Rangers lähetti ensimmäisellä kierroksella Sidney Crosbyn ja Jevgeni Malkinin kohti Prahan MM-kisoja kaatamalla vaisusti esiintyneen Penguinsin otteluvoitoin 4−1. Sarja oli Rangersille melkoinen pala kakkua, mutta toisella kierroksella vastaan asettunut Capitals olikin jo aivan eri planeetalta.
Capitals-vahti Braden Holtbyn upeat esitykset johdattivat joukkueensa ottelusarjassa tukevaan 3−1-johtoon ja konferenssifinaalipaikka näytti karkaavan Rangersin ulottumattomiin. Viidennessä pelissä Rangersin kausi oli jo hyvinkin lähellä päättyä, kunnes Chris Kreider tasoitti ottelun vain 101 sekuntia ennen päätöserän summeria ja Ryan McDonagh maalasi Rangersille jatkoaikavoiton.
Newyorkilaiset onnistuivat tasoittamaan äärimmäisen tasaisen sarjan ja ratkaisu siirtyi seitsemänteen peliin. Capitalsin kapteeni Aleksandr Ovetškin antoi lausunnon päivää ennen ottelua, jossa mies lupasi Capitals-voittoa. Ovetskinin yhdestä maalista huolimatta ottelun sankariksi nousi Derek Stepan, jonka jatkoaikamaali vei Rangersin jo toista vuotta peräkkäin neljän parhaan joukkoon.
Kovimman vastuksen pudotuspeleissä Lightningille antanut ensimmäisen kierroksen vastus Red Wings, joka venytti sarjan seitsemänteen peliin ja hyvin samantyylisistä joukkueista oikeastaan kumpi tahansa olisi voinut ottelusarjan viedä.
Toisella kierroksella vastaan tuli Canadiens, jonka kausimenestys on pitkälti ollut Carey Pricen harteilla. Salamapaidat menivät sarjassa jo 3–0-johtoon, kunnes Habs pääsi mukaan neljännessä pelissä, jossa joukkue möyhensi aseettoman oloisen Lightningin maanrakoon 6–2. Seuraavassa ottelussa ei maaleilla mässäilty, vaan Canadiensin P.A. Parenteau ratkaisi kolmannessa erässä ottelun Canadiensille.
Tampa Bay Lighntingin kapteeni Steven Stamkos löysi itsensä juuri oikeaan aikaan ja kuudennessa pelissä Canadiens oli jo käytännössä vastaantulija. Ryan Callahan oli poissa kuudennesta pelistä umpilisäkkeen leikkauksen takia ja näin ollen Stamkos siirrettiin laitaan ja Valtteri Filppula keskelle. Muutos toimi niin hyvin, että ketju oli alati vaarallinen ja sarja päättyi helpohkolla voitolla Lightningille 4–2. Ben Bishop oli neljättä peliä lukuun ottamatta sarjassa loistava.
Tilastojen valossa
Joukkueiden riveistä löytyy yhteensä kuusi pelaajaa, jotka ovat edustaneet vastapuolen joukkuetta. Rangersin paidassa entisiä Lightning-pelimiehiä ovat Dominic Moore, sekä Stanley Cupin vuonna 2004 voittaneet Martin St. Louis ja Dan Boyle. Kolmikolla on pudotuspelit mukaanlukien vyöllään yhteensä 1626 ottelua salamapaita päällään. St. Louis toimi Lightningin kapteenina kaudella 2013–14.
Lightningin riveistä löytyy niin ikään kolme pelaajaa, jotka ovat edustaneet tämän kertaista vastustajaansa. Anton Strålman, Brian Boyle, sekä vielä viime kaudella Rangersia kipparoinut Callahan ehtivät pelata Rangersissa yhteensä 1 159 ottelua pudotuspelit mukaanlukien. Callahan oli osa viime kaudella käytyä kauppaa, jossa St. Louis siirtyi Tampasta New Yorkiin.
Joukkueet eivät ole koskaan aikaisemmin kohdanneet pudotuspeleissä.
Runkosarjan tämän kauden kolme kohtaamista päättyivät jokainen Lightning-voittoon (5−1, 4−3 ja 6−3). Viimeinen peli on toki joulukuun alusta, jolloin Rangers vasta aloitti kipuamista kohti sarjataulukon kärkeä.
Mitä Rangers voi parantaa toisesta kierroksesta?
Rangersin ehdoton kompastuskivi tällä hetkellä on maalinteko. Joukkue on onnistunut heiluttamaan verkkoa keskimäärin vain kaksi kertaa ottelua kohden, kun runkosarjassa kyseinen sarake oli kolmosen paremmalla puolella. Esille nousee joukkueelle jo tutuksi tullut surkea ylivoima. Silloin kuin mikään ei onnistu, niin mikään ei onnistu ja se kuvaa Rangers-ylivoimaa juuri nyt.
