Slovenia on jääkiekkomaailman huipulta katsottaessa lajin lilliputti, mutta kokonaiskuvaa tarkasteltaessa keskitasoa selvästi parempi kiekkomaa. Sen miesten maajoukkue pelaa ensi keväänä toisen kerran perättäin talviolympilaisissa ja pelasi vielä tänä vuonna maailmanmestaruusturnauksessa. Sillä on maailman parhaisiin pelaajiin lukeutuva NHL-keskushyökkääjä Anze Kopitar sekä korkeimmallakin tasolla luotettavat KHL-pelaajat Jan Mursak, Ziga Jeclic, Robert Sabolic ja Rok Ticar. Toisaalta joukkueen kokonaistaso on sellainen, että se tarvitsee isompiaan vastaan kipeästi kilpailuetua.
Sitä kilpailuetua pyrkii nyt luomaan suomalainen Kari Savolainen, joka nimitettiin maanantaina Slovenian päävalmentajaksi.
Olympialaiset ovat Savolaiselle, 62, yksi iso syy, miksi hän teki sopimuksen keskieurooppalaiseen pikkuvaltioon. Hän vastaa, millaista peliä hänen valmentamansa joukkue pelaa.
— Siihen on vielä vaikea vastata ihan täsmällisesti. Se vähän riippuu siitä, että millaisia pelaajia me tullaan saamaan aina mukaan tapahtumiin. Semmoista peliä, jossa pyritään pelaamaan yhdessä mahdollisimman hyvin joukkuepelin kannalta, Savolainen asettelee.
Hän kuitenkin vihjaa, että hänen Sloveniansa prioriteetti on sama kuin pikkumaalla aiemminkin: kiekoton puolustuspelaaminen.
— Se on sillälailla, että normaalistikin kaikissa joukkueissa pyritään saamaan pelaajista ne kaikki vahvuudet irti. Tavallaan pyritään pelaamaan sitten mahdollisimman hyvää yhteispeliä, puolustusvoittoisesti pakon sanelemalla.
Kiekollisesta pelaamisesta Savolainen sanoo, että "ainahan pyritään rohkeaan ja luovaan hyökkäyspelaamiseen".
— Se, miten lopulta onnistutaan, riippuu paljolti siitä, kuka on vastassa. Totta kai me pyrimme pelaamaan niin paljon kiekon kanssa kuin mahdollista, mutta se ei kaikkia vastustajia vastaan ole ihan realistista. Siinä ei välttämättä olla se hallitsevampi osapuoli, Savolainen myöntää.
Pelitavallista valmistautumista haittaa se, että joukkue kokoontuu ensimmäisen kerran vasta marraskuussa, jolloin se osallistuu turnaukseen Ranskassa. Talviolympialaiset kisataan helmikuussa Etelä-koreassa ja ykkösdivisioonan MM-kisat huhtikuussa Unkarissa. On selvää, että supertähti Kopitar on maajoukkueen keskeinen pilari. Savolainen tuntee hänet entuudestaan, sillä Kopitar pelasi ensimmäiset maajoukkueottelunsa juuri Savolaisen alaisuudessa. Suomalainen luotsasi Sloveniaa ensimmäisen kerran jo vuosina 2003–2005.
Valmentajaurallaan Savolainen on voittanut yhden MM-mitalin, sillä hän johdatti Suomen naismaajoukkueen pronssille kaudella 1998-1999. Kaudella 2015-2016 hän voitti Suomen A-maajoukkueen joukkueenjohtajana MM-hopeaa.
Slovenian maajoukkueessa Savolaisen apuvalmentajana nähdään Nic Zupancic, joka sai jäädä valmennusjohtoon, vaikka pudotti joukkueen keväällä päävalmentajana MM-kisojen ykkösdivisioonaan. Kaksikolla on pieni Jyväskylä-side, sillä Savolainen on työskenteli 1980-luvun lopusta 1990-luvun puolivälin yli JYPin organisaatiossa ja Zupancic puolestaan muistetaan JYPin pelipaidasta kaudelta 1999-2000.
— Olen valmentanut aikanaan Zupanicicia Sloveniassa ja myöhemminkin olemme tavanneet, Savolainen sanoo.
Savolaisen ja Slovenian jääkiekkoliiton sopimus on vuoden mittainen.
