakaan katsoko, kun Hanlon peluuttaa joukkuettaan"
USA:n puolustus on yksi kisojen kovimmista, kun otetaan huomioon Seth Jonesin, Torey Krugin ja Justin Faulkin kaltaiset tähdet.
Liikkuvan peräpään täydentää erittäin sähäkkä hyökkäyskalusto.
Sen tähtinä tuikkivat Jokereissa KHL:n maaliennätyksen uuteen uskoon laittanut Steve Moses, ensi kesän NHL-varaustilaisuudessa pienelä numerolla menevä keskushyökkääjä Jack Eichel sekä New York Islandersin suoraviivainen hyökkääjä Brock Nelson.
Sveitsi on suorittanut näissä kisoissa hieman alle omien odotusteni, ja se onnistui petraamaan vasta alkusarjan viimeisessä pelissä Ruotsia vastaan. Roman Josin ja Mark Streitin mestaroimaa punapaitojen ryhmää ei kuitenkaan sovi aliarvioida. Joukkueen eteen töitä tekevä pelitapa on niittänyt mainetta jo muutaman vuoden.
Miten näet näiden luisteluvoimaisten joukkueiden taistossa käyvän, ja miksi?
MP: Jos ensimmäisenä otetaan framille Sveitsi, niin täytyy aivan kärkeen nostaa päävalmentaja Glen Hanlon. Sveitsi pelasi jopa vanhaa kunnon pystysuunnan kiekkoa muistuttavaa vauhdikasta peliä aiemmin, mutta nyt kun herra Hanlon tuli alppisankareiden peräsimeen, niin mukana tuli perustylsä puolustaminen.
Kaikkihan me varmaan muistamme Hanlonin Jokereista. Jos yleisö haluaa viihdettä, niin älkää ainakaan katsoko, kun Hanlon peluuttaa joukkuettaan.
En oikein näe, että herran pelitapa istuu Sveitsin joukkueeseen. Joukkue toki on puolustamisen turvin ottanut muutamia työvoittoja, mutta se on tehty hyökkäyksen kustannuksella. Sen nyt huomaa jo esimerkiksi siitä, että Sveitsi on vähiten maaleja oman lohkonsa jatkoon päässeistä joukkueista.
"En näe mitään saumaa sille, että Dave Lewisin sinänsä ihan hyvin valmennettu Valko-Venäjä kykenisi sensaatioon ja pudottaisi Kanadan"
Mutta silti täytyy todeta, että se voi olla jopa ase tässä pelissä Yhdysvaltoja vastaan.
Pidän itse suurena yllätyksenä, että Yhdysvallat lohkon voitti, vaikka toki materiaalissa on paljon potentiaalia.
Joukkue on kuitenkin kohtuullisen nuori, joten Hanlonin puolustava pelitapa voi toimiessaan turhauttaa nämä nuoret tähdet, jotka ovat tottuneet iskemään tehoja. Sitä kautta Sveitsi voisi ottaa jopa niukan voiton.
Kokonaisuutena kun ajattelee, niin ottelussa voi käydä miten vain. Varsin ympäripyöreä pari, mutta veikkaan, että Sveitsi selvittää itsensä jatkoon, kun Yhdysvallat puskee päätänsä seinään.
Sveitsillä on sekin etu, että maalilla seisonee Leanardo Genoni, joka on pelannut turnauksessa odotuksiin nähden loistavasti. Jostain syystä Reto Berra on ollut hiukan untenmailla turnauksessa. Maalivahtiin pelin ei kuitenkaan pitäisi kaatua.
LS: Olen samaa mieltä. Hanlonin tulo joukkueen penkin taakse on sekoittanut niitä hyviä juttuja, mitä Sean Simpson pitkän pestinsä aikana Sveitsin pelaamiseen loi. Seison USA:n ja päävalmentaja Todd Richardsin takana. Pelinopeampi yhdysvaltalaisnippu etenee papereissani välieriin.
Kanada-Valko-Venäjä
LS: En näe mitään saumaa sille, että Dave Lewisin sinänsä ihan hyvin valmennettu Valko-Venäjä kykenisi sensaatioon ja pudottaisi Kanadan. Kanadalla on moneen vuoteen hurjin MM-kisanippu kasassa, ja tähtinä tuikkivat maailman viiden parhaan keskushyökkääjän joukossa olevat Sidney Crosby ja Claude Giroux. Nostankin Kanadan tässä vaiheessa ylivoimaiseksi mestarisuosikiksi.
Niin paljon kuin olen Valko-Venäjän periksiantamattomasta lätkästä nauttinutkin, nyt sen loppu on käsillä, vai mitä Pukkinen?
MP: Puolivälierässä Aljaksandr Lukašenkan pojat joutuvat valitettavasti pettymään. Olen hyvin, tarkoitan hyvin, yllättynyt, että Valko-Venäjä oli lohkon neljäs. En olisi ikinä uskonut tähän, että tämä porukka pystyy olemaan parempi kuin esimerkiksi Slovakia, jolla ennakkoon oli ehdottomasti huomattavasti kovempi porukka kasassa.
Ensimmäinen yllätys oli jo siis puolivälieräpaikka. En näe mitään syytä sille, että Valko-Venäjä tästä menisi jatkoon. Lewis on kieltämättä ottanut maksimaalisen potentiaalin irti tästä porukasta. Päällimäisenä joukkueesta on muutoin jäänyt mieleen Aleksei Kaljužnyi. Pappa se edelleen jaksaa.
