Niin siinä taas kävi. Mark Stone oli kuin olikin jälleen pelikunnossa ensimmäistä pudotuspeliottelua varten. Sama laulu on kuultu nyt kahtena peräkkäisenä kautena.
Golden Knights onnistui nappaamaan haaviinsa siirtotakarajalla Noah Hanifinin sekä Tomáš Hertlin. Tämä ei olisi ollut mitenkään mahdollista ilman Stonen siirtämistä loukkaantuneiden listalle ennen pudotuspelien alkua.
Mistä on siis tarkemmin ottaen kyse?
Golden Knightsin palkkakatto on tällä hetkellä lähes 10 miljoonaa runkosarjassa sallitun rajan yläpuolella.
NHL:n palkkakaton yläraja on tällä hetkellä 83,5 miljoonaa. Jos pelaaja siirretään pitkäaikaisloukkaantuneiden listalle (LTIR), tämän pelaajan palkka ei vaikuta palkkakattoon. Pudotuspeleissä pelaajia voidaan kuitenkin siirtää takaisin pelaavaan kokoonpanoon niin, että palkkakatolla ei ole enää mitään merkitystä ja se saa ylittyä.
Golden Knightsin palkkakatto on tällä hetkellä lähes kymmenen miljoonaa runkosarjassa sallitun rajan yläpuolella laskentatavasta riippuen.
Tätä säännöissä olevaa porsaanreikää Golden Knights on siis häikäilemättömästi hyödyntänyt. Samaa temppua on käyttänyt myös Lightning Nikita Kutšerovin kanssa. Kutšerov oli poissa koko runkosarjan 2020–21, palasi pudotuspeleihin ja johdatti joukkueensa mestaruuteen. Tällöin Lightningin palkkakatto oli 18 miljoonaa yli rajan.
Samoin teki Golden Knights Stonen kanssa viime keväänä. Hänet siirrettiin loukkaantuneiden listalle kuitenkin vasta runkosarjan lopulla. Pudotuspeleissä hän esitti huimia otteita ja vaikutti olevan alusta asti täydessä kunnossa.
Ja sama hedelmäpelien voittoralli kuuluu myös tänä vuonna, kun Golden Knights on laittanut läntisen konferenssin kärkijoukkue Dallas Starsin todelliseen umpisolmuun nappaamalla kaksi vierasvoittoa heti pudotuspelisarjan alkuun.
Siinä missä tänä vuonna joukkue ylsi nipin napin pudotuspeleihin, on se myös joutunut kärsimään kikkailustaan. Hypätään tästä vielä kauteen 2021–22, kun Golden Knightsin temppuilu osui heidän omaan nilkkaansa. Stone siirrettiin silloinkin loukkaantuneiden listalle hyvissä ajoin ennen runkosarjan loppua, mutta joukkue ei onnistunut pääsemään pudotuspeleihin.
On siis pakko myöntää, että jokaisella joukkueella ei olisi varaa pitää tähtipelaajiaan poissa kokoonpanosta runkosarjassa, mutta etenkin Lightningin joukkue oli niin vahva, että he pystyivät pääsemään pudotuspeleihin helposti ilman Kutšerovia. Tästä on nostettava hattua Lightningille.
Sitä, olisivatko Lightningin ja Golden Knightsin keväät päättyneet mestaruuksiin ilman sääntöjen rajamailla toimimista, on mahdotonta sanoa. Suurta hyötyä joukkueet tästä kuitenkin itsellensä ovat saaneet.
Muut joukkueet voivat hyvinkin alkaa ottaa mallia Golden Knightsin ja Lightningin vastenmielisestä esimerkistä. Pahimmillaan tilanne voi riistäytyä siihen, että useampi joukkue käyttää runkosarjaa palkkakaton kanssa pelleilyyn ja alkaa pitämään tähtipelaajiaan loukkaantuneiden listalla.
Tämä alkaisi varmasti suivaannuttaa myös joukkueiden faneja pidemmälle vietynä, kun A-tason pelaajat alkaisivat järjestelmällisesti puuttua runkosarjan viimeisiltä kierroksilta.
NHL:n päättäjien täytyy oikeasti miettiä, kenen vastuulle tämä sääntöjen kiertäminen langetetaan. Seurat eivät voi yksinään tästä olla vastuussa, sillä onhan heidän tehtävänäänkin tehdä kaikkensa tavoitellakseen mestaruutta. On vain surullista, jos se tapa tulee tulevaisuudessa entistä enemmän olemaan tämä.
Golden Knightsin toiminta on herättänyt paljon mielipiteitä puolesta ja vastaan. Itse vihaan tätä porsaanreikien hyödyntämistä yli kaiken, mutta eiköhän joukkue jatka säännöillä uhkapelaamista vuoteen 2026 asti, jolloin nykyinen NHL:n CBA-sopimus loppuu.
Tämän jälkeen sääntöihin on mahdollista tehdä muutoksia. Nykyisellään ne mahdollistavat epäolennaisen ja lajin mainetta halveeraavan juonimisen ja ovat täten täysi vitsi.