Yksittäisistä pelaajista eniten parannettavaa on St. Louisilla ja kaukalon molemmissa päissä epävarmoja otteita esittäneellä Keith Yandlella. Molempien pitäisi olla joukkueensa johtavia pelaajia, mutta sitä he eivät tällä hetkellä ole.
Mitä Lightning voi parantaa toisesta kierroksesta?
Kuudennessa pelissä nähty Filppulan siirto ykkössentteriksi ja ilmeisen loukkaantuneen Stamkosin siirto laitaan tuntui toimivalta. Filppula on ollut pimennossa kolmosketjun puolustavammassa roolissa, johon Callahan voisi sopia kuin nenä päähän. Näin ollen Lighnting saisi kaksi selkeää hyökkäyspelotetta, joihin Rangers joutuisi keskittymään.
Stammer nousi viimeisessä ottelussa keskiöön, vaikka ajoittain hyviä yksittäisiä suoritteita onkin ollut. Kokonaisuutena kakkosketju Ondrej Palat - Tyler Johnson - Nikita Kucherov on ollut suvereenisti joukkueen eteenpäin vievä voima. Stamkosin pitää nousta joukkueensa johtavaksi pelaajaksi ja se voisi onnistua pienillä ketjumuutoksilla. Callahanin ja kapteenin yhteispeli ei ole ollut toivottavalla tasolla.
Rangers voittaa...
Niko Korkiakoski: Koska nälkä kasvaa syödessä ja ruokahalu on paisunut siihen pisteeseen, ettei heitä pysäytä enää mikään. Viime kevään finaalitappio kummittelee edelleen syvällä sisäelimissä ja nuo pahat henget on aika karkoittaa pois. Kokemuksen tuoma etu tulee näyttelemään merkittävää roolia tässä sarjassa ja siinä edelle astelee Rangers. Etenkin tolppien välissä. Bishop on pelkkä prinssi verrattuna kilpaveljeensä, kuninkaaksikin kutsuttuun Henrik Lundqvistiin.
Lightning voittaa...
Teemu Artukka: Vaikka Lightning mielletäänkin vielä joukkueena aavistuksen raakileeksi, niin sillä on ympäristö, jossa pelaajilla on hyvä olla. Jon Cooper on luotsannut aina joukkueensa toisella kokonaisella kaudella siinä sarjassa mestaruuteen, jossa hän on valmentanut (Clark Cup 2010 ja Calder Cup 2012). Cooper on valmentajana voittaja ja tulee olemaan samanlaisessa asemassa NHL:ssä kuin muuan Mike Babcock. Rangersilla ei ole myöskään aseita vastata Lightningin hyökkäysvoimaan, etenkin jos Stamkos on saanut dieselin käynnistettyä.
Rangersin ratkaisija ja yllättäjä
Lightning on saanut rellestää välillä hyökkäyspäässä miten tahtoo, mutta Rangers-päädyssä ei maalikekkereitä pidetä. Rangersin ratkaisijoiksi nousee McDonaghin, Dan Girardin ja Marc Staalin johtama pakisto, sekä alimpana kulmakivenä häärivä Lundqvist.
Yllättäjäksi kampeaa tahmeat pudotuspelit tähän mennessä pelannut St. Louis. Veteraanihyökkääjä pelasi vastustaja Lightningin riveissä yhteensä yli tuhat ottelua ennen siirtymistään Rangers-paitaan, joten uskon miehellä riittävän ekstralatausta tähän sarjaan ja haluja näyttää entiselle seuralleen mihin hän vielä kykenee.
Lightningin ratkaisija ja yllättäjä
Sarjan ratkaisee "triplets line", eli Palat - Johnson - Kucherov. Johnson johtaa pudotuspelien maalipörssiä ja Kucherov iski Canadiensia vastaan kuusi maalia, kun vastassa oli tuleva Vezina-voittaja. Ketju on ollut koko kauden täysin ylivoimainen ykkönen kokonaisvaltaisessa pelaamisessa ja on jatkanut samalla tahdilla pudotuspeleissä.
Yllättäjä on Callahan. Jos ja kun mies toipuu operaatiosta, hän on täyttä tulta entistä joukkuettaan vastaan. Madison Square Garden yrittää tehdä varmasti kaikkensa hämmentääkseen Callahania, mutta lujatahtoinen laituri ottaa ison roolin sarjassa. Näyttämisen halu on hirvittävä.
Arvio lopputuloksesta
Korkiakoski: Kun Rangersilla on alla kolmen ottelun voittoputki ja hieno nousu kuolemanporteilta Capitalsia vastaan. On henki myös sen mukainen. Lightning selvittää yhden koti- sekä vierasottelun, mutta häviää loput. Rangers etenee finaaleihin otteluvoitoin 4−2.
Artukka: Kaikki merkit ovat Lightningin puolella tässä sarjassa, mutta tulikuumassa maalivahtitaistossa Lundqvist saattaa nousta vielä seuraavalle tasolle. Ottelut päättyvät maalin eroon jompaan kumpaan suuntaan, mutta lopulta Rangers on vahvempi 4–3. Game seven Madison Square Gardenissa, kiitos.