Vuonna 2014 Sotšin talviolympialaisissa Venäjällä Slovenia teki debyyttinsä olympiakiekkoilussa. Sijoitus oli lopulta seitsemäs kahdestatoista joukkueesta, jota voidaan pitää kovana suorituksena. Slovenialaisilta ei juurikaan ihmeitä turnauksessa odotettu.
Tuolloin mukana oli maan suurin kiekkostara Anze Kopitar. Hyökkääjä kuuluu edelleen NHL:n parhaimpiin pelaajiin. Sotšissa Kopitar viimeisteli viiteen otteluun tehot 2+1. Ei mitenkään mahdoton saldo, eikä hän ollut edes maansa paras pistemies. Paremmin suoriutui tänäkin vuonna maataan edustava Ziga Jeglic, joka haali kasaan tehot 2+2.
Onko slovenialaisilla sitten huutava tarve saada Kopitar mukaan?
Ei välttämättä. Ei voi kiistää sitä, että hän voisi tuoda paljon maansa kokoonpanoon erikoistilanteisiin ja viisikkopeliin, mutta luultavasti Slovenia pärjää ilmankin. Viimeksikin tulosvastuu jakautui ennakoitua tasaisemmin.
Kun Slovenia kuitenkin onnistui Sotšissa pelkästään yhdellä NHL-vahvistuksella kaatamaan paljon itseään isompiakin maita, voi tämä kieliä siitä, että Slovenian tilanne on itseasiassa Sotšin olympialaisia parempi. Jos Slovenialta on pois Kopitar, on muilta mailta poissa huomattavasti enemmän suurempia tähtiä.
Kokoonpano on edellisistä talviolympialaisista tähän päivään saakka pysynyt melko samanlaisena. Slovenialla ei ole paljoakaan laatupelaajia, joista valita, joten maajoukkueen perusrunko on vuodesta toiseen melko samankaltainen. Se on etu siinä mielessä, että pelaajat tuntevat varsin mainiosti toisensa jo entuudestaan.
Valmennus on kuitenkin vaihtunut sitten vuoden 2014 muutamaankin otteeseen. Puolivuosikymmentä slovenialaisia komensi Anzen isä Matjaz Kopitar, mutta hän luovutti valtaistuimen Nik Zupanicille vuoden 2015 MM-kisojen jälkeen. Zupanic on edelleen mukana Slovenian valmennuksessa, mutta päävastuun olympialaisissa ottaa suomalaisvalmentaja Kari Savolainen, joka solmi sopimuksen maan kiekkovalmentamisesta viime kesänä.
Savolainen ei ole hänkään uusi näky Slovenian penkin takana. Viime vuosikymmenellä hän valmensi slovenialaisten maajoukkuetta ja on toiminut muissakin rooleissa Slovenian maajoukkueessa. Hänellä on myös taustaa eri tehtävistä Suomen Jääkiekkoliitosta.
Yksilöitä ja tasaisuutta
Jeglicin lisäksi Slovenialla on laittaa kentälle kaksi muutakin KHL:ssä pelaavaa kiekkoilijaa. Nämä ovat Robert Sabolic ja Rok Ticar. Sabolic on tehnyt kuluvan kauden aikana kohtalasisia tehoja. 50 ottelua ovat tuottaneet 29 tehopistettä. Mies on kiekkoillut tällä kaudella Admiral Vladivostokissa sekä Torpedo Nižni Novgorodissa.
Sabolic on enemmän maalintekijäpersoona ja Ticar toimittaa mieluummin kiekkoa maalipaikoille. Sibir Novosibirskissä tällä hetkellä pelaava Ticar on ehtinyt pelata tällä kaudella jo kolmessa KHL-seurassa. Sibirin lisäksi hän pelasi alkukaudesta Torpedossa ja Avtomobilist Jekaterinburgissa. Hän on haalinut kauden aikana kasaan 13 tehopistettä 36 ottelussa.
Hyökkäyksestä avainpelaajiin voidaan laskea myös Jan Mursak, joka pelaa tällä hetkellä SHL:ää Frölundassa. Mursak aloitti kautensa maanmiestensä tapaan Torpedossa, mutta siirtyi kauden aikana Ruotsiin. Monta kautta KHL:ssä pelannut Mursak on päässyt hyvin vauhtiin Ruotsissa ja edennyt piste per peli -tahdilla. Mies on nähty myös NHL:ssä. NHL-otteluita hänelle kertyi 46 kappaletta Detroit Red Wingsin riveissä.