Kostitsinit Sergei ja Andrei ja Kaljužnyi ovat onnistuneet varsin loistavasti turnauksessa, mutta etenkin keskellä pelaavan 37-vuotiaan Kaljužnyin pelitaidot ovat tallessa. Tämä lieneekin ainoa kentällinen, joka saa edes jotain ainakaan Kanadaa vastaan.
Ainoa optio, jossa Valko-Venäjällä on pienenintäkään saumaa on se, että joka ainoa valkovenäläinen pelaa elämänsä ottelun, puolustaa pää punaisena ja se, että Kanada lähtee takki auki. Tai oikeastaan takki aukikaan ei riitä. Se pitää jäädä kokonaan kotiin.
Kuka onkaan Lewisin valinta Valko-Venäjän maalille, niin hänen täytyy pelata mieletön ottelu. Valko-Venäjällä on käytössään ihan hyviä maalivahteja, joten se tuskin kaatuu tähän osastoon.
"Ruotsilla filip Forsberg ja Oscar Möller naputtavat tiuhalla tahdilla rannekuteja yläpeltiin"
Mutta aika selvä pelihän tämä on. Kanadan rutinoituneet NHL-tähdet tuskin onnistuvat tätä mokaamaan. Ei vain ole mahdollista.
Ruotsi-Venäjä
MP: Venäjä ja Ruotsi. Tästä on vaikea olla yhtään mitään mieltä, sillä ennakkoon tämä on ehkä se tasaisin ottelupari.
Tre Kronorilla ei ole lopulta edes mikään häikäisevä kokoonpano, mutta sieltä on yksi pelaaja jäänyt selkeästi päällimmäisenä mieleen.
Tuo pelaaja on Filip Forsberg. Ei sentään ihan vielä pappa "Fopan" nimen veroinen, mutta jos suorittaminen pysyy samalla tasolla, niin hän pelaa itseään kovaa vauhtia kansainväliseen eliittiin. Antoihan toki kausi NHL:ssä jo viitteitä, että hyvää on lupa odottaa.
Mutta nyt kysytään henkistä kanttia. Alkulohkossa Ruotsi raapaisi kiitettävän kolmen maalin johdon väkivahvaa Kanadaa vastaan, mutta NHL-tähdet niputtivat Tre Kronorin lopulta lukemin 6-4. Materiaalista löytyy kuitenkin ratkaisuvoimaa, mutta ei läheskään yhtä paljon kuin Venäjältä.
Venäjällä oli ehdottomasti Ostravan alkulohkon vakuuttavin hyökkääjistö, mutta se ei onnistunut parhaalla mahdollisella tavalla.
Tähdet, kuten tarasenkot ja malkinit, pystyvät vielä parempaan. Jevgeni Malkin tyytyi kuitenkin esimerkiksi Suomea vastaan tekemään kaikkea muuta kuin pitäisi. Mutta se ei tarkoita sitä, etteivätkö venäläiset olisi teräviä ja taitavia hyökkäyksessä, kun sitä tarvitaan.
Venäjän Akilleen kantapää on kuitenkin puolustus. Se näyttää ajoittain melkoiselta amatöörimäiseltä juoksentelulta edestakaisin. Jos puolustaminen ei huvita, niin Ruotsi iskee varmasti.
Vaikka Venäjän maalivahtiosasto ei ole esittänyt kovinkaan vakuuttavia otteita alkulohkossa, niin sillä on silti paremmat vahdit kuin Ruotsilla. Tre Kronorilla ei ole hyvää kaapinvartijaa, johon touhu voi hyvinkin kaatua, kun vastassa on äärimmäisen taitava Venäjä.
"Jos vielä nukkuvat karhut, Malkin ja Tarasenko heräävät takomaan tulosta, on Tre Kronor alakynnessä"
Otteluparin voimasuhteet menevät kuitenkin melko tasan, joten en lähde veikkailemaan enempää, kumpi menee jatkoon. Sen näyttäköön aika.
Mitäs mietteitä itselläsi on?
LS: Väitän, että näiden kahden koitoksessa tullaan tekemään paljon maaleja. Kummankaan maalivahtipeli ei ole häikäissyt, Venäjällä se on jopa ontunut.
Puolustuspelissä kumpikaan ei ole tosiaankaan esittänyt ihmeitä. Ruotsi kangerteli omassa päädyssä Kanadan käsittelyssä, ja Venäjällä oli tukalaa USA:n vikkelien poikien kanssa.
Puolustuksen ailahtelevaisuus puoltaa edelleen näkemystäni maali-iloittelusta. Kummallakaan joukkueella ei ole riittävästi kykyä tai halua leikkiä siiliperhettä.
Ruotsilla Forsberg ja Oscar Möller naputtavat tiuhalla tahdilla rannekuteja yläpeltiin, ja Venäjän joukkueessa Pietarin SKA:n pojat laittavat pyörremyrskyn käyntiin hyökkäysalueelle päästyään.
Jos vielä nukkuvat karhut, Malkin ja Vladimir Tarasenko heräävät takomaan tulosta, on Tre Kronor alakynnessä. Sen ratkaisuvoima Forsbergien takana on paljon ohuempi kuin vastustajalla.
Ottelun käännekohdaksi saattavat osoittautua hieman kliseisesti erikoistilanteet, joihin molemmilla joukkueilla on laittaa maailmanluokan veivaajia.