Slovenian puolustus on pysynyt lähes samanlaisena viime talviolympialaisista. Uutena kokoonpanoon liittyvät Jurij Repe ja Luka Vidmar, jotka korvaavat vuoden 2014 kokoonpanosta Andrej Tavzeljin ja Klemen Pretnarin.
Slovenialaisten puolustus koostuu pääasiassa Euroopan kakkossarjoissa pelaavista kiekkoilijoista. Suurimmaksi tähdeksi voitaneen laskea Blaz Gregorc, joka on pelannut Tšekin pääsarjassa jo puolivuosikymmentä. Hän on puolustuksen avainpelaajia Slovenian kokoonpanossa.
Myös muita mielenkiintoisia nimiä löytyy. Esimerkiksi Vidmar on pelannut pitkään Pohjois-Amerikassa sekä yliopistosarjoissa että jo nuorena USHL:ssä. Tämän jälkeen hän siirtyi ECHL:ään, jonka kautta pääsi kokeilemaan kantimiaan myös AHL:ssä Rochester Americansin riveissä, mutta Pohjois-Amerikan kovimpien sarjojen ovet eivät koskaan kunnolla auenneet Vidmarille. Nyt hän kiekkoilee EBEL:ssä unkarilaisjoukkue Fehérvár AV19 riveissä.
Maalivahtiosasto Slovenialla on melko vaatimaton tarjonta. Viime olympialaisissa maansa kantavia voimia ollut torjuja Robert Kristan lopetti kiekkoilun jo hetkeksi aikaa, mutta palasi tälle kaudelle kaukaloihin kotimaassaan HK Olimpija Ljubljanan joukkueessa. Hän ei kuitenkaan olympialaisiin enää lähde.
Vastuu ykkösvahdin tontista siirtynee Luka Gracnarille, joka on torjunut kiekkoja EC Salzburgissa jo useamman vuoden. Gracnar sai viime olympialaisissa yhden ottelun, joka ei mennyt mieheltä aivan putkeen. Kakkosvahdin tontin saanee Gasper Kroselj, joka on torjunut tovin myös KHL:ssä. Matija Pintaric jäänee kolmosvahdiksi. Hänen näyttönsä kansainvälisistä peleistä ovat kovin vaatimattomat.
Arvio:
Koska olympialaisten taso on edellistä turnausta selkeästi heikompi, on Slovenialla itseasiassa viime kertaa paljon paremmat mahdollisuudet menestyä. Samassa lohkossa pelaavat Venäjän OU, Slovakia ja USA. Venäläisiä vastaan Slovenialla ei ole palaakaan, mutta hyvänä päivänä se voi haastaa Slovakian ja jenkit. Hyvällä suorituksella Slovenia on jälleen puolivälierissä, mutta se on maan maksimisuoritus.
Slovenian kokoonpano olympialaisiin
Maalivahdit
Luka Gracnar, EC Salzburg (EBEL)
Gasper Kroselj, Rødovre Mighty Bulls (Metal Ligaen)
Matija Pintaric, Rouen (Ligue Magnus)
Puolustajat
Blaz Gregorc, HK Hradec Kralove (Tšekin Extraliga)
Sabahudin Kovacevic, HC Karlovy Vary (1. česká hokejová liga)
Ales Kranjc, Eispiraten Chrimmitschau (DEL2)
Ziga Pavlin, HC Ceske Budejovice (1. česká hokejová liga)
Matic Podlipnik, HC Karlovy Vary (1. česká hokejová liga)
Jurij Repe, HC Kladno (1. česká hokejová liga)
Mitja Robar, Klagenfurter AC (EBEL)
Luka Vidmar, Fehérvár AV19 (EBEL)
Hyökkääjät
Bostjan Golicic, Grenoble (Ligue Magnus)
Andrej Hebar, HK Olimpija Ljubljana (AlpsHL)
Ziga Jeglic, Neftehimik Nizhnekamsk (KHL)
Anze Kuralt, Amiens (Ligue Magnus)
Jan Mursak, Frölunda HC (SHL)
Ales Music, Fehérvár AV19 (EBEL)
Ken Ograjensek, Graz 99ers (EBEL)
Ziga Pance, Dornbirner EC (EBEL)
David Rodman, Grenoble (Ligue Magnus)
Marcel Rodman, Tölzer Löwen (DEL2)
Robert Sabolic, Torpedo Nižni Novgorod (KHL)
Rok Ticar, Sibir Novosibirsk (KHL)
Jan Urbas, Fischtown Pinguins (DEL)
Miha Verlic, Villacher SV (EBEL)